Старик раскрыл рот, похлопал белесыми ресничками:

- Не иначе, слышь-ка, заморских иностранцев встречать надумал, Маркел Маркелыч. Только, если разобраться, к чему такой агромадный фонтан? Прямо сказать - ни к чему. Будет вода переливаться из пустого в порожнее, и вся затея. Колхозникам смотреть на фонтан некогда. Пожалуй, только я зрителем номер один и могу стать. Иностранцы-то приедут и уедут.

- Ну, уж только один ты и будешь смотреть, - с самым серьезным видом проговорил Чернышев и показал на дорогу. - Вон Проня Тодырев, когда проснется, поглядит.

От деревни к озеру в неизменной тельняшке с обрезанными рукавами лениво-задумчивой походкой приближался Проня. Перед ним, пиная в дорожной пыли засохший лошадиный котях, как мультипликационный медвежонок, в длинных широких трусах колобком катился пацан Степка.

Не дожидаясь, когда Проня подойдет, Чернышев сердито сплюнул, поднялся и пошел к берегу. За ним потянулся Егор Кузьмич.

Подойдя к подполковнику, Проня поздоровался, несколько минут без всякого интереса глядел на Столбова, зевнул и сел на траву. Пацан Степка дал около него кругаля, шмыгнул облупившимся носом и погнал котях к густому репейнику, буйно лопушившемуся широкими листьями неподалеку на пригорке. Молча просидев минут пять, Проня повернулся к подполковнику, равнодушно спросил:

- Вы, как понимаю, из милиции?

Гладышев кивнул головой. Проня кашлянул, словно хотел что-то сказать, но не решился. Столбов по-прежнему не выпускал из рук шеста. Чернышев, расхаживая по берегу, подсказывал, где лучше искать. Следом за Маркелом Маркеловичем тенью следовал Слышка. К ним подошел Юрка Резкин.

- Тут до вас молодой следователь был, - вдруг заговорил Проня. - Насчет колодца, значит, разбирался.

- Так… - неопределенно произнес подполковник. - И что же дальше?

- Просил меня бумагу написать. А чо писать? Все как ясный день. К тому же подчерк у меня некрасивый и время для писанины нет.

- Какую бумагу?

- Обнаковенную, навроде объяснения или заявления. Как Витька Столбов разводным ключом человека ухайдакал и ключ затырил. А на меня хотел свалить, что я упер у него ключ.

- Что? Что?… - удивился подполковник. - Какой ключ? Какого человека?

- Тяжелый ключ, железный, каким гайки откручивают… - начал объяснять Проня, но его прервал басовитый детский рев.

Из-за лопухов, весь в репейных колючках, выкатился Степка и, размазывая по лицу слезы, подбежал к Проне.

- Чо базлаешь, поносник! - сердито прикрикнул на него Проня и виновато посмотрел на подполковника. - Во неугомонный пацан уродился! Чуть проглядишь, куда ни есть да врюхается. Сей секунд на глазах был и уже успел к репьям припаяться, - повернулся к Степке: - Заглохни!

Степка поперхнулся, разом прекратил рев. Сообразив, что от отца ждать помощи нечего, вытряхнулся из трусов и, громко швыркая носом, сосредоточенно стал отрывать от них репейные колючки.

- Вот я и говорю, чо писать. Все, как ясный день… - опять начал Проня, но и на этот раз его прервали.

Бойкий, весь облупившийся от загара сорванец из стайки нахохлившейся ребятни, наблюдающей с берега за Столбовым, звонко крикнул:

- Дядя Витя! Вот там камень замытый есть!

- Где? - повернувшись к нему, спросил Столбов.

- Вот там! - парнишка подбежал к берегу и показал рукой в озеро. - Я в него сколько раз макушкой долбался, когда нырял. Глубоко над ним, но донырнуть можно.

Столбов медленно добрался до указанного места и стал прощупывать дно шестом. Парнишка понаблюдал, плюхнулся в воду и подплыл к Столбову.

- Вот тут вот! - крикнул он, скрываясь под водой. Столбов нырнул следом. Через несколько секунд оба вынырнули, подержавшись за бревна, отдышались и опять скрылись в воде. На этот раз они пробыли под водой дольше обычного и появились с чем-то тяжелым. Подполковник не сразу догадался, что это чемодан. Облепленная тиной и озерным илом, находка и впрямь походила на большущий камень. Столбов, придерживаясь за бревна, подгреб к мелкому месту, обмыл чемодан и тяжело вынес его на берег. Вокруг мигом собралась толпа.

Пластмассовые упругие стенки чемодана ничуть не пострадали от воды и не потеряли своего первоначального коричневого цвета. Только никелированные замки проржавели настолько, что их пришлось взломать. Подполковник перевернул чемодан и встряхнул. Вместе с илом из него вывалились несколько кирпичей и тяжелый разводной ключ. Все, как по команде, склонились над ним. Оказавшийся ближе других к ключу Проня поднял его и стал вытирать от ила. Только Резкий и Маркел Маркелович продолжали смотреть на чемодан.

- Его?… - тихо спросил Чернышев.

- Похоже, что его, - так же тихо ответил Резкин.

- А ключ Витькин… - вдруг сказал Проня, показывая пальцем на ключе выбитые зубилом две буквы «В. С.», как иногда механизаторы метят свои инструменты.

Столбова будто ударили из-за спины. Он резко качнулся вперед, почти вырвал из Прониных рук ключ и уставился на него.

- Твой?… - повернувшись к нему, удивился Маркел Маркелович. - Как он в чемодан попал?

Столбов растерянно обвел взглядом присутствующих, пожал плечами. Чернышев поймал Проню за тельняшку, притянул к себе:

- Ты об этом ключе следователю толковал?

- Поговорим в конторе, подожди, Маркел Маркелович, - остановил подполковник и прикрикнул на раскрывших рты ребятишек: - Брысь, котята!

Егор Кузьмич Стрельников, испуганно переводя взгляд с одного на другого, удивленно проговорил:

- Антересная история, слышь-ка, а? Чемодан - в озеро и концы - в воду.

Проню повезли в контору на милицейской «Волге». Степка, так и не надев усыпанные репейными колючками трусы, сидел у него на коленях, восхищенно крутя головенкой по сторонам. У своей избы Проня попросил шофера притормозить и вытолкнул Степку из машины.

- А-а-а… - привычно запел Степка.

На крик из ограды мигом выбежала Фроська. Увидев Проню в милицейской машине, схватила Степку на руки и запричитала:

- Посадят дурачка, как пить дать - посадят! Вот же послал господь-бог чуду-юду на мою голову. Это ж наверняка опять в какую-то оказию ввязался…

20. Булочкин держит речь

Перед тем, как Слава Голубев позвонил подполковнику и попросил начать в Потеряевом озере поиск чемодана, Антон успел сделать многое. Пригласив с собою Жарикова, он прежде всего побывал в областном управлении милиции и узнал, что Бухарев, как и предполагалось, арестован по делу об убийстве женщины, труп которой подняли из канализационного колодца. Подтвердилось и другое предположение Антона - расследованием этого убийства занимался инспектор уголовного розыска Стуков.

Степану Степановичу Стукову, прозванному сослуживцами «Эс в кубе», было под шестьдесят. Большую их часть он проработал в уголовном розыске. Долгое время возглавлял розыск, а теперь, выйдя на пенсию, согласился по просьбе начальства поработать годик-другой инспектором по особо сложным делам. Работу свою Степан Степанович знал настолько, что ходили слухи, будто уголовники, преступления которых начинал расследовать Стуков, безнадежно говорили «достукался». Это означало: сколько ни крути и ни скрывайся - скамьи подсудимых не миновать.

Антон познакомился со Степаном Степановичем на преддипломной практике и, шагая вместе с Жариковым из областного управления в уголовный розыск, радовался предстоящей встрече. Обрадовался и Степан Степанович.

- Какими судьбами?! - воскликнул он, когда Антон и Жариков вошли в его кабинет.

Антон улыбнулся:

- Гора с горой не сходится…

- А пьяный с милиционером всегда сойдутся, - шутливо подхватил Стуков, взъерошил свой седенький короткий чубчик и сквозь массивные роговые очки стал разглядывать Антона. - Первый раз вижу тебя в милицейской форме. А что? Идет, честное слово, идет! - и гостеприимно предложил: - Ну, садитесь, садитесь. Рассказывайте, с чем пришли.

- Хотим посмотреть на Бухарева, - придвигая Жарикову стул, сказал Антон. - У вас его фотография есть?