Вдруг девочка положила руку Пээтеру на плечо и доверчиво сказала:

— Одно моё стихотворение обещали напечатать… Какой ужас! Все станут читать. Чего доброго, ещё засмеют.

И, подумав немного, стыдливо добавила:

— Но и приятно тоже… Я очень рада.

Однако Пээтера невозможно было расшевелить, — он почти не слушал Вильму, он даже не заметил того, что девочка говорит с ним так откровенно, будто он её лучший друг.

— Ну вот я и дома. До свидания. Спасибо.

— Не стоит, — Пээтер махнул рукой. Он хотел было что-то добавить, но лишь ещё раз махнул рукой и буркнул:

— До свидания.

Мальчик сделал шаг, второй… На сердце у него стало неспокойно.

Как раз в то время, когда Вильма отпирала квартиру, наружная дверь дома приоткрылась. В коридор просунулась голова в школьной фуражке. Послышался шёпот.

— Дашь и мне почитать? Ладно?

— А то как же! Обязательно! — тоже шёпотом ответила Вильма.

Голова мальчика скрылась. Наружная дверь захлопнулась.

Войдя в комнату, Вильма высунулась из окна и посмотрела вслед Пээтеру, — он торопливо пересекал улицу.

Глава 14. Вальтер наказан

В этот ветреный пасмурный вечер то и дело моросило. Не успевала земля подсохнуть, как её уже снова поливал дождик.

Дёрн пропитался водой, словно губка. С кустов текло. С карнизов крыш в лужи шлёпались большие тяжёлые капли.

В такую погоду противно и нос-то на улицу высунуть. А тем более лежать в траве. Но что поделаешь! Бывают в жизни такие обстоятельства, что приходится и в мокрую траву лечь, да ещё надолго. Ты чувствуешь, как сырость проникает сквозь одежду, пронизывает тебя до костей, бросает в озноб. Тут уж не остаётся ничего другого, — стисни покрепче зубы, сожми руки в кулаки и повторяй про себя: «Выдержу! Выдержу!»

Вероятно, именно так думали мальчик и девочка, спрятавшиеся на участке Курвитсов. Хотя перед их глазами качались стебли высокой травы и ветки малины, дом Курвитсов был как на ладони. Прошёл уже час с тех пор, как прекратился дождь, но возле дома всё ещё не было ни души. Очевидно, погода не благоприятствовала сидевшим в засаде. Придёт ли вообще кто-нибудь сюда сегодня?

Девочка засунула руки в рукава плаща и передёрнула плечами.

— Пошли…

— Подождём ещё чуточку, — прошептал мальчик и принялся жевать новую травинку. — Ты же сама слышала, мальчишки Казе обещали ему что-то сюда принести.

По булыжной мостовой улицы раздался грохот колёс. Кто-то сердито понукал лошадь.

Повозка всё приближалась… Наконец стук железных ободьев о камни прекратился.

Подняв головы, сидевшие в засаде увидели, что телега остановилась возле участка Курвитсов.

— Открой! — приказал чей-то надтреснутый голос.

В воротах появился Вальтер. Он был в комбинезоне и в кепке. Вальтер отодвинул засов, и ворота раскрылись.

— Ноо! — скомандовал высокий мужчина с крупными чертами лица, по-видимому, отец Вальтера.

Лошадь рыжей масти повернула в ворота, ступила на дорожку, вздрогнула, остановилась. Затем потянула, напрягшись всем телом. Ни с места. Передние колёса нагружённой камнями телеги завязли в неглубокой канаве. Лошадь дёрнула ещё раз. Из-под копыт полетели искры. Но телега не поддавалась.

Мужчина схватил палку. Послышались глухие удары.

Лошадь вновь собрала все свои силы. Попыталась сдвинуть телегу… Никакого результата.

— Чёртова тварь! — выругался отец Вальтера и вновь взмахнул палкой. Лошадь фыркнула, подковы её со скрежетом заскользили по гравию дорожки.

— Вальтер! На, держи! Я ей сейчас покажу! — в бешенстве закричал мужчина, бросая Вальтеру вожжи.

Вальтер поймал их на лету, а его отец схватил палку обеими руками и принялся избивать лошадь.

Сидевшие в засаде впились ногтями в мокрый дёрн. Оба собрали всю свою выдержку, чтобы не вскочить и не вмешаться.

— Вот изверг!.. — процедила девочка сквозь зубы.

— Тсс!.. — шикнул на неё мальчик. Но он тоже был очень взволнован. Ещё немного — и он кинется на помощь рыжей лошади, вырвет из рук её мучителя палку…

Наконец Вальтер догадался подтолкнуть телегу плечом, и взмыленной лошади удалось вытянуть колёса из канавы. Судорожно согнув передние ноги, дрожа всем телом, втащила она телегу на грязный двор.

— Эг-ге… — засмеялся отец Вальтера, бросая вожжи на потный круп лошади, — сто́ит только взяться за дубину, мигом вывезет!

Вальтер обошёл вокруг телеги. Проходя мимо морды лошади, он замахнулся, точно собираясь ударить, и животное испуганно вскинуло голову.

Отец Вальтера свалил камни возле фундамента, влез на телегу и крикнул исчезнувшему в доме Вальтеру:

— Ты что, не едешь?..

— Нет. Я подожду мальчишек Казе. Они обещали мне кое-что принести.

— Смотри не задерживайся опять до ночи. Ноо!

Грохот колёс по булыжнику начал удаляться.

Вальтер вышел из дому, закрыл ворота, несколько раз прошёлся туда — сюда. Остановился возле штабеля досок, вытащил из-под кучи мусора какую-то рейку, примерно метровой длины, затем — вторую. Крутанул их, словно мечи, несколько раз над головой. Потом выпустил из рук, — обе палки со свистом полетели в кусты малины недалеко от сидящих в засаде.

Скоро в калитку вошли два мальчика. Ростом они были ниже Вальтера, но такие же худенькие.

Это явились братья Казе, ученики второй средней школы. Один — из третьего, другой — из четвёртого класса.

Мальчики повозились некоторое время возле дома. Какой-то предмет переходил у них из рук в руки и наконец исчез в кармане Вальтера. Затем все трое вышли на улицу.

Калитка захлопнулась.

Сидевшие в засаде напрягли слух.

Ушли. Даже шагов не слышно.

Девочка вскочила на ноги. Раздвигая ветки кустов, она бросилась прямо в заросли малины и подняла брошенные Вальтером рейки. Концы у обеих были оструганы. По-видимому, для того, чтобы удобнее держать в руке.

— Иди сюда!

— Что там такое? — Мальчик, потягиваясь, поднялся с земли. — Жаль, что мы ничего не обнаружили… Придётся ещё раз устроить здесь засаду. А о папаше Вальтера надо будет написать в газету.

— Как ничего не обнаружили?! — воскликнула девочка. — А это?!

Она покрутила двумя найденными в кустах рейками.

— Это те самые палки, которыми избивали Пээтера!

Мальчик подошёл, повертел в руках рейку с оструганным концом, осмотрел её со всех сторон, словно желая убедиться в справедливости слов девочки.

— А где же третья? Ведь их было три.

Девочка усмехнулась.

— Третьей рассекли Пээтеру бровь. И Пээтер взял её себе. Она сейчас…

— А-а! — перебил её мальчик. — Ясно. Всё ясно. Припоминаю. Ты мне говорила.

Сказав это, мальчик оживился. Он щёлкнул пальцами и присвистнул, затем коротко произнёс:

— Отнеси назад. На то же место, в кусты.

— Зачем? Ты что, спятил?..

— Неси, неси. Какая польза от того, что их нашли мы? Поняла?

Девочка кивнула и отнесла палки на прежнее место, в заросли малины.

После этого мальчик и девочка пролезли сквозь недостроенный забор на соседний участок, пересекли двор и вышли через калитку на улицу.

На следующее утро председатель совета дружины Гуннар Лойк, ученик восьмого класса, обнаружил на своей парте письмо. Ничего особенного — обыкновенный голубой конверт, на нём написана фамилия. И всё-таки находка озадачила Гуннара. Ведь не каждый день у тебя на парте появляются письма! В школе принято объясняться друг с другом в устной форме, иногда, правда, пускают в ход и руки. Но — письма! Такого никогда не случалось.

В конверте лежал сложенный вчетверо листок из тетради. На нём было написано: