Я вскинулась и парировала:

- Телохранитель не имеет права передавать обязанности посторонним. Кем бы они не приходились хозяину.

Его Высочество поморгал, переваривая услышанное. Покосился на меня и разразился диким хохотом.

- Так ты что же, будешь спать на коврике возле моей кровати?

Я равнодушно пожала плечами и резанула:

- Могу и так, если пожелаете.

Улыбка сползла с лица цесаревича. Он выглядел таким ошарашенным, что теперь я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

- Могу подежурить возле двери. Вместо гвардейцев, - предложила, после недолгих раздумий.

Его Высочество ограничился насмешливым взглядом. Распахнул дверь каюты и приглашающе махнул рукой.

- Заходи. Сейчас что-нибудь придумаем.

Я вошла, огляделась: обстановка строгая, никаких излишеств. Следуя предписаниям, обошла все углы, принюхалась.

Сделать вывод о простоте я поторопилась. На проверку оказалось, что вся мебель выполнена из натуральной древесины и украшена позолотой. И пусть этот металл уже не ценен в наше время, впечатление все еще производит.

Однако больше всего меня поразила огромная кровать под балдахином, никогда прежде такой не видела. На этой лежанке запросто уместилась бы вся наша пятерка.

С трудом оторвав взгляд от этого великолепия, я прошлась по комнате. Заглянула в ванную. Открыла дверки небольшого шкафа.

- В моем секретере нет скелетов, - усмехнулся цесаревич. - Так что зря стараешься.

Я скрипнула зубами от досады и, тщательно выбирая выражения из своего скудного арсенала, принялась растолковывать общеизвестные истины:

- Телохранитель обязан осматривать помещение. Каждый раз. Пренебрегать этим правилом опасно.

Его Высочество уселся на кровать и принялся стягивать с себя ботфорты. Похоже, моя речь не оказала на него нужного воздействия.

- Не будь такой правильной, - посоветовал он. - Это вредно для пищеварения. Помоги лучше разуться.

Вот тут-то я и растерялась. Элитный телохранитель призван быть и оруженосцем, и камердинером, и черт знает кем еще. А что могу я? Кулаками махать и стрелять могу. Еще тяжести носить и бегать быстро. Но вот как справляться с такими длиннющими сапогами - для меня загадка.

Я опустилась на колени перед хозяином, подняла его ногу на уровень своей груди.

- Упрись. Попробую стянуть. Но предупреждаю: результат не гарантирую.

Не знаю чем, но мое предложение снова рассмешило хозяина.

- Кто так снимает сапоги? Если на то пошло, то упираться следует не в грудь, а в... - он многозначительно глянул на мой зад.

Отсел подальше и стянул обувь самостоятельно.

Мне ничего не оставалось, как молча наблюдать за его действиями. Я расселась на полу и обхватила колени руками. Задумчиво произнесла:

- А кто обычно помогает Вам раздеваться?

Он хмыкнул. Усмешка искривила уголок его рта.

- Дома слуги. В путешествиях предпочитаю самостоятельно справляться. А вообще я люблю, когда раздеваться мне помогают хорошенькие барышни.

Последнее утверждение я пропустила мимо ушей. А вот с прислугой надо разобраться.

- Мне необходимо изучить всех, кто имеет к Вам доступ. Иначе я не смогу исполнять свой долг.

Он будто и не слышал. Вместо того чтобы обсудить мои функции, продолжил болтать про девок:

- Вот скажи, как я теперь смогу уединяться с хорошенькими куртизанками? Мне не очень-то нравится, когда за мной наблюдают.

Была бы возможность - надавала ему оплеух. Но вместо этого я закатила глаза и огрызнулась:

- Подглядывать не стану, не имею такой привычки. Но проверить каждую претендентку должна: «хорошенькие барышни» часто оказываются изменщицами и отравительницами.

Хозяин окончательно развеселился:

- Интересно посмотреть, как ты станешь выбирать для меня кандидаток. Пожалуй, это будет забавно.

Я подавила обиду и уткнулась лицом в колени. Нет, ему ничего не объяснишь. Даром пройдут мои знания и навыки, хозяину они явно ни к чему. Как и я сама.

Эмпат уловил смену моего настроения и чуть ли не ласково проворчал:

- Не волнуйся ты так. Мои способности позволяют если не видеть людей насквозь, то, как минимум, чувствовать их настрой.

Он помолчал и добавил:

- По этой причине мне сложно найти себе походящую спутницу на ночь. Притворство, знаешь ли, больно ударяет по самолюбию.

Искренние нотки в голосе заставили меня иначе взглянуть на его обладателя. Или это действие «приворота»? Как бы то ни было, я задрала голову и задала мучивший меня вопрос:

- Зачем Вам телохранитель?

Почувствовала смятение и тоску. Не ожидала, что мой скромный вопрос вызовет такие эмоции у цесаревича. По его жизнерадостному и слегка ехидному лицу пробежала тень. Рука небрежным жестом провела по волосам: черные, как космическая бездна, они блестели в приглушенном свете люстры. Тонкие губы сложились в вымученную улыбку.

- Захотел.

Неожиданный ответ. Что и говорить, умеет Его Высочество поставить в тупик.

- А если серьезно? - я отважилась переспросить.

- Надоело, - процедил он. - Все надоело: бесконечные приемы, приторные люди и яства. Один обман, он преследует меня всюду.

Его мягкий и теплый голос впивался в сердце, как острый нож. Ранил и доставлял мучения.

- И Вы решили отгородиться от людей щитом в виде телохранителя, - удивленно прошептала я. - Разве это избавит от обмана? От необходимости вести дела с непутными людьми?

- Нет. - Он покачал головой. - Но я хочу, чтобы рядом был кто-то честный. Кто-то, кто думает то, что говорит. И говорит то, о чем думает.

- Но Вы могли выбрать более достойного кандидата. Среди элитчиков полно годных ребят.

- Ты не понимаешь, - отмахнулся цесаревич.

Я позволила себе пристальный взгляд и властный тон.

- Так объясните?

Он с глухим стоном навзничь упал на кровать. Закинул руки за голову и проговорил, уставившись в потолок:

- Когда с Тифона пришло сообщение о нападении на корабль Аделии, мой отец был в отъезде. Раф давно не в ладу с Медведем, а потому рвался в бой. Дабы предупредить конфликт и выяснить все обстоятельства дела, я сам взялся за расследование. Можешь смеяться, но мне вдруг захотелось побывать на загадочной базе телохранителей. Редко выпадает случай сбежать с Земли, вот и ухватился за возможность.

Я встала напротив, уперла руки в бока и застыла. Признание цесаревича звучало так искренне, и мне не терпелось услышать продолжение.

- Лин, следуя указаниям Императора, не позволил мне сойти с корабля, - пояснил цесаревич. - Но привел тебя на допрос. Так я узнал, что заблуждался насчет наемников.

Он замолчал, но меня такой ответ не устроил. «А что потом?!» - хотела крикнуть на всю каюту.

Не рискнула. Но цесаревич не стал больше мучить меня ожиданием. Выждав секунду, продолжил:

- Отец спросил, что подарить мне на день рождения. И я предпочел телохранителя. Император вознегодовал, но слово сдержал. Отпустил меня на Тифон и позволил самому сделать выбор.

Сказать, что я просто ошалела, значит, не сказать ничего. Телохранитель может быть кем угодно, но чтоб подарком на днюху?.. Об этом слышала впервые.

- Не думай, будто стала всего лишь прихотью императорского отпрыска, - фыркнул цесаревич. - За двадцать с небольшим лет мне до того надоели постные физиономии слуг и услужливые маски гвардейцев... Всегда хотел иметь кого-то рядом, но отец не позволял даже щенка завести. Он учит меня быть жестким и избегать привязанностей. Потому и наставников постоянно меняет: Лин, к примеру, второй за прошедший год.

- Я не щенок! - вырвалось у меня.

Его Высочество рывком спрыгнул с постели. Подошел слишком близко. Так близко, что я уловила памятный до боли древесно-мускусный аромат. Сильные ладони обхватили мои запястья. Яростный взгляд голубых глаз прошил до пят.

- Знаю. - Его теплый голос окутал меня махровым покрывалом. - Я просмотрел всех «птенцов», но ни один не вызвал во мне желания приручить. Только ты.