Райли провел рукой по лицу.

— Почему я утруждаюсь твоей защитой, если ты запросто бросаешься в опасные ситуации?

— Потому что я тебе нравлюсь. — Пока этот бардак с ведьмами не закончится. А потом у них оставалось несколько главных проблем, над которыми нужно поработать. Или нет. Она все еще собиралась оставить его. В горле застрял комок.

Он остановился, вздохнул, гнев сочился из него.

— Ты права. Ты действительно нравишься мне. Хотя в такие моменты я не уверен, что мне нравится, что ты мне нравишься. Скажи еще раз, что Такер рассказал о Владе.

Это она могла.

— Он упомянул, что бывший король вампиров жив-здоров и живет в подземном склепе за домом. При этом бывший король вампиров приказал ему наблюдать за нами и докладывать о результатах. В то же время бывший король вампиров чертовски зол, что кто-то другой правит его людьми.

— Да, Влад бы злился, но он не смог бы пережить полное отравление тела ядом je la nune. Никто бы не смог.

— Откуда тебе знать?

— Я видел, как умирали от яда.

Это… вина омрачила его зеленые глаза? Он убивал этим способом? Тот факт, что ее не обеспокоила такая возможность, только доказывал, как глубоко она погрязла в ином мире.

— Возможно, он излечился. Ты как-то говорил, что среди вас нет никого сильнее Влада, и его народ надеялся, что он восстановится. Я имею в виду, по-настоящему. И поэтому Эйдена официально не короновали.

— Во-первых, если б Влад был жив, он бы пришел к нам. — Голова Райли склонилась набок. — Если только он не был слишком слаб, но тогда… нет. Нет. Он не послал бы шпионить пацана. Во-вторых, Влад был заколот. Возможно, он смог бы восстановиться после одной раны, но не после двух. Особенно в таком ослабленном состоянии.

Мгновением спустя добавил:

— Боже, не могу поверить, что говорю об этом с человеком. Влад убивал и за меньшее.

— Ну, теперь в главных — новый парень, подозреваю, он приказал бы рассказать все, что хотел бы знать. Вернемся к теме. Я думала, кожу вампиров невозможно проткнуть. Как Влада закололи?

Заколебавшись, Райли хмуро глянул на нее, но в итоге сказал:

— Ты слышала, как я рассказывал Эйдену, что когда мы наносим татуировки на вампиров, то сначала заготавливаем иглу с небольшим количеством je la nune? Именно это позволяет чернилам проникнуть внутрь. Так он и был заколот. Покрываешь клинок je la nune и протыкаешь сердце. Яд плавит кожу и поражает органы.

— Может, он излечивается быстрее и от куда большего количества ран, чем остальные.

Райли довольно долго стоял, склонив голову набок — тихий, задумчивый, мрачный. Наконец, вздохнул и протянул руку.

— Есть только один способ проверить это.

Она покачала головой, уже зная, что он задумал.

— Ты можешь пойти один.

— Ни за что. Давай проверим склеп.

Ее глаза распахнулись.

— Там может быть очень даже живой, очень голодный и очень злой свергнутый король. Это опасно, а я, предполагается, не подвергаю себя опасности. Помнишь?

— Ты очень способная подмога. Пошли. — Он махнул рукой. — Потом вернемся в хижину, узнаем, может, Эйден вышел из тела ведьмы и узнал что-нибудь.

«А если нет?» — хотела она спросить, но промолчала. Время шло, на горизонте — ни одного решения. Она пыталась не поддаваться панике, не разрешала себе думать о значимости завтрашнего дня. Поэтому, что могло быть лучше, чем нанести визит старине Владу? Мужчине, который сносил человеческие головы и сажал их на пики забавы ради.

Задрожав, она взяла Райли за руку, и он поставил ее на ноги. Все же почему он хотел, чтобы она пошла с ним? Ей нужна была настоящая причина, а не то «способное» дерьмо, которое он выдал. Райли был защитником в первую очередь и льстецом во вторую. Он не поверил, что Влад жив, и хотел доказать ей, что Такер лгал?

Вместо того, чтобы вывести ее из комнаты, он уронил ее руку. Что, теперь она должна идти следом, как маленький ничтожный человечишка? Она была не просто разочарована, а сильно разочарована. Только вот он не ушел. Он прошел к своему шкафу, откопал пальто, накинул на нее и освободил волосы. Ладно, вот теперь она больше не чувствовала себя разочарованной.

Он снова взял ее за руку.

— Просто… оставайся за мной и делай, что я скажу. Ясно?

— Ясно. Но когда дело доходит до моей безопасности, я не такая уж и тупица.

— Давай не будем спорить по этому поводу сейчас.

Забавно. Они вышли в коридор. Переход из нормальной спальни Райли в чернильно-черный коридор слегка шокировал, но она быстро привыкла к унылой окружающей обстановке. Черные стены, черные окна, агрессивные гобелены и везде выгравированные круглые завитушки — защита.

— Ты думаешь, Такер планирует устроить засаду? — Не успела она задать вопрос, как сама себе ответила. Если бы он думал, что это возможно, не взял бы ее с собой. Если только он не хотел, чтобы она увидела «зло» Такера самолично. Она едва не закатила глаза. — Забудь. Не отвечай. Слушай. Я просто. Хочу. Выжить. Я не сделаю ничего, что подвергнет меня опасности.

— Хорошо. Потому что я тоже нацелен на твое выживание.

Видели? Защитничек.

Внезапно из-за угла осторожно выбрались две симпатичные вампирши. Обе замедлили шаги, окинув Райли долгим томным взглядом, практически пожирая его. То же самое происходило в школе с человеческими девушками. Он был слишком сексуален ему же во благо.

Он махнул им свободной рукой. Видимо, они восприняли этот жест, как приглашение поболтать, потому что нацелились на него, как тепловые ракеты, едва одарив Мэри Энн взглядом.

— Райли, — произнесла брюнетка тоном, намекающим на близкое знакомство.

Рыжая просто улыбнулась, кокетливо опустив ресницы.

«Я не ревную и не злюсь. Честно-честно.» Время Мэри Энн с ним все равно уже подошло к концу. Так почему же ей внезапно понадобилось гигантское ведро вампирского яда и нож?

— Мы вроде как торопимся, девочки… — Райли попытался проскользнуть мимо них, потащив Мэри Энн за собой, но брюнетка загородила ему путь.

— Не так быстро, волк. Нам нужно кое-что обсудить.

— Дрейвен, — вздохнул он. — Не сейчас. Пожалуйста.

Дрейвен. Довольно развратное имечко. Подходит своей хозяйке. Она была утонченной, как ангелочек, и все же было в ее глазах что-то… извращенное. Что-то холодное и расчетливое.

— Я ненадолго, — продолжила вампирша, — и ты единственный, кто впустую тратит сейчас время.

Он сухо кивнул, крепче сжимая руку Мэри Энн.

— Отлично. Что ты хочешь обсудить?

Она приподняла подбородок, всем своим видом выражая высокомерие и самоуверенность.

— Ты знаешь, что я была в числе тех, кого выбрали, чтобы обольстить нового короля.

Райли еще раз кивнул, теперь уже настороженно.

— Но скорее всего ты не знаешь, что я бросила вызов.

— Сама хочешь стать королем? — рассмеялся Райли, расслабляясь. — Удачи тебе в этом. Если ты…

— Вообще-то нет. Я не хочу быть королем. — Она улыбнулась без намека на смех, но удовлетворенно. — Я ходила к советникам, чтобы оспорить права Виктории. На Хейдена Стоуна.

— Что? — Короткое слово прозвучало как рев и выдох, слитые воедино.

Почему Райли был так разгневан и ошеломлен? Эйден был королем, и он никогда не позволит другой девушке иметь «права» на него.

Дрейвен вздернула подбородок еще выше.

— Вызов можно бросить кому угодно в любое время и по любому поводу. Тебе это отлично известно. Если вызов не будет принят, соперник автоматически выигрывает.

— Принцесса под моей защитой, — прорычал Райли, — а это значит, что твой вызов брошен мне. И я его принимаю. Мы с тобой…

— Вот и нет. — Засмеявшись, Дрейвен покачала головой. — Наши законы работают не так, об этом ты тоже знаешь. Если Виктория примет вызов, она может победить меня. А тебе, ее хранителю, вмешиваться нельзя.

У него под глазом задергался нерв. Они перешли на опасную территорию, но казалось, Дрейвен это не волнует.

— Эйден изменит этот закон, — заявил Райли.