Дэв обернулся и насмешливо сообщил:

- Добро пожаловать!

Я не успела ответить, да и вряд ли смогла бы. Слишком непривычной была обстановка. И, несмотря на внешний лоск, крайне недружелюбной. Мне казалось, что из каждого окна на меня с ненавистью смотрели лица врагов, а в гостеприимно распахнутых дверях чудилось что-то угрожающее.

Не сразу осознала, что испытываемые чувства принадлежат не мне, а хозяину-эмпату. Дэв опасался собственной резиденции. Боялся ее и ненавидел.

На крыльцо выбежал узкоплечий и слегка сутулый мужчина. Щегольская белая рубашка с жабо смотрелась на нем очень забавно, а темные брюки в облипку только подчеркивали худобу и ассиметричную фигуру.

- С возвращением домой, Ваше Высочество, - произнес щеголеватый тип с поклоном.

Дэв кивком головы обозначил приветствие и сообщил мне шепотом:

- Это Рут, управляющий и дворецкий в одном лице. Славный малый, пусть и слегка зануда.

- Могу я позже познакомиться со всей прислугой? - так же шепотом поинтересовалась и подумала: «А еще было бы неплохо получить план дворца. Не хотелось бы затеряться среди множества комнат и незнакомых лиц».

Думая так «громко», забыла, что мой хозяин эмпат. Он уловил мой настрой и успокоил:

- Мы не содержим большой штат прислуги, это слишком накладно. Да и жилых комнат во дворце мало. Левое крыло полностью пустует - в казне нет средств на его восстановление. Все уходит на содержание флота и гвардии.

«Да, - подумала я, - крейсеры Императора выглядят намного лучше, чем его жилище. Но оно и понятно: солдат проживет без армии. Император - нет».

Вслед за Рутом мы поднялись по парадной лестнице и вошли в вестибюль. Мне в нос тут же ударил запах плесени. Если бы не это обстоятельство, обстановку можно было назвать шикарной. Под ногами лежал мягкий ковер (слегка вытертый, но все равно красивый), стены отделаны деревом, на потолке - лепнина.

- Ваше Высочество соблаговолит откушать? - лениво-деловитым тоном осведомился дворецкий.

- Нет, - отрезал Дэв. - Я завтракал на корабле.

Взмахом руки он отпустил стражу, чему я была несказанно рада. Когда гвардейцы удалились, стало чуть легче дышать. Терпеть не могу, когда вокруг меня кучкуются малознакомые люди. Пусть они и гвардейцы Императора.

- Гости прибыли? - спросил Дэв у дворецкого.

- Не все, Ваше Высочество, - полебезил Рут. - Художник с Тираны задержался в пути.

- Министры?! - в голосе цесаревича прозвучавши стальные нотки.

- Прибыл только Наин с супругой и дочерью. Я разместил их в гостевой.

Дэв сделал паузу. Бросил на меня хмурый взгляд и вновь обратился к дворецкому:

- Ты правильно поступил. Отец прибыл?

- Никак нет, Ваше Высочество, - развел руками Рут.

- Что ж, придется мне развлекать гостей, - с досадой выдохнул цесаревич. - Будь добр, распорядись, чтобы через полчаса зал для приема был готов. Передай Наину, что я скоро к нему присоединюсь.

- Как прикажете... - склонился в поклоне дворецкий.

Рут показался мне неприятным типом. Несмотря на его услужливость и хорошие манеры, было в нем что-то отвратное. Дворецкий очень походил на сам дворец: за внешним лоском в нем скрывались плесень и запустение.

За все время общения с цесаревичем Рут ни разу не взглянул в мою сторону. Будто каждый день Дэв привозит с собой девиц в роли телохранителей.

Впрочем, какое мне дело до управляющего? Лишь бы не лез, куда не следует, да не угрожал хозяину. Его отношение к моей персоне значения не имеет.

Дэв направился к лестнице и поманил меня за собой. Старинные ступеньки заскрипели под нашими ногами. Позолота на стойках перил потрескалась, а на поручнях и вовсе стерлась. На старинных гобеленах виднелись светлые пятна, перемежавшиеся с зеркалами и картинами.

Я шла сзади, но хозяин уловил мой косой взгляд. Дернул плечами и пояснил:

- Три драгоценных картины отец в этом году выставил на торги. На вырученные деньги отреставрировал обеденный зал и гостевые спальни.

- Вот как... - только и смогла выдавить я.

- Во времена наших предков золотые предметы и драгоценные камни, что во множестве украшают дворец, оценивались в миллиарды империалов. Теперь это богатство лишь бутафория. Как и сам Император.

Грустные нотки в голосе хозяина тупой болью отозвались у меня в висках. Услышанное никак не вязалось с распространенным представлением об Императоре Галактики.

- Но у вас же есть флот. И гвардия, - озвучила я свои мысли.

- И долг перед частными компаниями, - перебил меня Дэв. - И ответственность перед населением.

Я порылась на задворках памяти и ошарашенно произнесла:

- Так ведь все владельцы частных компаний входят в кабинет министров. Или я чего не так поняла?

Дэв рыкнул и следующий пролет лестницы преодолел, перешагивая сразу через две ступени. Зря он думал, что от меня так легко избавиться. Я не отставала ни на шаг.

- Простите, что мало знакома с историей и политическим устройством Империи. Это преподавали только «элитчикам», - повинилась я.

Дэв замер на площадке второго этажа. Скорчил смешливую гримасу.

- Помнится, мы перешли на «ты»?

Подошла к нему на расстояние шага и примирительно пробормотала:

- Я подумала, что это правило распространяется только на путешествия... Телохранителю запрещено панибратски общаться с хозяином.

Он поджал губы и фыркнул:

- Ох уж эти твои правила... Рядом с представителями знати и высокими чиновниками обращайся ко мне по титулу. В остальных случаях - только на «ты». Договорились?

Перепады настроения хозяина отражались на мне не лучшим образом. Не всегда удавалось быстро перенастроиться. Такое ощущение, точно у меня не один, а два хозяина. Первый - вздорный мальчишка, открытый и жизнерадостный. А второй - истинный цесаревич: важный, горделивый и вспыльчивый. Но оттого не менее притягательный.

- Договорились! - объявила я.

- Вот и славно, - одобрил Дэв и двинул дальше.

Довольно узкий коридор второго этажа также хранил следы былого великолепия. Между резными дверями, инкрустированными яркими камнями, были расставлены длинные и удобные скамейки, а в высоких вазах стояли сухоцветы. Из подвесных светильников струился приглушенный свет.

Мы добрались до апартаментов цесаревича. Дэв толкнул массивную дверь плечом и вошел первым. Я ступила следом, придирчиво озираясь по сторонам.

- Ты не запираешь дверь своей комнаты? - спросила с удивлением.

Расслышав упрек в моем голосе, хозяин закатил глаза к потолку и обреченно произнес:

- Вот так, приобретал телохранителя и друга, а получил вместо них няньку.

Из всех его слов меня зацепило только одно.

- Друга? Ты действительно думаешь, что хозяин и телохранитель могут быть друзьями?

Впервые с момента нашей встречи почувствовала смущение хозяина. Оказывается, ничто человеческое не чуждо цесаревичу.

Он развернулся, и я заметила тонкую морщинку, прочертившую его высокий лоб. В устремленном на меня взгляде читалась затаенная надежда. Таким сногсшибательным глазам нельзя отказать. Ни в чем, тем более - в дружбе.

С минуту мы стояли, молча рассматривая друг друга. Казалось, время остановилось, а наши чувства сплелись воедино. Я уже не понимала, кому из нас принадлежит эта тоска, это удушливое одиночество. Знала только одно: сделаю все, что он попросит. Не потому, что связана с ним «приворотом», - по собственной воле.

Дэв поднял руку и коснулся ладонью моей щеки. Будто ласковый луч неведомого солнца опалил кожу, проник в самое сердце. Волна новых ощущений пугала и одновременно манила. Никогда еще я не чувствовала себя такой слабой, такой уязвимой. И вместе с тем бесконечно сильной, способной изменить орбиту Земли.

Я отпрянула и отвернулась. Сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

- Не волнуйся, я не посягну на твою честь, - усмехнулся Дэв. - А что касается дверного замка: воровать здесь нечего.

Он обвел руками помещение, словно предлагая мне самой убедиться в правдивости его слов.