Волли сворачивает к одному из хуторов. В то же время с другой стороны к хутору, пересекая поле, подходят ещё двое мальчиков.

Аг-га-а! Попались! Попались! Собираются!

Теперь надо ступать без единого шороха — точно настоящий индеец, ползти между кочками — словно змея!

Пээтер ложится на живот, судорожно цепляется руками за дёрн и отталкивается от земли носками ботинок.

Как трудно ползти по мокрой земле! Но ведь он будет вознаграждён!

Наконец Пээтер добирается до забора из штакетника и, спрятавшись за лопух, вытягивает шею.

Среди грязного двора стоит серый бревенчатый дом. Справа от него — то ли сарай, то ли амбар.

Пээтер осторожно поднимается на колени.

А собака? Ведь за городом в каждом доме есть шавка. Но здесь, к счастью, даже собачьей будки не видно.

С тихим скрипом открывается дверь дома. На крыльцо выходит Волли и с ним трое не знакомых Пээтеру мальчиков.

Скоро все четверо скрываются в сарае.

Теперь до слуха Пээтера доносится лишь неясный гул голосов.

Огибая двор, Пээтер быстро бежит вдоль длинного забора и перескакивает через него позади сарая. Ещё несколько осторожных шагов — и мальчик приник к дощатой стене.

Сердце Пээтера вот-вот выскочит из груди. Он старается дышать медленно и глубоко, — мальчик приготовился услышать нечто необыкновенное и таинственное.

— …Эти, покороче, с закруглённым концом, вот сюда, на край, — говорит Волли. Его голос уже начинает ломаться и резко выделяется среди голосов других мальчиков.

— Ага, — произносит кто-то в знак того, что всё понял. — Остальные я сам сделаю.

— Ого! Отменная полка для цветов получится! — радостно восклицает звонкий голосок. — Наш класс станет самым нарядным!

— А здесь чертежи, — продолжал Волли. — Вы разберётесь в них?

— Небось, разберёмся. Хорошо, что ты сделал полукруглые детали. У меня нет узкой пилы. Была, да сломал нечаянно.

— Я сразу подумал, что у тебя найдётся…

Приникший к стене сарая, Пээтер тихонько встаёт. Согнувшись, продирается он сквозь кусты чёрной смородины. Высохшие листья царапают ему щёки, одна из веток больно ударила по лицу. Но мальчик ничего не замечает.

Вот на его пути возник забор, — Пээтер перескакивает через него.

Вот хлестнула по голым рукам крапива, — он лишь лизнул языком обожжённое место и пошёл дальше. Напрямик, по бескрайнему колючему жнивью.

Сорвалось! Как последний дурак продирался он, преследуя Волли, сквозь кустарник, месил грязь в канавах. И для чего?!

О-ох… Чёрт бы побрал всю эту историю! Почему его вечно преследуют неудачи? Но нет, он и не подумает сдаваться! Зелёные маски надо вытащить на свет божий. Непременно!

Кое-как проковыляв через поле, Пээтер выбирается на шоссе.

Теперь смеха ради можно бы потренироваться. Тогда вечер будет не совсем потерян. Тренер по боксу то и дело твердит: бегайте, бегайте, это, дескать, развивает выносливость.

И мальчик действительно возвращается в город бегом.

Добежав до выложенного известковыми плитами тротуара, Пээтер вспоминает, что надо зайти в детский сад за Вийве. Сейчас, кажется, самое время.

Так оно и есть — сестрёнка ждёт его. Раз — два — три — и она уже одета; брат и сестра вприпрыжку спускаются по лестнице детского сада.

Вскоре застывшая ручонка Вийве всовывается в руку Пээтера — погреться.

Он улыбается и выжидательно смотрит на идущую рядом с ним девочку в красной шапочке с помпоном. Что за новость вертится сегодня у сестрёнки на язычке? Обычно часть пути они проходят молча.

Вийве словно перебирает в мыслях события дня. Словно бы выискивает среди них самые значительные. Такие, о которых стоит рассказать старшему брату.

На этот раз Вийве особенно долго не произносит ни слова. То ли прошедший день был слишком беден событиями, то ли, наоборот, настолько богат, что ей трудно определить наиболее важные, — кто знает.

Брат и сестра проходят мимо красного кирпичного здания 2-й средней школы. Вскоре остаётся позади и Дом пионеров. Теперь недалеко до городского парка. В конце улицы уже ясно видна тёмно-зелёная стена елей, зубчатый гребень которой тихо покачивается на ветру.

Пээтер чувствует, как Вийве сдавила его пальцы. Это вступление. Сейчас начнётся главное…

На брата снизу вверх смотрят два голубых глаза, щёки у девочки порозовели, из-под шапочки выбились тёмные пряди волос.

Сегодня лицо у Вийве озабоченное, на нём нет и следа обычной для неё радостной улыбки.

— Юло говорит, будто ты навредил цветам и деревьям, и птицам. А я сказала, что он врёт, что это неправда. Но Юло начал кричать так, чтобы все слышали. И… и тогда я ударила его ведёрком для песка. Ведёрко совсем сплющилось. А тётя Марта поставила меня в угол. Но я нисколечко не плакала. Чтобы Юло не радовался. Зачем он на тебя наговаривает… Правда ведь, Пээду?

Вероятно, впервые в жизни старший брат не знает, как ответить на вопрос сестрёнки. Он не может сказать ни да, ни нет.

— И тогда, — быстро продолжает Вийве, — у тебя был бы такой знак… По этому знаку все узнают тех, кто сделал вред цветам. Но ведь у тебя нигде нет никакого знака! Ведь нет? Юло сказал неправду. Верно ведь, Пээду?

Под ногами заскрипел смешанный с гравием песок. Они вышли на липовую аллею. Это самая старая и самая красивая часть парка. По обе стороны дорожки, словно на страже, стоят деревья-великаны с толстыми стволами и с развесистыми, уже пожелтевшими кронами. Как много пчёл жужжит тут в пору цветения!

— Верно ведь, Пээду? — повторяет свой вопрос Вийве и дёргает брата за рукав.

Что ответить? Соврать, — мол, такого знака у него, разумеется, нет? Или… если бы можно было объяснить, что всё это…

Пээтер рассеянно тянет вверх руку, приподнимается на цыпочки и срывает с липы ветку.

— Что ты делаешь?

Голос у Вийве испуганный.

— А воспитательница нам не позволяет. Ни одного листочка нельзя сорвать.

Вдруг глаза девочки становятся огромными, — в голову ей пришла какая-то мысль. Вийве отпускает руку брата, отступает на шаг в сторону.

— Пээду! Значит, я зря ударила…

С необычайной ясностью понимает Пээтер, что именно имеет в виду Вийве, что её испугало.

Словно удивляясь, смотрит мальчик на только что сломленную ветку.

Для чего она ему понадобилась? А если бы и понадобилась, всё равно ведь нельзя. Ведь так поступают враги природы. Ведь это же круг с двумя буквами!

Пээтер с беспокойством перевёл взгляд на Вийве. Но в большие глаза сестрёнки невозможно смотреть. Становится стыдно.

Как ей, наверное, сейчас тяжело! Выходит, она напрасно так мужественно защищала сегодня брата. Какое разочарование! И всё из-за одной ветки!

Пээтер отводит взгляд в сторону. Ему кажется, будто он стоит перед матерью или перед учителем Норманом. Отводит взгляд в сторону и вертит в руках злополучную ветку, — она словно жжёт ему пальцы.

— Я больше не стану ломать, — говорит он.

И, опасаясь, что Вийве ему не поверит, добавляет:

— Честное слово, Вийве!

Маленькая ручка сестрёнки вновь всовывается в большую руку старшего брата.

Пээтер и Вийве быстро идут через парк. Оба повеселели.

Плохого настроения и след простыл. Сердце Пээтера бьётся радостно, — словно он сделал что-то очень хорошее.

А Вийве думает:

«Может быть, Пээду и сорвал раньше несколько веточек. Но он не станет больше так делать».

К удивлению детей, мать уже дома. Её станок поставили на ремонт, и ей пришлось уйти домой пораньше.

— Что за комедию ты здесь разыгрывал, Пээтер? Сковорода с картошкой и миска с мясом в прихожей. Шарфы и рукавицы — на полу…

В ответ на объяснения Пээтера мать лишь качает головой.

Глава 12. Пээтер в роли сыщика

Снова выдался тёплый осенний день.