Шаг за шагом она перебиралась по веткам. Дракон не двигался, но и она его пока еще не миновала. Еще два шага. Она схватила за ветку над головой и прыгнула на следующее дерево, рухнула с шелестом листьев.

Она задержала дыхание. Ни звука снизу.

Не глядя вниз, Гвен пересекла еще одно дерево, а потом еще. Она замерла на миг и слушала. Пели птицы, что-то маленькое шуршало среди листьев. Она глубоко вдохнула, зажмурилась, а потом открыла глаза и посмотрела вниз.

Ее сердце радостно колотилось. Она миновала дракона, и он не заметил ее. Она это сделала. Она нашла выход.

Гвен не смогла бы забраться далеко без веревки, но ей нужно было отдалиться от монстра, лишь потом спускаться на землю. Пот стекал по ее шее. Ветерок был бы приятен. Или нет, он лишь сделает ее путь сложнее.

Гвен заметила подходящее дерево слева, вытащила моток веревки и размотала пару ярдов, а потом поняла, что веревка слишком легкая для броска. Она не долетит до дерева. Груз на конце помог бы, но камни не подошли бы. Гвен отломила ветку длиной с фут, убрала с нее листья и привязала к концу веревки. Это будет похоже на лассо и коня.

Она взмахнула веревкой по кругу и бросила палку в открытое пространство. Не попала. Она бросила еще раз, палка отлетела от листьев. Гвен вдохнула, чтобы не топнуть ногой. Еще два броска, и палка уцепилась, покачиваясь вдали. Гвен нашла ветку поменьше, сделала из нее крюк и привязала к концу.

Она умудрилась не упасть при этом, и дракон не шевелился. Теперь осталось перелететь.

Она слышала биение сердца и шум листвы. Она могла это сделать. Должна была. Иначе зачем было вовлекать остальных? Гвен обмотала веревку несколько раз вокруг одной руки, крепко схватила другой, прицелилась — дерево стало дальше? — и прыгнула.

Веревка впивалась в руку, ветка опасно трещала. Гвен промазала с местом приземления и отлетела обратно, лес проносился мимо на головокружительной скорости. Ее плечи горели. Глупая была затея. Она упадет, и статуя ее растопчет.

Она слепо оттолкнулась ногами, уцепилась за ветку. Не на это она рассчитывала, но обвила ветку ногами, использовала мышцы ног — спасибо, Лютик — чтобы забраться. Она уселась на ветке, придвинулась и обняла ствол, веревка свисала с болящей руки.

Она ушла достаточно далеко? Если да, она могла пойти за помощью… но не знала, куда. Она заблудится, а она уже была голодна, ей нужно было вернуться и перестать играть в героиню. Но стоило проверить, могла ли она спуститься. Это место как раз для этого подходило.

Глядя на дракона, Гвен медленно спускалась по дереву.

Шесть футов. Пять. Четыре.

Тени плясали вокруг нее, пока она спускалась, не переживая об опасности. Она взглянула на дракона, а потом опустила ногу еще ниже и замерла. Он не двигался, но теперь его голова была повернута в ее сторону. Так она далеко не уйдет.

Гвен быстро подняла ногу. Дракон ожил, треща суставами, щелкая крыльями, и подполз к основанию ее дерева. Он смотрел на нее глазами, черными, как обсидиан. Гвен инстинктивно забралась выше, где дракон не замечал ее. А потом она поднялась еще на ветку выше, задыхаясь. Перчатки не помешали бы.

Монстр смотрел на нее, не мигая. Гвен села на ветке и ждала. Ждала. И ждала. После пятнадцати минут дракон вернулся на пост и стал статуей.

Она прижала к стволу с облегчением, дала себе пару минут, чтобы прийти в себя, а потом продолжила. Но куда ей отправиться? Если она отправится вперед с оставшейся веревкой, она может найти предел дракона, но у нее остался только один моток, и ножа с собой не было. Так она далеко не заберется. Она доказала свою идею, нашла путь побега и не хотела больше рисковать. Она не могла дождаться, когда сообщит новости. И ее тело устало от таких напряжений и отсутствия завтрака.

Значит, нужно было вернуться в крепость.

Она оставалась как можно выше, пролетела по веревке из паутины в этот раз спокойнее и замерла почти над драконом. Гвен не шевелилась минуту, только разминала руки, а потом склонилась к следующему дереву.

Ее нога не успела найти опору, вдали появилась светлая голова.

— Гвен, что ты делаешь? — заорал Тео. Он стоял вдали от границы.

Все мышцы в ее теле сжались, и она потеряла хватку и равновесие. Перед падением Гвен успела ухватиться за ветку соседнего дерева, появившуюся рядом с руками.

Боль пронзила ее плечи и шею.

— Шипы и чертополох! — завопила она отчасти от гнева. Что он тут делал?

Грохот сообщил ей, что она пробудила дракона. Она свисала слишком низко. Тео что-то кричал, а потом и другой голос. Появились рыжие волосы. Голик. Она застонала и подняла на ветку ноги, пытаясь уцепиться за нее. Удалось после трех или четырех попыток. Дракон расхаживал, каменные когти впивались в землю, пробивали камни и листья. Он поднялся на задние лапы, оказавшись выше, чем она представляла, и Гвен сжалась, пытаясь слиться с деревом. Она не хотела бы, чтобы зверь начал ее снимать.

— Выше! — завопил Голик.

Она хотела бы, но не была уверена, что сможет встать, не свесив перед этим ноги снова. На миг она обрадовалась, что ее волосы были короткими. Коса никак не могла выбиться из прически и дать за себя дернуть.

— Выше, Гвен! — Голик указывал на ветки, словно она не слышала его. — Нужно лезть!

— Так отвлеки его!

Он застыл, а потом побежал, вопя изо всех сил.

Гвен забиралась быстрее, чем ожидала от себя, а потом оказалась на безопасном расстоянии.

— Хорошо, что я не боюсь высоты, — пробормотала она.

— Оставайся там, — сказал Тео с соседнего дерева. — Я иду за тобой.

Как он забрался туда так быстро? Ее голову покалывало от жара, словно она могла взорваться. Из-за него она и соскользнула. Она не хотела, чтобы он спасал ее. Любой из них. Она была в порядке. Она нашла путь побега, теперь они уберутся отсюда.

Гвен придвинулась к стволу и подняла себя.

— Я могу уже не бежать? — крикнул Голик, двигаясь зигзагами среди деревьев.

— Да.

Он вернулся, и дракон отправился на пост, не замечая их троих.

Тео был на ее пути.

— Слезай, — ей было все равно, если она звучала грубо.

— Я помогу тебе.

— Мне не нужна твоя помощь, — она добралась до его дерева.

— Может, ты передумаешь, — он улыбнулся и протянул руку. — Я уже два раза видел, как ты падаешь с дерева.

Она нахмурилась.

— Я не упала с этого, и оба раза виноват был ты. С дороги.

— Да, мэм.

Он отступал перед ней слишком уж быстро. Когда они спустились, они оказались к изогнутого тиса вместе с Голиком.

Она не успела остановить его, Голик сдавил ее в объятиях.

— Хорошо, что ты цела.

Гвен высвободилась.

— Как вы нашли меня так быстро?

— Тебя отследить проще, чем оленя, — сказал Тео. — И ты оставила хорошую подсказку для начала поисков.

Пояс.

Голик прислонился к дереву и скрестил руки.

— Мне кажется, что я должен отругать тебя, ведь ты и говорила нам не уходить одним, но почему бы тебе сначала не объясниться?

— Я нашла путь к свободе, — как и говорил Тариус.

Шок. Надежда. Недоверие. Их лица отражали то, что она испытала, и не только. Она кратко описала свою теорию и как она избежала внимания дракона, упустив момент, где чуть не упала.

— Я не хотела никого обнадеживать. Я хотела сперва проверить. И это сработало.

Уголки губ Голика поднялись в улыбке. Его веснушки сияли в танце теней.

— Сосредоточимся на том, что ты нашла путь отсюда, и сделаем вид, что ты не потревожила всех нас. Твоя сестра чуть с ума не сошла, когда ты пропала из башни.

Гвен разглядывала свои грязные сапоги.

— Простите. Я не могла нормально думать в последнее время, — она взглянула на Тео.

Он улыбнулся.

— Но придумала это лучше нас. Мы пытались решить проблему напрямую, а ты поняла ответ, следя за ткачиками и белками.

Они шли к крепости, обсуждая, как вытащить всех. Никто не упоминал Сисси. Они должны были хотя бы сказать ей, предложить ей пойти с ними. Насколько Гвен знала, Эдди мог решить остаться. Это место было ему домом почти четыре года. Незнакомая боль разлилась по телу, слезы затуманили зрение. Как она могла так ошибиться в нем?