Артур зябко поежился и решил, что лучше пока вообще не будет двигаться с места.

Над второй дверью техник колдовал существенно дольше, что-то подсчитывая и время от времени чертыхаясь, но вскоре и она ему поддалась.

-Все, можно выдыхать, - усмехнулся он и поманил Артура за собой.

Тот перешагнул порог, отметив про себя солидную толщину дверного полотна, которое даже не всякий снаряд пробьет, и очутился в кромешной тьме. Полоска бледного света, протянувшаяся от дверного проема, бесследно таяла уже через несколько метров, а дальше властвовала бездонная чернота. Гулкое эхо их шагов говорило о немалых размерах помещения, являвшегося, по сути, огромным сейфом, ловко притворяющимся старым складским ангаром.

-Та-а-ак, сейчас прибавим огонька, - Чак пошарил по стене рядом с дверью и щелкнул выключателем.

Откуда-то из дальнего угла донеслось нарастающее гудение запустившегося генератора, и через несколько секунд под потолком вспыхнули ряды ярких ламп, заливших зал белым светом.

Однако перед глазами Артура по-прежнему царила тьма, лишенная формы и глубины, и изливающиеся сверху потоки люменов ничего не могли с ней поделать, бесследно исчезая в ее бездне. Ученый недоуменно поморгал и огляделся по сторонам, выяснив, что у раскинувшейся перед ним черноты все же имеются четко очерченные ломаные границы, словно неизвестный хулиган расколотил брошенным камнем окно реальности, оставив в нем угловатую дыру, открывающуюся в окружающее Ничто.

-Что… - он нервно сглотнул, - что это такое?

-Наш «Уголек»! – не без гордости отозвался Чак, подойдя к нему и встав рядом, - диверсионный катер для проведения спецопераций. Не особо большой и почти безоружный, но зато чертовски быстрый и невероятно скрытный! С непривычки, согласен, он производит неизгладимое впечатление. Я и сам до сих пор не могу привыкнуть к этому зрелищу.

Он осторожно двинулся вперед, выставив перед собой руку, и Артур зашагал следом, внутренне приготовившись к любым неожиданностям. По мере того, как они подходили к середине ангара, зависшее в воздухе пятно тьмы разрасталось, меняя форму, скрывая одни грани и отращивая новые. Невозможность определить расстояние до него заставляла мозг в панике строить самые разные догадки насчет размеров объекта – от игрушки метровых размеров до громады, раскинувшейся по всей дальней стене.

-Оп! – Чак остановился, обшаривая ладонью внезапно материализовавшийся мрак, - голову берегите!

Артур поднял руку, и его пальцы вдруг наткнулись на твердую шероховатую поверхность. Он провел по ней из стороны в сторону, нащупав швы между панелями обшивки и чувствуя, как в его голове вступившие в противоречие зрение и осязание устроили самую натуральную драку.

Чак тем временем отыскал нужный рычаг, и черную стену вспорол светящийся разлом, обернувшийся погрузочной аппарелью, с негромким гудением опустившейся к их ногам. В проеме виднелись вполне обычные внутренности корабля, выглядевшие удивительно банально на фоне окружающей их бесформенной темноты.

-Проклятье! – прорвало, наконец, Артура, поднимавшегося за Чаком по трапу, - но почему он такой… черный!?

-«Ультранеро» - специальное покрытие, поглощающее абсолютно все падающее на него излучение, - пояснил техник, - это, правда, делает его чрезвычайно уязвимым перед любым лучевым оружием, но катер сначала надо обнаружить, а это практически невозможно, если только по собственной глупости не подставишься на фоне освещенной планеты или яркого созвездия.

-Никогда не слышал ни о чем подобном!

-Еще бы! Таких малышек построили всего несколько штук уже на самом излете войны, но воспользоваться ими так и не пришлось.

-Как же вам удалось этот катер раздобыть?

-Надеюсь, Вы не ждете, что я отвечу на Ваш вопрос, - Чак обернулся и насмешливо посмотрел на Артура, - иначе потом мне придется Вас убить.

Техник затопал дальше по аппарели, оставив Артура теряться в догадках, говорил ли он серьезно, или это была лишь еще одна из его своеобразных шуток.

В просторном грузовом отсеке их поджидали контейнеры со снаряжением, о назначении большей части которого ученому оставалось лишь гадать. Присутствовало здесь и оружие, но, вопреки ожиданиям Артура, арсенал оказался на удивление скромным и исчерпывался парой компактных штурмовых винтовок и россыпью светошумовых и газовых гранат. Да и в самом деле, если речь идет о диверсионных операциях, то стрельба из всех стволов – явный признак того, что задание провалено. В такого рода миссиях главные козыри – скрытность и внезапность, а не скорострельность и калибр.

Именно поэтому львиная доля экипировки предназначалась как раз для обеспечения незаметности, и центральное место в ассортименте занимали скафандры, хранящиеся в стенных нишах. На вид, правда, они воспринимались как большие черные кляксы, но Артур уже был готов к такому повороту, и, исходя из наличия у этих клякс рукавов и штанин, сразу сообразил, что к чему.

-«Макинтош Малевича», - пояснил Чак, проследив за его взглядом, - незаменим для абордажных операций.

-Щедрые у Вас покровители, - заключил Артур, обведя рукой доставшиеся им богатства.

-Строго говоря, это все отнюдь не бесплатно, и мне потом еще предстоит расстаться с изрядной суммой. А потому для меня теперь путь к отступлению отрезан. Я просто обязан добраться до Вашей дочери, чтобы вернуть свое добро.

-И как Вы предполагаете решать эту задачу? – Артур присел на краешек одного из ящиков, - пока вояки держат Сильвию на крейсере, нам до нее не добраться.

-Как раз наоборот, - возразил Чак, - именно сейчас они наиболее уязвимы! А вот если они запрутся с ней на одной из своих баз - тогда все, пиши пропало.

-Но не собираетесь же Вы в одиночку брать приступом флагман Республиканского флота!

-Почему нет?

Артур открыл рот, чтобы сказать какую-то очевидную банальность, да так и остался сидеть, словно его выключили. Сама абсурдность мысли о том, что вот этот невзрачный человечек всерьез намерен голыми руками штурмовать тяжелый крейсер, способный играючи испепелить гарнизон целой планеты, начисто выбила его из колеи. Оставалась, правда, еще надежда, что Чак просто в очередной раз пошутил, и Артур немедленно за эту мысль ухватился.

-А если серьезно? Что Вы намерены дальше делать?

-Дальше, - техник в очередной раз изучающее смерил его взглядом, прикидывая, насколько мелко надо разжевывать информацию, прежде чем сидящий перед ним недотепа сумеет ее усвоить, - после неожиданного появления «Трои» в небе над Сереной-2 конфедераты непременно захотят наведаться на крейсер с внеочередной проверкой. И Кехшавад не сможет им отказать – таковы условия мирного договора. Он обязательно как-нибудь отбоярится, и никаких серьезных последствий ждать не стоит, но на время их визита на крейсере будут отключены некоторые системы безопасности. Чем я и планирую воспользоваться.

-Вы что, реально намереваетесь взять «Трою» на абордаж!? – Артур почувствовал, как его челюсть вновь собирается выйти из-под контроля.

-Проникнуть на борт, подключиться к внутренней управляющей сети, заблокировать все, что только можно, добраться до Сильвии и сбежать с ней на эвакуационной капсуле… снова. Ну, и получить заслуженный гонорар, в конце концов.

-Безумие какое-то!

-Разве не Вы говорили мне намедни, что единственный способ обскакать вашу дочку – совершить феерическую и непредсказуемую глупость?

-Ну да, самоубийство – тоже глупость.

-Что Вы так разволновались? – Чак отвернулся и продолжил копаться в ящике, - ведь это уже мои проблемы, что да как. Вы-то в любом случае ничем не рискуете.

-Как это – не рискую!? Я же иду с Вами!

-Ну уж нет, обойдетесь! Это Вам не увеселительная прогулка, а сложная и рискованная диверсионная операция, в которой нет места для праздных зевак.

-Праздный зевака, говорите? – Артур демонстративно закинул ногу на ногу, - тогда всего один вопрос – как Вы собираетесь поступить, если вытащить Сильвию Вам не удастся?