— Хм. — Прикусываю губу и задумчиво отвожу в сторону. — Идея неплохая. Но вместо того, чтобы пригласить его на свидание, я пойду окольными путями. Может, приглашу его выпить кофе. Скажу ему, что я хотела бы узнать больше о том, чем он занимается. Это как задавать ему деловые вопросы, но более личные. И, честно говоря, меня интересует и его работа, и семейный бизнес. Я никогда не встречала никого, кто бы руководил такой крупной компанией. Ну, это его отец управляет, но он, вероятно, когда-нибудь его заменит.

— Так ты собираешься пригласить его на свидание?

— Да, но это не свидание. Просто два человека беседуют за чашкой кофе.

— Звони ему прямо сейчас. Можешь воспользоваться моим телефоном.

— И не подумаю. Сначала нам нужно поесть. Я умираю с голоду.

Мы разогреваем еду в микроволновой печи и заканчиваем ужин. Потом, пока мы мыли посуду, я заметила пейджер Шелби на столике. Интересно, сегодня вечером парень снова скинет ей сообщение с вызовом? Думаю, я не должна предполагать, что это парень, но почему еще она уходит поздно ночью? Причина в нем, как мне кажется.

Когда я убираю тарелки, будто невзначай спрашиваю:

— Хочешь прогуляться в пятницу вечером? Может, в клуб или еще куда-нибудь?

Я никогда не посещаю клубы. У меня нет лишних денег на алкоголь, и даже если бы были, я не пью. Но я думаю, если мы вырвемся из дома, может, Шелби встретит кого-нибудь и забудет об этом парне, настойчиво звонившем ей каждую ночь.

Она вытирает руки кухонным полотенцем.

— Даже представить тебя в клубе не могу.

— Почему это? — Я указываю пальцем на нее. — И не смей напоминать, что я порядочная фермерская девушка.

Она смеется.

— В точку. Это именно то, что я собиралась сказать.

Я покачала головой, не переставая улыбаться.

— Так идем или нет?

— Почему ты хочешь пойти в клуб?

— Потому что ты можешь там с кем-то познакомиться.

— Да-а-а-а. Пьяные парни, в поисках быстрого перепихона в туалете.

Наверное, это правда. Несколько раз, когда я была в клубе, они были переполнены желающими подцепить кого угодно, лишь бы развлечься.

— Как насчет кого-то на работе? Есть кто-нибудь, кто тебе интересен?

— Почему ты пытаешься найти мне парня?

— Я просто подумала, что ты захочешь сходить на свидание. Если ты подталкиваешь меня, тебе тоже это не помешало бы. Ты сказала, что последнее было очень давно. Кстати, почему? Уверена, тебя часто приглашают.

— Да, но я отказываюсь. Парни, которых я привлекаю, не хотят со мной встречаться. Для них я всего лишь развлечение на одну ночь. Вот и все.

— Тогда ты встречаешься не с теми парнями. Почему бы тебе не попробовать познакомиться с одним из студентов? Начни обедать в кампусе. Ребята всегда там тусуются между занятиями.

Она закатывает глаза.

— Да, очень смешно.

— Почему?

— Рэйчел, у меня диплом о среднем образовании. Парень из Йеля не будет встречаться с девушкой с GED.

— А богатый, успешный бизнесмен не будет встречаться с девушкой с фермы из Индианы. Но ты все равно советуешь мне пригласить его на свидание.

— Наши ситуации нечего и сравнивать. Ты учишься в аспирантуре в престижном частном колледже. Неважно, где ты выросла. Ты умна и успешна, и у тебя есть будущее. Единственное, у тебя нет денег. И этого недостаточно, чтобы тот парень от тебя отвернулся.

— Шелби, почему ты избегаешь свиданий? — Я спрашиваю очень осторожно. — Это потому, что ты уже встречаешься с кем-то?

Она вытирает стойку бумажным полотенцем.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты постоянно ночью пропадаешь. И иногда я слышу, что ты возвращаешься домой только в три или четыре утра.

Она бросает полотенце и смотрит на меня.

— Ты теперь моя нянька? Ждешь всю ночь, чтобы увидеть, когда я вернусь домой?

— Нет. Но стены тонкие, и я слышу, как дверь открывается и закрывается. И я просыпаюсь.

Моя соседка скрещивает руки над грудью.

— Тогда в следующий раз я буду вести себя тише.

— Шелби, мне плевать на шум. Я просто беспокоюсь о тебе. Если какой-то парень заставляет тебя делать то, что тебе не нравится, или причиняет боль, или, не дай Бог, угрожает тебе, если ты уйдешь, то…

— О чем ты говоришь? — Она срывается с места и убегает в гостиную. — Никто не заставляет меня ничего делать! Ты не можешь остановиться?

Следую за ней.

— Я просто пытаюсь помочь. Рядом с кампусом есть женский центр. Там люди, которые могут помочь тебе уйти от этого парня. Ты не можешь позволить ему контролировать тебя.

Она поднимает руку вверх.

— Ладно, притормози. Нет никакого парня. Никто не контролирует меня и не издевается надо мной.

— Тогда почему ты продолжаешь уходить ночью? И зачем тебе пейджер?

Она колеблется.

— Потому что моя мама должна быть в состоянии связаться со мной. — Она отворачивается, но я обхожу ее.

— Зачем? Я не понимаю.

Шелби вздыхает.

— Мой отец болен, ясно? У него рак. Последняя стадия. Врачи уже ничего не могут поделать, поэтому он дома, и ему нужен постоянный уход. Иногда моей маме нужен перерыв, особенно ночью, поэтому я наблюдаю за отцом, чтобы она могла спать.

Теперь я понимаю, почему Шелби всегда нервничает и паникует, когда ее пейджер пикает. Она думает, что ее мама звонит, чтобы сказать, что с отцом случилось что- то плохое.

Я отвожу ее на диван, помогая присесть.

— Шелби, мне очень жаль. Почему ты мне не сказала?

— Потому что мне нравится притворяться, что ничего страшного не происходит. Мы с отцом очень близки, и я не готова к его смерти. Эгоистично с моей стороны, ему очень больно, и, возможно, будет лучше, если он умрет. — Две большие слезинки катятся по ее щекам. — Но мне страшно. Я еще не готова.

Протягиваю руку и обнимаю ее.

— Мне очень жаль. Я понятия не имела, что ты прошла через подобное. Я могу что-нибудь сделать? Все, что угодно. Просто скажи мне.

Она отстраняется.

— Мне нужно, чтобы ты вела себя нормально. Притворись, что не в курсе происходящего. Я не могу грустить и быть подавленной двадцать четыре часа в сутки. Я серьезно, Рэйчел. Я не могу этого сделать. Слишком много всего. Заполучить такую соседку, как ты, здорово, потому что ты забавная, постоянно улыбаешься и все время смеешься. И хотя твоя постоянная потребность обнимать меня немного раздражает, я привыкла. У всех нас есть свои недостатки.

Она улыбается.

— Эй! — Я выпрямляю спину и сажусь ровно. — Обниматься - это не недостаток.

— Это когда ты не контролируешь себя.

— Я могу себя контролировать.

— Нет, не можешь. Ты обнимаешь всех. Людей, которых ты даже не знаешь. Это что, фишка среднего Запада? Потому что я скажу тебе правду, люди здесь будут думать, что ты сумасшедшая.

— Я не обнимаю людей, которых не знаю.

— Ты вчера обняла почтальона!

— Потому что он доставил посылку от моей мамы. Она послала мне домашнее печенье, и я была взволнована, когда получила ее.

— Тогда позвони и скажи спасибо маме. Не надо обнимать почтальона.

— Он старый, и ему пришлось нести коробку вверх по лестнице, и я подумала, что ему не помешают объятья.

Она смеется.

— Клянусь, ты чертовски милая. Я, правда, никогда не встречала никого похожего на тебя.

Я накрыла ее руку своей.

— Ты уверена, что в порядке?

— Что я только что сказала? Ты должна вести себя так, как будто я тебе ничего не говорила. Давай просто посмотрим телевизор.

— Хорошо, но, если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи. Или если тебе нужно выговориться, я здесь. Я знаю, каково тебе.

— У твоего отца был рак?

— У сестры. Она мой близнец. — Еще одна тема, о которой я избегаю говорить. Еще одно болезненное воспоминание из моего прошлого. Но если это утешит Шелби, тогда я готова с ней поделиться. — У моей сестры был лейкоз³, и она умерла, когда нам было шесть. — Я смаргиваю слезы и вздыхаю. — Несмотря на то, что я была маленькая, я понимала, что происходит. Наблюдать, как моя сестра проходит через все это… а потом потерять ее… Это убивало меня. Она была моей второй половинкой, а потом ушла. Мне больно говорить об этом, но я подумала, что это поможет тебе, я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, как это тяжело... и как это больно. Так что, если ты захочешь поговорить, я рядом.