Пашка еще раз кинул взгляд на тучу позади и пошел к замку. Между ним и дворцом провалился огромный и непреодолимый овраг, но как только Пашка подошел к нему, от фасада замка отделилась стена, и поползла вниз на ледяных цепях. Это опускался самый настоящий подъемный мост. Подобное Пашка видел только в мультиках. Длина моста соответствовала высоте замка — примерно километр. Он опускался медленно, без скрипа или какого-либо механического звука. Когда мост опустился, точно подойдя под край обрыва, Пашка увидел, на другом конце его кто-то ждет. И не кошмар — на мужчине цветная одежда. Синяя рубаха, синие штаны и синий плащ. И длинные светлые волосы до самого пояса. Пашка сжал кулаки и пошел по мосту. Он не стал доставать ножницы, что-то подсказывало ему, от этого мужчины они не спасут. Вместо этого Пашка залез в карман и снял с иглы защитную пробку. Возможно, придется быстро сматывать удочки.

Мост оказался ужасно скользкий — его покрыла толстая корка отполированного льда. Пашка неуверенно шел, стараясь держать равновесие. Корка льда немного покатая, в середине возвышение. Поскользнешься здесь — скатишься в пропасть. Становились видны детали мужчины. Его одежда покрыта узорами, как окно в морозную погоду. В этих узорах и хаос, и определенный пугающий порядок. Пашка так же осторожно подходил и различил улыбку на лице незнакомца. Вовсе не добрую, а скорее усмешку.

Наконец Пашка смог различить черты его лица. Ровный нос, тонкие, но удивительно ровные синие губы, точеный подбородок и… глаза. С большого расстояния они казались сначала серыми, потом белыми и, только подойдя вплотную, Пашка понял — они зеркальные. С расстояния в пять метров Пашка мог различить в них свое отражение.

— Я пришел за моим отцом, — сказал Пашка.

— Да, я знаю, — ответил мужчина бесцветным голосом, однако от него распространилось легкое эхо. — Я много знаю о тебе, Карл, сын Никодима. Взять его.

Тут же с обеих сторон от мальчика, прямо из корки льда, выросли два снеговика. Толстые, сделанные из трех снежных шаров с руками ветками. На голове у каждого по ведру, вместо глаз два угля, на носу морковь. Руки-ветки схватили Пашку и подняли над мостом. Они крепко держали мальчика не давая пошевелиться. Пашкины ноги дрыгались, ему даже удалось выбить кусок из нижнего снежного шара, но тут же из среднего выросли еще две руки-ветки и схватили Пашку за ноги.

— Не трепыхайся, Карл, — сказал мужчина. — Это всего лишь мера предосторожности. А то вдруг сбежишь. Где это у тебя?

Мужчина подошел и стал рыться в Пашкиных карманах. Он сразу нашел иглу дикобраза боли и пробку. Синие пальцы надели защиту на иглу и засунули в карман штанов.

— Ну вот теперь мы сможем поговорить спокойно, — продолжил мужчина.

— Отпустите меня! — закричал Пашка.

— Отпустите его, — махнул рукой мужчина. Снеговики тут же пропали, а Пашка, упав на лед, покатился в сторону пропасти. Но кисть мужчины схватила его за шиворот и поставила на ноги.

— Нет, ты еще должен встретиться с отцом, Карл, — сказал мужчина. — Пойдем.

Он взял Пашку за руку и повел к замку. Рука ладонь, а хватка крепкая, будто держишь ледышку. Пашка попробовал вырвать руку, но добился лишь, что пальцы мужчины сжали ладонь сильнее. Косточки захрустели и Пашка закричал.

— Хочешь идти один, так и скажи, — пожал плечами мужчина, разжимая хватку. — Я хотел провести тебя по мосту, чтобы ты не упал.

— Сам справлюсь! — крикнул Пашка.

— Какой потрясающий мальчик! Знаешь, скажу по секрету, я раньше тоже был таким. Но всё меняется…

Пашка пошел следом за мужчиной, а тот, казалось, потерял к нему интерес. Они прошли под аркой ворот и оказались в холле с множеством дверей. Мужчина указал на одну и сказал:

— За ней твой отец. Но разве ты не хочешь у меня о чем-нибудь спросить? Ты ведь всю дорогу был такой любопытный.

— Хочу. Кто вы? — нахмурился Пашка, растирая руку. Она стала холодной и не хотела отогреваться.

— Я Кай — король Черно-Белого Царства.

— Тот самый Кай? Но вы же хороший.

Глаза-зеркала насмешливо смотрели на мальчика. Насмешливо и безразлично.

— Даже в той глупой сказке, что ты читал, я нигде не был «хорошим». И вообще, всё было не так.

— А как?

— Когда прежняя Снежная Королева похитила меня, Герда стала меня искать. И нашла вот в этом самом замке. А потом убила Снежную Королеву и заняла ее место. С тех пор прошли тысячелетия, а может, и тысячелетия веков, и мы по-прежнему правим этой страной. Но для тебя, наверное, гораздо интересней узнать о себе, не так ли?

— Да. И об отце.

— О Никодиме ты, наверное, уже знаешь. Хотя, если хочешь… Он совершил ошибку, что-то не поладил с тем, с кем ссориться нельзя. И его нам сдали. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что Никодим находится в Заветах. По невероятно удачному стечению обстоятельств там оказался и наш эмиссар. Он поймал твоего отца и посадил в плен. С тех пор он здесь — за этой дверью.

— Как ко мне попала карта? Это вы меня всё время направляли?

— Скажем так, это было совместное творчество. Мое и…

— Шелкового Человека, — закончил Пашка.

— Ну да, — кивнул Кай и усмехнулся. — Правда, Шелковый Человек — это так. Я его одурачил. Возможно, я — единственный или один из немногих, кому это удалось.

— То есть?

— Он пообещал подготовить тебя, чтобы ты смог добраться до Ледяного Замка, а за это я должен отдать ему какой-то дурацкий ключ.

— Какой ключ? — у Пашки на душе уже давно скребли кошки, а теперь они превратились в тигров. До него стало доходить, что он был просто пешкой. И даже не пешкой, а какой-то… шашкой на шахматной доске. Выполняющей функцию, которая нужна другим игрокам, и бесполезной по правилам игры шашкой.

— Ключ, что висит на шее у Никодима. Я не знаю, зачем он ему нужен, да мне и всё равно. Ну, так я продолжаю. Шелковый Человек пообещал, что проведет тебя сквозь все Царства и поставит у тебя на пути трудности, с которыми ты столкнешься здесь. Сразу отправлять тебя сюда не имело смысла, ибо ты не прошел бы и половины. Срезался бы на дразнилках своего класса, и тебя накрыла бы туча. Что уж говорить о призраках или шайтане. Но ты повидал всё это в Азиль-до-Абаре и смог победить эти же кошмары здесь.

— Но зачем вам надо было меня сюда заманивать?

— Знаешь, Карл, ты не поверишь, но ты был всего лишь обычным почтальоном. Не больше. Ты должен был доставить мне иглу дикобраза боли. За ключ я потребовал у Шелкового Человека именно эту плату. Но ты смог бы доставить иглу только пройдя по Плато Кошмаров, и с этим я ничего не мог поделать — другой дороги в Ледяной Замок нет. Так что прости, Карл, теперь ты больше не нужен. Я вообще поражаюсь, о чём ты думал, когда сунулся сюда? Ты хоть понимаешь, с какими могущественными существами столкнулся? Ты глуп, мальчик.

— Это ты глуп! — закричал Пашка. — Шелковому Человеку нужен ключ, чтобы открыть ларец, где спрятан Ветер. Я не знаю, что это за ветер, но всем точно будет плохо, если он добьется своего! Так что и тебя водили за нос, король!

— Да и пусть, — пожал плечами Кай. — Шелковый Человек не может пройти в Черно-Белое Царство. И ключ я ему всё равно не собирался отдавать. Так что, мальчик, как видишь, я все предусмотрел, а он и тем белее ты — нет. Но теперь ты, наверное, хочешь встретиться со своим отцом? Ну, так вперед, иди.

— И вы так просто позволите мне его забрать? — не поверил Пашка.

— Если сможешь, бери. Как я уже сказал, ты мне больше не нужен, но, может, ты меня удивишь напоследок.

Кай подошел к одной из многочисленных дверей, покрытых инеем, и открыл ее. Пашка еще раз недоверчиво посмотрел на него и пошел внутрь. Когда мальчик скрылся, Кай улыбнулся, достал иглу из кармана и любовно погладил ее. Он свободен! Всё идет отлично! Он снова спрятал иглу в складках одежды. Она не должна знать, что теперь Кай может покинуть ее проклятое Царство в любой момент.

Когда за Пашкой захлопнулась дверь, он этого даже не заметил. Прямо перед ним раскинулось огромное замерзшее озеро. Помещение походило на каток в ледовой арене, только больше раз в пятьдесят. И повсюду люди. Они ползали на карачках по надтреснутому льду и то ли что-то искали, то ли наоборот, прятали. Лед на озере разломали во многих местах, но воды из трещин не вытекало. Пашка заметил, каждый осколок льда имеет ровную форму. Треугольные, квадратные, прямоугольные, трапециевидные, шестиугольные, восьмиугольные, всякие разные, но круглых или неровных нет. Осколки разного размера — от больших, по площади в несколько метров, до маленьких, максимум сантиметровых. И люди лазали меж них и что-то делали. Пашка видел только спины, но и этого хватило, чтобы почти сразу найти отца. Широкая спина, закутанная в серый плащ, и широкополая шляпа на голове. Совсем недалеко. Пашка закричал: