Клаус молчал, глядя, как девушка поглаживает Алли по гриве.

— Я хотел бы надеяться, что мы снова встретимся.

— Не в этом году, уж точно. На юге мне делать нечего.

— Рыцарей Истры найти легко. Но я не знаю, как найти тебя, если что-то случится.

— Клаус, в этом и смысл — меня не должны искать, — Люсиль обернулась, со вздохом посмотрев на рыцаря.

— Ты права, — Клаус отвел взгляд. — Все время забываю, что ты…

— Ведьма. Если бы я могла забыть об этом так легко… Ну да ладно, — после непродолжительной паузы решилась девушка. — Имя моей знакомой — Каринн, или Горькая Инни. Спрашивать в «Мира Капеле».

— «Мира Капела»? — не поверил своим ушам Клаус. — Я верно расслышал?

— Да, верно. Самый крупный, уважаемый и роскошный бордель по эту сторону Красных Гор.

— И она там… работает?

— Полы моет, — громко фыркнула девушка, так что Алли даже всхрапнула. — Не всегда, но довольно часто Каринн в курсе, куда я отправляюсь из Мууры. Я расскажу ей о тебе, чтобы не возникло вопросов.

— Хорошо. Я запомню, — кивнул рыцарь.

— И еще кое-что, — Люсиль достала из сумки камень и протянула Клаусу. — Держи.

Камень был довольно крупный, размером с четверть ладони. Он поражал своей чистой белизной, так что на его фоне все остальное казалось блеклым и выцветшим. Камень был шершавым на ощупь и матовым, но если как следует присмотреться, можно было заметить крошечные искорки на его поверхности, мягко поблескивающие в солнечном свете.

— Это аннит. Зачарованный, конечно же. Может служить лишь человеку с чистым сердцем. Пока ты остаешься таковым, будет уберегать тебя от зла, плохих людей и неприятных событий. Ничего особенного, но все же…

Она пожала плечами. Клаус, ошарашенный внезапным подарком, не сразу нашелся с ответом.

— Я… не ожидал. Спасибо. Буду беречь его, — он улыбнулся, крепко сжав аннит в руке.

— Обереги — довольно слабый вид защиты, но ничего более серьезного я тебе предложить не могу. К сожалению, маги-телохранители нынче не пользуются спросом…

Люсиль, вздохнув, подтянулась и уселась на лошадь.

— Надеюсь, когда-нибудь я все же смогу вернуть свой долг, — Клаус поднял голову к небу, потом перевел взгляд на девушку.

— Не думай об этом так. Ты мне ничего не должен. Мне неприятно сознавать, что кто-то может общаться со мной так, руководствуясь исключительно обязательствами, и ничем более.

— Нет, я не это имел в виду! Прости, это прозвучало…

— Паршиво прозвучало, что тут скрывать.

Она улыбнулась. Это была грустная, тихая улыбка, напоминающая мягкий свет, пробивающийся сквозь густые тучи.

Клаус оседлал свою пегую лошадь.

— Мы еще встретимся, рыцарь, — кивнула девушка. — Так что я не прощаюсь.

— До встречи, Люси. До встречи…

О девушке, продолжение

Первые рассветные лучи осторожно коснулись ее лица. Ветер звучал напряженно, гудел, словно был рассержен. Она снова почувствовала запах сырой влажной земли и, почему-то, высушенных листьев. Она неуверенно пошевелила пальцами, после чего открыла глаза.

Она снова видит, так же, как и раньше. Она жива, глаз восстановился — значит, заклинание сработало как надо. Она все помнит, будто прилегла спать всего на одну ночь. Сколько же времени прошло на самом деле?

Сознание будто бы входило в тело по частям. Она с трудом перевернулась на бок и, уперевшись руками в пыльную серую землю, попыталась приподняться. У нее ничего не вышло. Тело казалось совершенно чужим, бесчувственным. Полежав так некоторое время, девушка начала ощущать слабый холодок, просачивающийся сквозь платье и пробегающий по обнаженным рукам. Она предприняла еще одну попытку и смогла сесть. Похоже, теперь все будет в порядке. Девушка огляделась и судорожно выдохнула.

Она убила этот лес своей магией. Вокруг, куда ни глянь, были лишь высушенные до основания деревья — надломленные, будто просящие о пощаде. Мох выцвел и сморщился, и вокруг, сколько хватало окинуть взглядом, не было ни единой травинки или же иного растения, выжившего под действием заклинания. Мир будто окрасился серым, и лишь разливавшийся розовый свет на бледно-голубом небе наполнял пустоту блеклыми красками.

Пошатываясь, девушка встала. Ощупала руками лицо, убедилась, что все в порядке. Осмотрела свое тело, кое-как поправив порванное в нескольких местах платье, все сплошь покрытое пятнами засохшей крови. Потом обернулась. Сердце сжалось от невыразимой тоски, а в бледно-голубых глазах сверкнули слезы.

Это все же был семикровник. Он умер первым, подчиняясь ее проклятой магии. Огромный ствол был насквозь высушен, а корни почти полностью вылезли наружу. Следы круга стерлись, но было видно, что по завершении восстановления земля просто выплюнула девушку из своих недр и тут же затянула свои раны.

— Прости меня, — она протянула дрожащую от холода руку и прикоснулась ладонью к стволу. — Прости.

Она быстро вытерла слезы и посмотрела на небо. Лес мертв, и одно лишь солнце не даст ей ответа, сколько времени прошло с тех пор, как она находилась здесь. Довольно тепло — возможно, уже лето? Значит, прошло несколько месяцев. Или… несколько лет? Она не знает. Нужно возвращаться.

Растирая руками подмерзшее тело, она направилась в северо-восточную сторону. Нужно быть осторожной — если прошло мало времени, солдаты Истры еще могут быть где-то поблизости.

Она старалась ни о чем не думать, но чем глубже она вдыхала прозрачный рассветный воздух, чем быстрее становились ее движения, тем сложнее становилось хоть как-то ограничивать поток мыслей. Ее острый ум при любом возможном случае вступал в спор с ее чувствами, не оставляя последним никаких шансов. Она не любила себя за это, а сейчас и вовсе хотела возненавидеть.

Зачем она возвращается? Она знает, что они мертвы. Нет никаких шансов, ни малейших — тогда их пришли убивать, а не брать в плен. Она лишь найдет их изувеченные трупы, ничего более. Зачем?..

Потому что нельзя иначе. Пока она не увидела все собственными глазами, в ней будет жить надежда. Она будет верить, что все могло обойтись, что они смогли убежать, как и она. Даже сейчас она верит в это. Всеми силами старается верить.

Девушка смахнула непрошенные слезы. Длинные белые волосы путались, падали ей на лицо, цеплялись за мертвые ветви деревьев. Она шла все быстрее, быстрее, и скоро перешла на бег.

Солнце медленно поднималось, из розовато-желтого превращая свод неба в кристально-голубой. Сначала девушка не поняла, что именно изменилось. И тут же к ней пришло осознание, что высохший лес закончился. Она будто стояла на границе двух миров: позади нее оставалась мертвая серая земля и замершие в предсмертном плаче деревья, а впереди серое плавно переходило в темно-зеленое. Все наполнялось красками, тихим шелестом листвы и стрекотанием насекомых. Под ногами вновь знакомо булькала вода, а мягкая болотистая почва тянула за ступни, с неохотой позволяя сделать очередной шаг. Запах сырости приятно щекотал ноздри.

Осмотрев некоторые растения, девушка пришла к выводу, что сейчас конец мая. Значит, прошло только два месяца. Или же несколько лет, но сейчас этот вариант казался совсем уж нереальным.

Она все шла и шла, узнавая знакомые места. Уже скоро она выйдет к поместью, потому нужно двигаться осторожней. Конечно, солдаты давно ушли, но она не знает, как разворачивается война и где сейчас основной фронт. В любом случае, едва ли Мартейна продержится более полугода.

Чем ближе она подходила, тем медленнее становились ее шаги. Лес редел. Девушка остановилась. У нее есть последний шанс развернуться и уйти, а после никогда сюда не возвращаться. Так она навсегда сможет сохранить надежду в своем сердце.

— Это самообман, — прошептала она вслух, покачав головой.

Нужно принять правду такой, какая она есть. Так ее всегда учили, так она жила и будет жить дальше. Нужно успокоиться, глубоко вдохнуть и выдохнуть. Вот так, теперь она готова. И пусть в горле стоит комок, а живот наполнен безграничным чувством страха — так, что даже дышать больно. Она должна идти. Просто делать шаг за шагом, шаг за шагом…