Треть Шума погрузилась во тьму. Большая часть роботов отключилась — остались лишь те, что могли перейти в автономный режим. И тут город содрогнулся. С востока, сминая металлическое покрытие и корежа основание города, в Шум вошли черные драконы. Не менее двадцати огромных страшных зверюг. Как выглядит черный дракон? Если сравнивать с чем-то из Мира, можно покрасить варана в черный цвет и увеличить до размеров Годзиллы. Черная чешуйчатая кожа, черный раздвоенный язык толщиной со ствол дуба, глаза полные безразличия к человеческим и любым другим жизням. Двадцать черных драконов вошли в город, но сигнал тревоги не прозвучал, и город не вознесся в небеса. Шум — летающий город, под ним расположены его главные арсеналы. В каменном дне есть специальные люки, из которых на подобных тварей обычно скидывают тысячи бомб. Черные драконы, несмотря размер, необычайно проворны и быстры, так что попасть в них трудно даже с такого выгодного положения. А теперь представьте, что стало, когда они вошли в город. Начался самый настоящий кошмар.

Если бы черных драконов интересовал захват Шума, или даже его разрушение, они смогли бы уничтожить город за час. Но у них были другие цели. Несколько фаз назад к ним пришел один старый знакомый и предложил что-то вроде шведского стола, где главным блюдом окажутся жители. Он сказал, что на какое-то время обездвижит Шум, а также не даст ему взлететь и быстро организовать оборону. В это время они смогут съесть столько жителей, сколько посчитают нужным. Этим черные драконы сейчас и занимались.

Шум — большой город и здесь действуют все законы больших городов. Ближе к центру жилье дороже, на окраинах подешевле и обстановка поспокойнее. Город обносят огромные, но далеко не изысканные, коробки небоскребов. Они и стали главной добычей черных драконов. Гигантские твари врезались в них и дома рушились, погребая и драконов, и людей. Вот только для плотной шкуры черных драконов это сущие пустяки, а люди, звери и прочие обитатели коробок из камня, гибли. А те, что не умерли сразу, прожили не слишком долго. Длинные шершавые языки извлекали их из-под завалов и утаскивали в бездонную пасть. Кто-то уже садился во флаеры и улетал, по пути пытаясь дозвониться до властей. Но после привычного слова: «Команда» — не возникло никаких окон, а если появлялись, не работали. Драконы бесчинствовали, люди пытались спастись, власти бездействовали, город не взлетал, а Шелковый Человек занимался своими делами.

Мужчина в шелковой пижаме появился там, где побывал совсем недавно. Та же каменная пещера, того же Подлунного Университета. Шелковый Человек спокойно, вразвалочку, прошел к воротам и сказал:

— Тимофей, профессор Подлунного Университета, — естественно его голос стал точной копией голоса Тима, как до этого копировал оператора.

Ворота, или система ими управляющая, не нашла различий между голосом Тима и Шелкового Человека — двери открылись. Теперь, по правилам техники безопасности, прежде чем открыть дверь-диафрагму, надо закрыть ворота, но Шелковый Человек не собирался следовать правилам. Его рука превратилась в собачью лапу, черный коготь коснулся круглой двери. Дверь разъехалась, перед ним опять предстал теневой тигр. Шелковый Человек ласково погладил зверя по голове. Хоть тот и соткан из теней, рука с накрашенными ногтями спокойно гладила призрачную шерсть. Шелковый Человек провел рукой по теневой цепи, что-то ярко вспыхнуло, и тигр получил свободу. Правда, он не бросился в проход, не попытался напасть на мужчину, а просто лег у входа, свернувшись клубком. Шелковый Человек пошел в коридор с нарисованной над входом лампой. Впрочем, шел он недолго. Наверное, вспомнил, что теперь может перемещаться здесь мгновенно. Он исчез и появился в комнате с лампами.

Шелковый Человек взобрался на самое высокое место — на верхушку одного из шкафов. Черная пижама опять породила тысячи тонких нитей. Только теперь эти нити никого не опутывали. Каждая тонкая черная линия протянулась к лампе и легонько потерла ее. Эффект получился почти мгновенный и впечатляющий. Большое помещение схрона превратилось в ад. Из каждой лампы вылез огненный монстр, от пламени тут же сгорело всё, что могло гореть. Даже металл на стенах оплавился и стекал раскаленными струями, образуя серебреные лужи на полу. Но на Шелкового Человека это не произвело никакого впечатления. Он как стоял на шкафу, так и стоит. Собственно, даже деревянный шкаф не сгорел. Его нити втянулись обратно, он окинул джиннов взором черных глаз.

— Это он, — зашептались джинны.

— Он, — соглашались другие.

— Он, — вторили третьи.

— Шелковый Человек, — подвел итог монстр, похожий на огромного орла.

— Да, это я, — кивнул мужчина. — А теперь слушать внимательно. Я, как вызвавший вас, требую исполнить мое желание. Оно будет коллективным для всех.

Огненные монстры заулыбались. У каждого джинна оставалось всего одно желание до свободы, исполнив волю этого загадочного древнего существа, они получат ее.

— Я приказываю освободить всех зверей из зверинца в соседнем зале. Каждую клетку открыть аккуратно — никто не должен пострадать.

— Слушаюсь и повинуюсь, — весело отозвалась тысяча огненных глоток.

И пламенный ад прошел в соседний зал. Джинны не стали утруждать себя хождением по коридорам. Столб раскаленной плазмы, словно таран, прошел сквозь стену, оставив ровное круглое отверстие. Но в соседнем зале джинны поубавили пыл. Они превратились в обычных людей или животных и отворили сотни запоров, засовов, замков. Они освободили заключенных зверей Ночного Царства. И, сделав это, джинны исчезли. Так же, как Шелковый Человек, они просто растворились в воздухе, пропав без следа.

Шелковый Человек появился в зверинце и махнул ночным монстрам. Звери кивнули, кто чем мог, и последовали за ним к выходу. Если бы в зверинце был кто-то еще, он мог наблюдать удивительную картину. За мужчиной в пижаме как будто следовало настоящее море тьмы. Звери почти не издавали звуков, они лишь слегка шелестели, подобно листьям на ветру. Шелковый Человек прошел через круглую дверь, миновал каменные ворота и вывел армию тьмы в Подлунный Университет. Черные звери, наконец, решились обогнать его и устремились убивать. Они ворвались в учебную часть Подлунного Университета, неся смерть тем, кто посмел заключить их в клетки и изучать во имя науки. Очень скоро Подлунный Университет опустел, а черное войско выползло на улицы. На востоке всё еще бушевали черные драконы. Шелковый Человек повел освобожденных на запад.

Хоть Командный Центр сильно повредили, до Парламента дошли сведения, что на Шум совершили нападение черные драконы. Связь тоже накрылась медным тазом — до этого она осуществлялась через Командный Центр. Но кое-какое сопротивление организовать удалось. Из казарм к восточной окраине города полетели танки и флаеры с солдатами. Правда, не очень много и большинство сгинуло в глотках ящеров. Черные драконы помимо огромных размеров и соответственной силы обладают еще одним интересным качеством. Если, например, красные драконы, пышут огнем, серебряные раскаленным паром, у черных изо рта выходили потоки настоящего ядовитого газа. Черные драконы питаются в основном падалью, в их желудках всё это недопереваривается и получается настоящий трупный яд, только растворенный в воздухе. Почему-то этот газ приобретает черный цвет.

Когда к гигантским ящерам подлетели танки, те открыли пасти, из них повалили клубы черного ядовитого дыма. Ядовитый газ черных драконов имеет еще одно удивительное свойство — всепроникание. Он может пройти сквозь металл и сквозь камень, унося жизни любых живых существ. Поэтому пилоты первых боевых флаеров умерли быстро, а затем черные языки извлекли еду из летающих консервных банок. Но вторая партия флаеров управлялась уже роботами и нанесла урон противнику. Небольшой. Двух-трех драконов ранили, да и то не сильно. Остальные продолжали набивать брюхо трупами и рушить дома.

Но постепенно танков прилетело больше — армия Шума собралась и начала массивный обстрел драконов. Это заставило рептилий ускорить темп пожирания — они знали, скоро придет настоящий противник, а не это жалкое механическое подобие. Так и случилось.