-Недавнего? – Проявляя искренний интерес, спросила Валерия. Разговорившись, она начала забывать о том, кто такой на самом деле Алекс из Кронсмарка, и почему он так знаменит в Мораволе. С каждой секундой чародейка видела в нем все меньше отличий от Августина и все чаще смотрела на него не как на одного из самых нелюбимых людей севера, а как на друга, который намного лучше большинства людей, окружавших ее в столице.

Алекс почувствовал это и мгновенно изменился в лице. Он немедленно стал хмурым и избавился от всех относительно мягких черт характера, что были присущи «лорду Менрока». Охотник снова оказался самим собой – грубым и черствым человеком, с которым не желают связываться даже собственные коллеги, боясь снова нарваться на его дурной характер.

Он понимал, что должен сохранять маску дружелюбия, но презрение к магам, возникшее еще во времена его далекой юности, не позволило ему пойти на сближение с герцогиней Моравола. Лишь один раз Алекс решил забыть о своей ненависти к чародеям, но то, что из этого вышло убедило его больше ни при каких условиях не изменять своим идеалам.

-Недавнего, - хмуро согласился Крон и замолчал.

-Я затронула что-то личное? – произнесла первая леди Моравола, словно не понимала, что с ней не желают разговаривать. – Августин говорил, что ты…

-Августин много что обо мне говорил, в этом я не сомневаюсь, - грубо прервал ее Алекс, озлобленно глядя в точку перед собой. – Как и не сомневаюсь, что большинство из этих слов правда. А теперь заткнитесь, госпожа Валерия, и приготовьтесь искать что-нибудь, что помогло бы нам узнать настоящий облик демона. Мы идем уже достаточно долго, чтобы вскоре оказаться у места преступления.

-Ты знаешь, на кого мы охотимся? – проигнорировав его резкий выпад, спросила Валерия.  

-Возможно, - уклончиво произнес он и налетел на резко остановившегося придворного. Охотник не проходил перед представшими перед ними двери, но был уверен, что они вели во внутренний двор крепости, а испуганный взгляд проводника говорил, что убийство Хельмута случилось именно там.

-Ты можешь идти. – Охотник предусмотрительно взялся за клинок в рукаве, но вынимать его не стал, чтобы избежать лишних вопросов от Валерии. Холод металла прибавил ему уверенности и помог избавиться от любых мыслей, которые не касаются охоты. Он распахнул ворота и вышел в маленький уютный дворик. Остановился, сделав всего несколько шагов, и стал с интересом разглядывать обезображенные тела стражников. Части их тел оказались грубо оторваны и раскиданы по всему двору, желудки вспороты, а их внутренности вывалились наружу.

-Как ты можешь так спокойно смотреть на них? - прикрываясь рукой, чтобы спастись от невыносимой вони, спросила Валерия. В отличие от охотника ее внимание привлекла гораздо более важная особа, чем обычные стражники. Барон Хельмут лежал в стороне от окровавленных тел и был точной копией встреченных Алексом несколько недель назад мумий.

-Привык, - спокойно ответил Алекс и, подойдя к одной из жертв, посмотрел ей в глаза. - Как думаешь, о чем думали люди, когда демон в обличии твоего мужа разрывал их на части? И как это вообще выглядело? Он делал это с помощью магии или голыми руками? А если так…

-Хватит! – Не выдержав, приказала Валерия. – Прекрати кривляться. Я знаю, что ты достаточно серьезный и умный человек, чтобы быть серьезным в подобных ситуациях!

-Мужу своему будешь указывать, - пробормотал Алекс, переходя к другому трупу и тщательно осматривая его лицо. – Надеюсь, он у тебя достаточно умный, чтобы догадаться усыпить стражников, спрятаться и ждать, когда демон проявит себя.

-Нет, он этого не сделает, - хмуро ответила Валерия, пытаясь при помощи магии выяснить, что именно произошло с Хельмутом. – Если это произойдет, то у Родерика появится повод обвинить Августина в нападении на Рондолин, и он непременно потребует возмещения. Но если архимаг проведет эту ночь в темнице, Моравол сможет запросить у юга пару деревень или особую услугу, не боясь отказа или ответных обвинений.

-Политика, - с отвращением протянул Алекс и перевернул тело мертвеца, рассматривая огромные пробоины в кирасе. Он уже понял, что здесь и произошло, но также понял и то, что убить демона получится только если Валерия ничего не узнает.

-Тебе никогда не понять, - герцогиня закончила работать над убитым бароном и перешла к другим телам. Она сняла дорогие шелковые перчатки и стала медленно осматривать изуродованную жертву.

-Конечно не понять, - согласился Алекс и уселся на стоявшую рядом с мертвым Хельмутом скамейку. он смотрел мертвецу в глаза и обдумывал сложившуюся в голове мозаику. Граф знал, что на приеме будет охотник, и напал на мятежного барона, когда был уверен, что никто не сможет помешать ему. Так подумал бы любой, но Крон понял, что это – всего лишь приманка, и все оказавшиеся перед ним «улики» – все мертвые тела, кровь, следы когтей и магии ­– были созданы, чтобы привлечь внимание убийцы демонов.

Он уже знает, где именно следует искать демона, однако принял решение выждать пока граф добьется своего и только тогда приступить к охоте. Тогда охотнику не составит труда узнать порождение Скверны среди других людей и разобраться с ним. Ему необходимо только найти под столом меч… впрочем, иметь оружие не обязательно. Пока рядом с Алексом есть чародейка, с демоном можно разобраться и при помощи почти бесполезного кинжала в рукаве.

-Я же переодетая деревенщина, - продолжил Алекс, сделав задумчивый вид и лениво оглядывая Хельмута. Он не стал рассказывать чародейке свою догадку, а решил обмануть ее, чтобы задержать во дворе и не спугнуть ищущего новую жертву демона.

-Никакой галантности, никакого благородия, - бормотал охотник себе под нос, чтобы занять чем-нибудь те несколько минут, которые он решил переждать во дворе. – Только плуг и земля. В моем случае можно добавить еще и лодку с сетями. Куда мне до политики? Пусть этим занимаются люди вроде вас.

-А мне кажется, что ты прекрасно подойдешь для любой работы, - брезгливо отодвигая оторванную кисть в сторону, произнесла Валерия. Она подошла к голове и начала осматривать куски мяса, которые меньше часа назад были шеей. – Политика не будет для тебя чем-то сложным, если ты забудешь про свои дурацкие принципы. Именно из-за них ты и испортил свои отношения с Августином и другими людьми.

-То есть вину своего мужа ты не рассматриваешь? – с усмешкой спросил Алекс, сделав вид, что ему есть дело до события, которое произошло настолько давно, что охотник уже с трудом вспоминает, в чем была причина их ссоры. 

-Мы сейчас говорим не о вине, - ответила Валерия и нервно отбросила от себя останки. – Послушай, я просто пытаюсь помирить вас обоих, почему ты сопротивляешься? Неужели тебя совершенно не интересуют друзья в Мораволе, богатая жизнь и благодарность всех магов?

-Вот именно поэтому я и не хочу мириться с твоим мужем, - не обращая внимания на изменившийся тон герцогини, произнес Алекс и едва удержался от ленивого зевка.

-Я не понимаю, - Валерия обреченно покачала головой. – Почему ты такой упертый?

-А почему ты решила, что мне нужна дружба с вами?! – гневно выкрикнул Алекс, в одно мгновение поднявшись на ноги. – Вы – маги, а значит мириться с вами не имеет никакого смысла. Думаете только о себе, о своей выгоде, и совершенно не замечаете, как отвратительно выглядите в глазах других людей!

Он импульсивно взмахнул руками и машинально положил ладонь на пояс, где обычно хранились ножны. Не обнаружив там меча, охотник сплюнул себе под ноги и продолжил свою гневную речь:

-Ведете себя так, словно вы и есть основа всего нашего мира. Словно ваши связи – это необходимость, без которой не может жить ни один человек или зверь. Думаю, тебе пора узнать, что в глазах обычных людей ваша жизнь не боле, чем прах. Они ни разу не сидели на троне и всю свою жизнь работали, не разгибая спин. Стояли целыми днями рядом с плугом! Пахали поля и собирали рожь! Спроси хотя бы у одного из них, что стоит вся ваша жизнь, построенная на лжи и интригах?