— Да, но я видела такое только однажды. Обычно вампиры-хозяева к этому моменту мертвы.

— Советники…

— Нет. Они живы, — сказала она. — Им больно, кости сломаны, но они живы. Они залечатся.

Эйден посмотрел в глаза стоящего перед ним монстра.

— Я хочу, чтобы вы вернулись туда, откуда пришли, — произнес он. Он не мог позволить им носиться тут и пугать людей. Есть людей.

И добился только ироничного всхрапа.

Они понимают, подумал он, воодушевляясь.

— Я хочу, чтобы вы вернулись, — повторил он четче.

На этот раз зверь помотал головой.

— Пожалуйста. Я благодарен вам за помощь, но эти мужчины, они тоже помогают мне. Я не смогу приходить в этот дом без них. Поэтому если вы не вернетесь к ним, мне придется уйти, и я никогда не приду к вам. А если вернетесь, я поговорю с ними о защите, о том, чтобы они разрешили вам выходить наружу, чтобы побыть со мной.

Он играл с огнем. Он не был уверен, что эти существа заботились о нем и хотели проводить с ним больше времени. Но это был единственный имеющийся у него рычаг воздействия.

Прищурившись, они долго не сводили с него глаз, ноздри расширились явно от злости. По крайней мере, они не нападали. Наконец, пыхтя и отдуваясь, они поднялись один за другим. Цвета постепенно поблекли, и запах серы растаял. Они снова стали просто очертаниями, подобно призракам.

Поразительно. Очертания поплыли к корчащимся вампирам и исчезли в них, как засосанные пылесосом. Эйден глядел во все глаза. Потрясающе!

Суета за спиной заставила его повернуться. Виктория кинулась к нему, едва не раздавив в объятиях. Изо всех сил стараясь дышать, он крепко обнял ее в ответ. Вошедшие в зал вампиры стояли белые, как мел, бормотали себе под нос и смотрели на него со странной смесью благоговения, ужаса и недоверия.

— Как ты это сделал? — наконец, спросил кто-то.

«Я бы тоже хотел это знать», — произнес Элайджа.

— Никогда не видел ничего подобного… — сказал другой.

— Звери укрощены. В самом деле, укрощены!

«Укротитель Зверей. Нам нужно дать новое погоняло», — подал голос Калеб.

Крупный дородный вампир с красными волосами выступил вперед, склонив голову. И даже опустился на одно колено.

— Не знаю, сказали ли вам о моем вызове на поединок, Ваше Величество, но я смиренно забираю его.

Второй вампир повторил его слова и жесты, следом третий и четвертый.

— Хорошо. Это хорошо, — ответил Эйден, потому что не знал, что еще сказать. — Мы с Викторией собираемся свалить ненадолго. Идет?

— Да-да.

— Конечно.

— Пожалуйста, отдыхайте, Ваше Величество.

— Делайте все, что хотите. Это ваш дом.

Дрожа, Эйден переплел пальцы с Викторией и дал ей увести себя из зала вверх по лестнице в спальню. На перилах теперь завязаны розовые и зеленые ленты, подметил он. Очевидно, народ отнесся к его распоряжению по поводу цвета серьезно. Но по настоянию совета перемены ограничиваются спальнями и одеждой, и ему было любопытно, насколько долго прослужат эти ленты.

Райли и Мэри Энн ждали их наверху. Они сидели в тишине на краю кровати Виктории и не смотрели друг на друга.

Он притворил за собой дверь, закрывая всех внутри, и Виктория крутанулась к нему. Ее глаза были так же широко открыты, как, наверное, и его.

— Это было невероятно. Как ты это сделал?

— Сделал что? — спросил Райли, нахмурившись.

Виктория рассказала ему, и волк побледнел, вскочил на ноги и покачал головой.

— Я должен был быть там. Прости, что меня не было, прости, что на тебя напали. Я…

— Ничего страшного, — заверил Эйден, стараясь не шататься. — Все было под контролем. — В основном.

— С тобой все нормально? — спросила Мэри Энн. — Выглядишь так, будто был на боксерском ринге. Одновременно играя в ножички.

Впервые Виктория пристально осмотрела его и нахмурилась.

— Она права. Рваная одежда, покусанная кожа, и ты… божественно пахнешь. — Голос понизился и осип от желания. — Дать тебе кровь, чтобы исцелиться?

— Нет, спасибо. — Он не хотел видеть мир ее глазами. Не то чтоб он возражал — на самом деле, ему нравилось, но не тогда, когда он видел и глазами Дмитрия тоже. В следующие пару дней ему нужно полностью контролировать себя. — Можешь достать приборы для тату?

Она кивнула, с трудом оторвав от него взгляд, и жестом указала на туалетный столик, заваленный тюбиками, баночками и иглами.

— Если не возражаешь, — официально произнесла она, — Райли сделает татуировку. Будет больно, и, скажем так, я не хочу быть источником этой боли.

Они улыбнулись друг другу, и Эйден опустился в кресло перед туалетным столиком.

— Я не возражаю. — Он тоже не хотел бы причинять ей боль.

— Не подумайте обо мне плохо, но мне не терпится начать. — Райли шагнул к нему и подтащил второй стул. Занимаясь приборами, он спросил: — Сколько видов защиты ты хочешь нанести?

— А сколько нужно?

— Сколько сможешь выдержать. Будь я на твоем месте, покрыл бы себя ими полностью. Но они несмываемые, ты в курсе? Что касается вампиров, то они исчезают, когда кожа заживает после je la nune. Чтобы они окончательно остались, нам пришлось подготовить иглы с je la nune. Но это не касается людей. И я не собираюсь использовать их на тебе.

— Типа волшебные чернила? — спросил Эйден.

— Нет. Рисунки сами по себе чары. Точнее, анти-чары. Ты увидишь завитушки, но на самом деле эти линии — череда слов.

Круто.

— Короче, выбирай осторожно, потому что они останутся надолго.

Он обдумал варианты.

— Времени у нас немного, так что даю тебе два часа. Устроит? Давай столько, сколько успеешь.

— Шесть. Успею сделать шесть штук.

— Кажется, это многовато для такого короткого промежутка времени.

— Я типа целый век их делаю. У меня отлично получается. Ну так что? От чего ты хочешь защититься? От контроля разума? Уродства? Боли? Смерти? Они могут наложить заклятие на все, о чем бы ты ни подумал. Импотенция. Любовь. Ненависть. Ярость. О, и нужно наложить защиту на символы, чтобы их нельзя было испортить, ну, пока они… не бери в голову, сейчас это неважно, но я к тому, что это значит, у нас есть время только на пять других.

— Погоди. Что значит «не бери в голову»? — спросил Эйден.

Райли вздохнул.

— Защиту можно запечатать чернилами, и тем самым нейтрализовать их силу.

Эйден выгнул бровь. Зачем кому-то нейтрализовать их?

— Есть такая защита, которая сохранит мою жизнь навечно?

— И да, и нет. Она довольно странная, и у нас нет времени ее обсуждать. Единственное, что могу сделать — это нанести татуировку, которая защитит тебя от смертельного проклятия. — Виноватый тон Райли продолжал звучать после того, как слова были сказаны.

— Можешь нанести ее Мэри Энн и Виктории? — Виктория уже ответила ему на этот вопрос, но узнать мнение со стороны не помешает.

— Нет. То есть могу, но как только закончу, защита потрескается, выгорит и станет бесполезной, раз уж на них уже лежат чары.

Жаль.

— Ладно, тогда даю тебе час, чтобы нанести мне 3 рисунка. А потом я хочу, чтобы ты нанес защиту на Мэри Энн от всякой дряни.

— Не уверена на счет татуировок, — нервно покачала головой Мэри Энн. — Папа убьет меня.

Никто не стал указывать на очевидное: чтобы быть убитой, нужно быть живой.

Райли снова кивнул, соглашаясь с Эйденом. Если ей нужна защита, значит, будет ей защита. Конец истории. И одним беспокойством меньше для них всех. Эйден был уверен, что она поймет и уступит.

Райли взял в руки серебристое устройство, похожее на оружие.

— Так какие нанести татуировки, кроме той, что их защитит, Ваше Величество?

— От смертельных чар, как ты и предлагал. — Никаких вопросов. Он ощутил желание защитить себя от ненависти. Что если они наложат на него чары, и он будет думать, что ненавидит своих друзей? Или произнесут заклинание ярости, и он навредит друзьям в приступе гнева? В конце концов он сказал: — И защити мой разум.