Даниэль почувствовал, как тяжесть наваливается на плечи. Каждый взмах крыла давался ценой неимоверных усилий. Этот парень был очень одарённым. Взмахнув ещё пару раз, ангел рухнул на пол, и, не удержавшись на ногах, упал на одно колено. Убивать юного настоятеля Даниэлю совершенно не хотелось. Пусть крылья и тёмные, но от своей миссии он не отступит. Размахнувшись, ангел метнул меч в стоящего на коленях священника так, чтобы попасть рукояткой тому в лоб. Падая на пол под тяжестью давящей молитвы, он понял, что злой рок решил сегодня играть с ним до полной и бесповоротной победы. Не дать возможности искупить грехи, преумножив их многократно. Уже после того, как меч пролетел десять метров, Даниэль понял, что попадёт в голову молящейся фигуре не рукоятью, а остриём клинка. Это будет конец. Гибель смертного от его руки означала крах всех надежд на прощение. Он бы успел прыгнуть вперёд и, обогнав меч, поймать его в двух шагах от несчастного священника, но молитва парализовала его. В ужасе ангел закрыл глаза.
— Ты что, окончательно спятил, Даниэль? — Раздался хриплый голос из-за спины. Послышался металлический звон и лязг падающего на пол оружия.
Сердце отца Николая чуть не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как меч, не долетев каких-то пяти метров до него, ударился о невидимую преграду, выбив сноп искр, осветивших помещение, и отскочил, проскользив по полу почти к стене. Фигура, лежащая у ворот застонала, поднимаясь на четвереньки. Настоятель ничего не мог сказать старику, иначе Падший освободится, а этого допускать нельзя ни в коем случае.
— Если бы ты его убил… — Проскрипел маг поднимаясь. Взор его остановился на распластавшемся ангеле. Оценив положение своего кровного брата, Мерлин хмыкнул и перевёл взгляд на только что спасённого священника, продолжавшего бормотать молитву. Ангел застонал.
— Отец Николай, не сочтите за труд прекратить издеваться над нашим крылатым другом. Поверьте, никакого вреда он не причинит ни мне, ни вам, — Мерлин медленно поплёлся к валявшемуся у стены мечу.
Священник открыл рот от изумления. Увлечённый изгнанием тёмных сил, поначалу он воспринял возвращение Мерлина на этот свет как должное. Только теперь до него дошло, что ему удалось воскресить из мёртвых ни кого иного, как Великого Мага. Поглощённый своими мыслями и молитвой, он пропустил слова старика мимо ушей.
Вздохнув и покачав головой, глядя на сидящую на коленях фигуру, Мерлин нагнулся и подобрал меч ангела. Опираясь на него, как на посох, он подошёл к настоятелю, загородив Даниэля, и положил ему руку на плечо.
— Весьма признателен вам за то, что вернули меня к жизни, молодой человек, — Мерлин глядел отцу Николаю в глаза. — Однако если бы вы послушались меня и покинули это злосчастное место, то избежали бы многих опасностей. Уходите, а с ним я сам разберусь. — Кивнул маг в сторону ангела.
— Но я могу помочь, — возразил священник, вставая с колен. Читать молитву он перестал.
— Боюсь, вы и так уже достаточно помогли. Хватит, — покачал головой Мерлин, не отводя взгляда от глаз настоятеля. — Идите встречать патриарха. Думаю, он будет тут буквально через пол часа.
— Да. Я пойду встречать патриарха, — безжизненным голосом пробормотал отец Николай и, повернувшись, начал медленно подниматься по лестнице наверх. Мерлин направился к ангелу.
— Прости, Даниэль, — старик присел на корточки и погладил рукой чёрное оперение его крыльев. — Я знал, что у тебя не будет выбора. Поверь, у меня его тоже нет. — Он встал и пошёл к воротам. Ангел остался лежать на полу, но стонать перестал.
Не смотря на жуткую боль в сердце и чудовищную усталость во всём теле, Мерлин ни секунды не сомневался, подходя к Вратам Ада. Раз уж само проведение вернуло его к жизни для завершения начатого дела, то медлить и отдыхать противопоказано категорически. Воспарив над землёй и не сумев удержать гримасу страдания, маг погрузил руки в очередной узор. Вскоре он потемнел, и Третья Печать пала. Земля содрогнулась с огромной силой. Ангел подлетел от толчка на метр. Ударная волна сломанной печати сняла с него оцепенение. Отец Николай чуть не сорвался. Разум его прояснился, и он с ужасом обернулся, глядя на старика, висящего в воздухе перед Вратами Ада.
Мерлин торопился. Как только очередной печати не стало, он взлетел выше и принялся за следующую. Отец Николай начал быстро спускаться вниз, бормоча про себя молитву, изгоняющую зло из Великого Мага. Никакого эффекта это не производило, но ничего другого придумать священник пока не успел. Краем глаза он заметил, как зашевелилась крылатая фигура на полу.
Сила молитвы выжала Даниэля так, что в глазах бегали звёздочки. Голова раскалывалась, но валяться на полу больше было нельзя. С трудом встав на колени, тёмный ангел взглянул в сторону ворот. На его глазах очередной узор потускнел и исчез, выбив землю испод ног новым землетрясением. Ударившись лбом о пол, Падший понял, что, не смотря на заплаченную цену, миссию свою он провалит. Превозмогая боль, он прыгнул что было сил и расправил крылья.
Верёвочная лестница вырвалась из рук отца Николая в каких-то трёх метрах от пола, такой силы был толчок. Приземлиться удалось, ничего не сломав. Судорожно соображая, священник понял, что остановить мага не сможет. Молитвы его не брали. В то, что зло способно защищаться от них настоятель мог поверить, но чтобы игнорировать… Как ни тяжело было себе в этом признаться, оставалось только стоять и ждать развязки. Ещё этот тёмный ангел опять взлетел. Может, им заняться? Брови отца Николая поползли вверх, когда он понял, что ангел собирается помешать Великому Магу. Значит, тёмные силы не хотят, чтобы Врата Ада были открыты. Нонсенс. Если не знаешь за кого ты — подумай, против кого. Решившись, настоятель стал на колени и забормотал молитву. Мощнейший удар с очередным содроганием земли заставил его с криком боли растянуться на полу.
Пятая Печать была снята. Остались две. Предпоследняя принадлежала самому Мерлину. Эту печать он так просто снять не мог. Все узоры содержали различные ловушки для тех, кто попытается снять хоть одну печать с Врат Ада. Единственные, кто мог не бояться касаться переплетающихся светящихся линий, были их создатели. Если он погасит свой узор первым, то печать Архангела Гавриила уничтожит его при первой попытке дотронуться. С другой стороны, Седьмая Печать — печать архангела должна сниматься последней. Если её разрушить до того, как будут уничтожены предыдущие шесть, то все светящиеся узоры также устроят светопреставление. А при создании своей печати изощрённых убийственных заклятий маг не пожалел.
Движения тёмного ангела были замедленны, но всё равно момент начала атаки проследить было невозможно. Он лишился своего меча, провалил миссию, стал Падшим, но сдаваться не собирался. Схватив Мерлина, парящего перед вратами, Даниэль устремился к противоположной стене. В этот самый момент отец Николай, сумев заставить себя не думать о боли, вновь начал читать молитву. Мерлин подхватил её, и ангел со стоном рухнул на пол. Освободившись от крепких объятий, старик удивлённо уставился на священника.
— Я верю вам, — прокричал настоятель. — Делайте то, что должны, он не будет мешать.
— Вы в который раз поражаете меня, святой отец, — кивнул ему маг. — Раз уж вам так недорога ваша жизнь, постарайтесь сохранить её хотя бы ему. — И указал на Даниэля. — Если вы его убьёте, я лично отправлю вас в ад.
Настоятель был не из пугливых. Он просто улыбнулся Мерлину и кивнул в ответ.
Маг поднялся вверх быстрее птицы и сразу подлетел к печатям. Раз ни одну из них поодиночке снять нельзя, придётся заняться сразу двумя. Благо, размах рук позволял это сделать. Опустив левую вниз, а правую подняв вверх, Мерлин погрузил руки в яркие узоры. По стенам и полу от врат пошли трещины.
— Почему ты это делаешь? — Прохрипел Даниэль, обращаясь к отцу Николаю. Молитва снова придавила его к полу. Настоятель взглянул на занятого опасной работой мага и замолчал. Падший облегчённо вздохнул.