Еще заметила, что со вчерашнего дня местность начала меняться, лес поредел, и началось предгорье. Тропа резче пошла вверх, и идти стало еще тяжелее. Сегодня вообще деревья временами расступались, давая место заросшим высокой травой проплешинам, с разбросанными повсюду гигантскими валунами.

Сейчас снова вышли из леса и топчем шипящую на нас траву по зажатой между двумя пологими горами долине. Чувствую, что-то изменилось вокруг, но не сразу понимаю что. Наконец, доходит — тишина. Неожиданно стихло жужжание над головой и о чудо! Перестало хрустеть под ногами.

— Что это? — Радостно восклицаю. — Конец страданиям.

Рой моей радости не разделил, а скорее по-настоящему насторожился. Заводил башкой, принюхиваясь с разных сторон. Затем поднял голову вверх и выругался.

— Нарвались все-таки.

— Да, объяснит мне кто-нибудь, наконец, что происходит. — Взъярилась я.

Сзади послышался голос Эстегона.

— Подними голову. Видишь пяток тварей с большими крыльями. Выше всех, идут в линию.

— Ну, вижу.

— Это прилипалы или разведка самого серьезного хищника здешних лесов Дарго Мару.

— То есть те, что были до этого, это так мелочь. — Пытаюсь как-то скрыть свою растерянность.

— Дарго Мару не боится магии. — Наконец, подал голос Рой. — Они, конечно, получают ожоги, но быстро восстанавливаются. Они охотятся прайдом, причем в момент атаки главный самец ментально управляет самками. Пять, семь гигантских тварей нападают одновременно с разных сторон, управляемые одним мозгом. Победить Дарго Мару невозможно, можно только попытаться сбежать.

— Что местная живность и сделала. — Эстегон не смог обойтись без иронии.

— Бежать бесполезно. — Рой оценивающе посмотрел на меня

Это он меня имеет ввиду. Я не обижаюсь, против правды не попрешь, бегун из меня никудышный.

— Что будем делать? — Эстегон полностью доверился опыту истмари.

— Займем максимально выгодную позицию, чтобы сразу не сожрали и будем надеяться на чудо.

Звучит как-то не очень, но судя по интонации Роя процент у чуда достаточно высок, поскольку отчаиваться истмари явно не собирается. Махнув нам рукой, он быстро зашагал к вершине невысокого холма, заваленной гигантскими каменными обломками неизвестно как туда закатившихся.

Я рванула за ним, еще полностью не понимая всей, так неожиданно возникшей опасности. Вопросительно оглядываюсь на гранда. Тот с тревогой посматривая в небо, подталкивает меня в спину, мол, не отставай, давай пошевеливайся. Прибавила шагу, начинаю реально нервничать, чувствуя нешуточную тревогу моих защитников. Такое с ними впервые, они оба напряжены до предела. Забрались наверх, Рой остановился и, оглядевшись, выбрал позицию между тремя исполинскими валунами образовавших что-то наподобие пещерки с единственным проходимым входом Меня чуть ли не силком затащили вовнутрь, а сами встали перед проходом. Ребятки мои сразу как-то успокоились, взбодрились, ну, конечно, сбросили балласт, теперь можно и удаль молодецкую показать.

Сидеть одной в полном неведении невыносимо, поэтому пробираюсь между камнями и выглядываю из-за широких спин. Вижу, как на поляну перед холмом выходит первый монстр. Жутковатая огромная образина похожая на доисторического тираннозавра. С другой стороны раздается еще один грозный рев. Бегу в пещеру, смотрю в щель напротив, там еще двое. Почему-то уверена, что если посмотреть по бокам, то увижу еще парочку Рексов. Возвращаюсь к ребятам а там, у тварей пополнение. Как говорится, вы думали, будто было плохо, нет, вот теперь вы узнаете, что такое плохо по-настоящему. Я это к тому, что появившийся из леса еще один ящер на голову выше и мощнее всех остальных.

— Вот он, Дарго Мару, а вокруг его самки. — Рой сжал алебарду двумя руками. — Повезло нам, что успели занять позицию наверху, иначе уже порвали бы на части. Видишь, окружили со всех сторон.

Смотрю на свою «гориллу» с восхищением. Говорит, повезло, да это же он нас сюда затащил, по сути, вырвал из западни в последний момент. Скромняга!

— Пять плюс один, итого шесть. — Эстегон прищурился, скосив взгляд на Роя. — По три на брата.

— Нет. — Отрицательно мотнул головой Истар. — Тебе все пять, а я возьму на себя самца, если его убить или хотя бы серьезно ранить, то самки без Дарго Маро разбредутся и преследовать нас не станут. Это единственный способ их победить. Так, как гласит легенда, поступил легендарный вождь истмари Гамела Истар. Только он один смог одолеть Дарго Мару и остаться в живых.

— Пять так пять, как скажешь. — Гранд обнажил меч и взял в левую руку щит.

— Побольше движения, не дай им загнать себя в угол. — Рой бросил Эстегону и повернулся ко мне. — Ты забейся под камни и сиди тихо. Гранд один удержать вход не сможет, эти бестии будут повсюду. Залезь так, чтобы они тебя не достали и не вылезай, пока все не закончится.

Он сжал древко алебарды и шагнул вниз по склону. Через пару шагов обернулся, скаля свои чудовищные клыки,

— Если что, не держи на меня зла, — и стремительно побежал на встречу Дарго Мару.

Глава 25. Истмари

Тебе, что сказали, дурища, ты эдакая! — Варга взвился у меня в голове. — Забейся в щель и сиди, тебе сказали. Так чего же ты стоишь, как столб!

А я действительно застыла, как ледяной столб, и страшно до жути, и уйти не могу. Должна же я увидеть, как мой монстр надает чужому чудищу.

Идиотка, это не дворовые разборки, — в голосе демона слышится настоящая истерика, — тут еще где-то пять тварей бродят, не успеешь моргнуть, как тебе голову откусят. Слышишь, вой какой стоит?

Действительно, жуткий рев самок раздавался и спереди, и сзади, словно они были везде. Я видела лишь двух внизу холма, и за ними возвышался сам Дарго Мару. На них с алебардой наперевес бежал Рой и ревел не хуже ящеров. Трясусь, но стою, словно загипнотизированная, смотрю, как мое чудовище несется прямо на главу прайда. Самки, по приказу хозяина, расступились, пропуская Роя. Видимо, пока они на мой слух просто орали и ревели друг на друга, истмари вызвал Дарго Мару на поединок, и тот его принял. Две самки, не обращая внимания на Роя, пробежали мимо и устремились наверх прямиком ко мне.

Беги, дура! — Опять истошно завопил Варга.

И тут, действительно, в партере стало жарковато, а драма стремительно начала превращаться в трагедию. Откуда-то сверху раздался рев, и меня накрыла черная тень. Огромный ящер, легко запрыгнув на валун трехметровой высоты, пялился на нас жуткими вертикальными зрачками.

Эстегон, оттолкнув меня в сторону, принял бросок жуткой морды на щит. Разинутая пасть, величиной с половину гранда, столкнулась с маленьким треугольным щитом и отпрянула обратно, взревев от боли. Но тут же с вершины камня полетел вниз хвост. Слава богу, что целью был Эстегон, он среагировал и отпрыгнул в сторону. Я же не успела даже пошевелиться, как хвост с грохотом ударил в соседний валун, вышибая из него сотни мелких осколков и взметая тучу пыли. Волна песчинок прошлась по лицу тысячами иголок, возвращая в реальность. И как раз вовремя. Прямо на меня гигантскими скачками неслась еще одна тварь.

Беги!!! — Надрывался демон.

И я побежала. Мчусь, лавируя между валунами, и выискиваю глазами хоть какую-нибудь спасительную щель. Конечно же, ничего. Сзади стремительно настигает чудовищный ящер, чувствую, как вздрагивает земля с каждым его скачком. Бегу что есть сил, но расстояние между нами тает с каждой секундой. И тут, есть все-таки бог на свете, вижу под самым большим каменным обломком узкое черное пространство. Времени на примерку, влезу ли я в эту щель, у меня нет. Спинным мозгом чувствую, последнее мгновение у меня осталось под этим небом. Ору во всю глотку и прыгаю вперед «рыбкой».

— А-а-а-а! — Стальная кираса скользит по отполированному ветром граниту, как санки, и я, выставив руки, влетаю в темную пустоту. В голове только одна мысль. Пусть она будет настолько большой, чтобы поместилось все мое тело вместе с ногами.