Она вздохнула, вновь оглядев всех собравшихся.

– Наша задача не дать Бичу пройти эти контрольные события. Одно я исключила сегодня, выпроводив глав кланов из зала Собрания. Я не знала, появится ли демон, у этого события было достаточно витков. Пришлось действовать быстро. Я... – она качнула головой, посмотрев на Джимма, уже успевшего опустить руку и внимательно ее слушавшего. – По правде я не была готова сегодня. Существование на этом свете вдруг стало для меня мукой, полной нескончаемой агонии. Я потерялась, Джимм, – выдохнула она. – Вот вам правда. Только не надо зубоскалить, – предупредила Орифия Эда и Рейджа. – Я предоставлю всем вам защиту и соглашусь на твои условия, Джимм. Но мне нужно быть уверенной во всех вас. Малейшее колебание, и мы все можем оказаться рабами. Хотя, если говорить честно, давно мне никто не отказывал. Хватило нескольких демонстраций в пятом веке, чтобы все кланы стали шелковыми, – она усмехнулась. – Почему, Джимм? – вдруг нахмурилась Орифия. – Почему ты уверен, что Эдду и весь его клан не совершит ошибок? Зачем тебе жертвовать ради них собой? – на ее лице отразилось замешательство.

«Предательство у этернелей в крови, – мысленно добавила Орифия, – не повторяй моих давних ошибок».

Он прищурился.

«Ты тоже этернель, Рифи. Но, спасибо, я учту».

– Я…

– Заключим обоюдный договор, – нагло перебил его маг, делая шаг вперед. – Не думай, что я согласился из-за твоей очевидной хрени про гамбургеры, и не в коем случае не буду, как послушный рыцарь падать на колени и давать клятву повиновения. Ты слишком задрала нос и явно недооцениваешь нас. Мы не мелкие и глупые птенцы. Я тоже многое видел, Орифия, если ты знаешь, хоть каплю о том, как становятся главой Вуду, и кое-что приобрел о чем, я уверен, Курт тебе не сказал, – темнокожий этернель приподнял бровь. Эдду не бахвалился, не пытался припугнуть, а просто констатировал факт, оценивая возможную осведомленность главы Сшиллс. – Но, как ни странно, ты права. Бич силен, очень. Тот, кто смог уничтожить личность Бейна – явно не принцесса фей и так просто не даст себя кокнуть.

– Эд, ты уступаешь? – Рейдж недовольно сдвинул брови, подаваясь вперед.

– Двухсторонний договор, женщина, не больше, – не обращая внимания на остальных, деловито продолжил Эдду. – Как смешно с твоей стороны просить кого-то из Вуду дать тебе самую сильную клятву подчинения. Может быть, Курт был излишне чувствителен к тебе и снисходителен, когда говорил, будто ты мудрей всех свиткой Александрийской библиотеки. Мы, вудисты, еще ни разу за время существования нашего клана никому не подчинялись. Кровь у нас такая, знаешь ли. Подчиняем мы и никак иначе. Защита нам не нужна, лишь союзник, лишняя пара рук и силы, в обмен мы гарантируем свою лояльность в отношении Сшиллс. И, – он презрительно хмыкнул, – если ты зришь будущее, то видишь, что ни в одной его ветке мы не становимся предателями, ибо Вуду не предают соратников и без всякой убийственной магии, от которой разит тухлой древностью и дикарскими методами. А ты, – маг уставился на притихшего Джимма, – задолбал играть в сраного героя. Жену береги, идиот, и отвечай только за свои поступки, друзья тебе не детки в песочнице. Иногда уважай нас, придурок.

Орифия несколько мгновений стояла молча, сверля взглядом Эда. Она чувствовала, что в комнате повисла гнетущая тишина, но не спешила ее нарушать. Казалось, все ждут что же великая глава Сшиллс ответит на высказанную мелким мальчишкой дерзость.

Орифия сделала шаг вперед, высокие каблуки стукнули о поверхность пола, что прозвучало даже несколько зловеще. Рифи специально не разрывала зрительный контакт с новым главой Вуду, заставив его ощутить себя неуютно. Заметив, что по телу мага прошла невольная дрожь, которую Рифи на него наслала, она подняла руку и хлопнула Эда по щеке. На пощечину это походило очень отдаленно, скорее на дружеское похлопывание, однако, глава Сшиллс вложила в это достаточно силы, чтобы остался красноватый отпечаток. Ненадолго, само собой. Какие-то доли секунд. Всего лишь пожелание помнить о ее положении.

Обведя взглядом всех собравшихся, Орифия внезапно усмехнулась, а потом и тихо рассмеялась, наблюдая, как вытягиваются их лица.

– Ладно, – на ее лице появилась широкая улыбка, – это я и хотела услышать. Мне в кой-то веки не нужны марионетки, а так сложно сейчас найти людей без веревочек. Молодец, Эдду, – она вновь подняла на него взгляд, – от главы клана Вуду я и не ожидала ничего иного. Считай это последней проверкой, – Эдду звучно скрипнул зубами. – Я ознакомлю остальных глав с тем, что одобряю тебя на этой должности. Сдался бы, мало бы тебе не показалось. Рейдж, – Орифия мельком глянула на него, – больше не оскорбляй меня так, малыш. Сладишь с язычком, жизнь наладится, – она одарила его всезнающим взглядом и проигнорировала пренебрежительное фырканье. – И наконец, Джимм, – Орифия серьезно посмотрела на него, – ты – мой сын, это ничто не в силах изменить. Я искала Саманту из-за Курта, – она передернула плечами. – Может, мне и хотелось как-нибудь разгуливать под солнцем, но моя цель тут, как ни странно, была не эгоистичной. Впрочем, теперь это не играет никакой роли. Бейн уверял меня, что она ему не поможет. На самом деле, я даже сомневалась, так ли он несведущ по поводу ее местонахождения. Сэм, – обратилась вампирша к девушке, неотрывно следящей за ней взглядом, – можно? – она кивнула на ее живот, и Саманта глубоко вздохнула, явно раздумывая над ответом. – Просто потрогаю, – усмехнулась Орифия, заметив настороженный взгляд Джимма.

Ходящая несмело кивнула, и глава Сшиллс подошла к ней, медленно положив ладони на живот, в утробе которого развивался малыш. Орифия закрыла глаза, настраиваясь. Мальчик, крошечный мальчик. Она увидела ослепленную светом комнату и темноволосого мальчугана лет четырех от роду. Его яркие янтарные глаза сразу выдавали в нем сына Джимма, а вот маленький нос явно был от мамы. Какое чудо. Мальчик посмотрел прямо на нее, и что-то в груди Орифии сжалось от чистоты этого взгляда. Такой доверчивый и светлый, совершенно безыскусный, лишь в глубине сверкали смешинки и… обещание. Рифи поняла, что не сможет его тронуть. Сердце сжалось. Неужели все так просто? Только подождать? Что значат для нее несколько лет?

Орифия убрала руки и сглотнула, отступив от четы Бротт на шаг.

– Все будет хорошо, – кивнула она Саманте. – Мне понравится быть бабушкой.

А об остальном им знать не обязательно. Главное: поскорее уйти, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Этот неожиданный поворот она должна осмыслить в одиночестве.

– Буду рада больше не мотаться по всему миру, – прошептала Сэм.

Орифия улыбнулась и направилась к Хлое, которая все еще недоверчиво следила за ней.

– Моя девочка, – она обняла застывшую вдруг вампиршу и зашептала ей на ухо так тихо, как только могла: – Прости меня. Так было нужно. Если бы ты знала обо мне, твой твердолобый ухажер бы к тебе не приблизился. Я видела, – Орифия отстранилась. – Я как-нибудь загляну к тебе поговорить. Не сегодня, я слишком устала для разговоров, но позже отвечу на все твои вопросы.

Орифия отвернулась и сделала пару шагов по направлению к двери, но внезапно обернулась, услышав, как ее окликнула Хлоя.

– Не скажу, что я рада, – начала рыжая, – но мне ведь теперь придется смириться с тобой в моей жизни, так… мамочка? – последнее слово прозвучало довольно ехидно, но Рифи видела, что Хлоя хоть и была потрясена и чувствовала обиду, но известие о том, что у нее, наконец, появился шанс узнать о прошлом и подчинить свой дар, ее обрадовало и заинтриговало. Пусть даже она сама до конца это не поняла.

– До встречи, Хлоя, – едва заметно улыбнулась Рифи и вышла из номера, захлопнув за собой дверь.

«И я не забыла о твоем обещании рассказать про девочку, – напомнила она Джимму, уже спускаясь по лестнице. – Что за привычка держать от матери так много секретов?»

Орифия почувствовала, как губы вновь расползаются в улыбке. Да, сегодня впервые за многие дни она почувствовала, что все еще можно изменить. Рифи ощутила надежду.