— Неужели сам варил картошку?

— Это несложно, — пожал плечами Хуан, отрезая себе кусок хлеба. — Достаточно нехитрая процедура.

Наблюдая, как колдун намазывает ломтик хлеба жидким бледно-золотистым медом, а после принимается поливать картофель сметаной, Таисия ощутила дикий спазм в желудке. Как долго она не ела? Так сразу и не вспомнить… кажется, вчера вечером заглушила мысли о пропитании пригоршней кисло-сладких ягод. Но разве это — ужин?

— Давай, ешь, — кивнул в сторону блюда с картофелем Хуан, с легкой усмешкой поглядывая на девушку. — Тебе нужны силы, чтобы преодолевать все вольные и невольные препятствия.

— Это точно, — сдалась, наконец, Таисия и потянулась к хлебу. Впрочем, особенно налегать на еду она все равно не стала, ограничившись молоком, фруктами и хлебом без какой-либо “начинки”. Утолив острый голод, эльф заговорила уже на волнующую ее тему: — Итак, теперь ответь: где Влад?

Хуан неторопливо отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и спокойно произнес:

— Точно не могу сказать. Я им не нянька, понимаешь ли…

— Что?! — Таисия от удивления и злости не знала, как реагировать. — И ты мариновал меня столько времени, чтобы сообщить: понятия, мол, не имею, где твой Влад?!

Она поискала глазами ближайший увесистый предмет. Если что — метнет им в этого грубияна!

— Нет, не только это я хотел тебе сообщить, — успокоил ее собеседник. — Я разминулся с ними в пути.

— Как это — разминулся?! Вы вместе шли!

— Так уж вышло. Что теперь-то говорить?

— Но ты мог бы попробовать найти их! — рассердилась Таисия.

Хуан пожал плечами и наложил себе новую порцию картошки.

— Зачем? Они не дети. У меня были дела поважнее.

Таисия смотрела на него со смесью бессильной злобы и усталости. Ну, что тут скажешь?!

— Хорошо, — выдержав паузу, вновь заговорила она. — А сейчас ты можешь мне помочь? Я прошу тебя как женщина.

Хуан внимательно взглянул на нее и, помолчав, спросил:

— Что ты нашла во Владе? Он довольно зауряден, тогда как ты — эльф.

— А что Диана нашла в тебе? — парировала она. — Ты далеко не красавец, тогда как она — писаная красотка.

Хуан коротко рассмеялся.

— Логично! Что ж, я тебе помогу.

— Спасибо, — с облегчением проговорила Таисия. Конечно, она могла бы справиться и сама, но помощь опытного мага никогда не помешает. Да и вообще, пускай научится нести ответственность за собственные поступки! Разминулись в пути, видите ли! Ха!

Глава 8. Планета Серых Принцев

— С добрым утром, госпожа, — раздался возле ее кровати спокойный, даже услужливый, голос Люсиль.

Кандида мысленно выругалась. Как, неужели уже пришло утро?! Быть такого не может! Кажется, она только-только легла спать… вечер был небывало долог и завершился далеко за полночь… и, надо сказать, вполне удался: много напитков, музыки, гостей… пряных курений…

— Утро вовсе не доброе, — сонно пробормотала женщина, нехотя открывая глаза. Она ненавидела утренние и дневные часы, считая себя “ночной птицей”. Темнота и ночь казались ей синонимами удовольствия.

Спальня Кандиды была обставлена в эффектной, хотя и не способствующей крепкому сну, огненной контрастной гамме. Весь интерьер дышал некоей вопиющей дерзостью: роскошная, устланная черно-красным бельем, кровать пряталась за багровым балдахином, стены давили на психику ало-угольным узором, а пол покрывал ковер того же окраса. Довершал образ туалетный столик из розового дерева с овальным зеркалом в золоченой раме, заставленный, помимо чисто женских вещиц, более нестандартными для дамы предметами, среди которых особенно выделялись пепельница из дутого стекла и ополовиненная бутылка с неизвестным спиртным напитком. Пахло в комнате душной смесью кофе, тяжелых сладковатых духов и алкоголя.

Кандида томно потянулась, выгибаясь всем своим гибким, ладно скроенным, телом, и наконец-то решилась окончательно проснуться. Черт, как стремительно пронеслась ночь!

Рядом с кроватью с раздернутым балдахином стояла пухлая дама в строгом темно-коричневом платье до щиколоток. В руках она держала нагруженный поднос, главным элементом которого был источающий ароматный пар кофейник.

— Какого черта ты разбудила меня в такую рань?! — буркнула Кандида, принимая сидячее положение и мрачно взирая на служанку. — Я легла на рассвете!

Ночной наряд хмурой хозяйки вполне соответствовал «демоническому» духу будуара и представлял собой коротенькую прозрачную тунику цвета воронова крыла, богато украшенную кружевами у лифа и скорее обнажавшую, чем скрывавшую, линии точеной фигуры.

Люсиль осталась невозмутимой — за годы службы она привыкла к причудам и капризам хозяйки.

— Вы сами просили меня об этом, — спокойно напомнила она.

— Разве? — лениво протянула та. — Не помню. Зачем бы я просила о такой глупости?

— Кажется, ваш друг пригласил вас совершить прогулку верхом.

— Правда? И я согласилась?! — недоверчиво поморщилась женщина. — Должно быть, я была изрядно пьяна.

На лице Люсиль не дрогнул ни один мускул.

— Что прикажете делать с завтраком, госпожа?

— Оставь и катись отсюда. Твоя физиономия с утра пораньше меня бесит.

— Как угодно, — все тем же бесстрастным тоном произнесла служанка. Ей не впервой было слышать всё это.

Расположив поднос подле кровати на темно-красном пуфике, она поклонилась с ледяной вежливостью и неторопливо вышла.

Оставшись в одиночестве, Кандида мрачно изучила меню. Кофе (конечно!), фруктовый джем, блинчики, яичница с зеленью…

— Что за дура, — досадливо пробормотала женщина, протягивая руку к кофейнику. — Неужели неясно, что в такую рань нужно было ограничиться чем-то совсем легким?!

Продолжая ворчать, она принялась за завтрак, сердито размышляя о необходимости отправляться на конную прогулку. И какому болвану она пообещала составить компанию?! И что за идиот мог предложить ей (ей — известной любительнице поспать до обеда!) такую насыщенную утреннюю программу?!

— Я могу подсказать, — ответил на не заданный вслух вопрос чей-то вкрадчивый голос.

От неожиданности Кандида уронила чашку с горячим кофе, и раскаленная жидкость залила ее постель, угодив заодно и на круглое обнаженное колено. С проклятиями женщина вскочила на ноги и со злостью оглядела пустую, казалось бы, комнату.

— Кто бы ты ни был — я заставлю тебя сожрать испорченные простыни! — прорычала она, нисколько не испугавшись незваного и незримого гостя.

— Это будет трудно, — усмехнулся невидимка. — Я ближе к миру мертвых, чем к миру живых.

Из темного угла в центр комнаты шагнул высокий человек в сутане. Выпрямившись, он бросил на Кандиду долгий взгляд черных выразительных глаз.

Кандида сглотнула и отпрянула. На долю мгновения ей даже стало страшно.

— Хуан? — хрипло прошептала она.

Мужчина чуть нахмурился:

— Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Хозяином.

— Обалдел?! — фыркнула, приходя в себя, собеседница. — Чтобы я тебя звала хозяином? Может, еще и в ножки кланяться?

Хозяин чуть усмехнулся:

— Не бесись. Это не титул. Это имя. Могу тебе рассказать, откуда оно взялось. Если хочешь, буду называть тебя взамен «ваше величество».

Кандида окинула его задумчивым взглядом и внезапно улыбнулась:

— А я и забыла, какой ты. Мне нравится твоя дерзость. И всегда нравилась. Ладно, черт с тобой. Будь Хозяином. Но почему ты ближе к миру мертвых?

— Я — оживленный тобою фантом, — тихо пояснил, приближаясь к женщине, Хозяин. — Помнишь?

— Такое забыть сложно, — отозвалась та, настороженно приглядываясь к нему. От пришельца действительно тянуло чем-то потусторонним, и глаза… такие глаза бывают только у мертвецов. — А что произошло с настоящим Хуаном?

Ноздри не-человека задрожали:

— Настоящим? Это еще вопрос, кто из нас настоящий.

— Да ладно тебе, — скучливо обронила Кандида, возвращаясь к кровати и брезгливо отряхивая мокрую простынь. — Сам же просил не придираться к словам. Итак, излагай причину прихода.