Шау Ван призвал к себе сержанта Тьема:

— Доверяю тебе роту, примешь командование вместо лейтенанта Бао. Рота будет в резерве. Прибывают свежие силы, и я лично поведу солдат в атаку. Не вернемся, пока не выловим всех вьетконговцев.

Он взял самых опытных, проверенных в бою солдат и повел их к пещере. Взрывы бомб разметали в стороны поваленные деревья, прикрывавшие вход, и теперь, едва прикрытый лианами, он значительно оголился и стал заметен с расстояния пятидесяти метров.

Первая атака не принесла никаких результатов. Шау Вана это только еще больше разожгло. Он стоял на берегу ручья, широко расставив ноги, и в бинокль рассматривал деревья, наваленные на склоне. Внезапно ему в голову пришла одна мысль:

— Поджечь!

Приказ был тут же выполнен. Более двадцати солдат, растянувшись широкой цепью, поднесли зажигалки к высохшим ветвям деревьев сангле, и те сразу же вспыхнули ярким пламенем. С сосновых веток, еще не успевших высохнуть, закапала прозрачная коричневатая смола.

Жарко полыхал огонь. Потрескивая, с густым и удушливым черным дымом горели свежие ветви сосен. Ветром дым несло в сторону пещеры. За час огонь распространился метров на пятьдесят. До пещеры оставалось еще столько же.

Наверху стояли Хоай Тяу, Чан Нонг и Хо Оань, плотно прижавшись к каменной стене и внимательно следя за всеми передвижениями штурмовиков, которые, переступая через обгоревшие ветки, пригнувшись, двигались к пещере. Время от времени в какой-нибудь из камней у входа ударяла пулеметная очередь, во все стороны летело каменное крошево, и Хоай Тяу, Чан Нонгу и Хо Оаню приходилось укрываться от этих осколков.

Дым от пожара уже достиг пещеры и с каждой минутой дышать становилось все труднее. Слезились глаза, першило в горле, мучил кашель.

Хо Оань выругался:

— Сволочи! Кто-то из их командиров это придумал!.. Сейчас они у меня увидят!

Он поднял автомат. Но Чан Нонг рукой успел пригнуть дуло его автомата к земле и тихо сказал:

— Оставь это мне!

Дым продолжал наполнять пещеру, люди кашляли. Метрах в двадцати от пещеры огонь начал слабеть — еще свежие деревья сангле не загорались.

Штурмовики подошли к пещере на тридцать метров… Шау Ван шел последним и, размахивая дубинкой, громко кричал:

— Десять тысяч тому, кто первым войдет в пещеру! Вперед, ребята! — И чтобы вдохновить свое воинство, он перескочил через пылающую сосновую ветку и ринулся вперед. Телохранители бросились за ним.

Следом, развернувшись цепью, перепрыгивая через горящие ветки, двигались пятнадцать штурмовиков.

Чан Нонг перевел взгляд на Хоай Тяу. Тот стоял молча, не шевелясь, точно статуя. Лицо его будто застыло. Но вот он скомандовал:

— Огонь!

Автоматные очереди косили обнаглевших штурмовиков одного за другим. Пятеро осталось лежать на месте, остальные начали в панике скатываться вниз со склона, прямо на горящие ветки.

— Назад! — заорал Шау Ван. — К пещере! Пристрелю на месте каждого, кто только попытается удрать!

Через несколько минут они пошли в новую атаку, Шау Ван к тому времени совершенно озверел. Он подгонял командира роты, толкая его в спину, и при этом то грубо ругался, то обещал:

— Даю двадцать тысяч тому, кто первым войдет в пещеру! Повышение в чине! Что стали как вкопанные?

Наверху, в пещере, Хоай Тяу по-прежнему внимательно следил за человеком, размахивавшим дубинкой. Внезапно по телу Хоай Тяу пробежала дрожь. Он поднес к глазам бинокль. Близко от него появилось знакомое лицо — выступающий вперед подбородок, злые глаза… Нет, эти глаза невозможно спутать с другими!

— Шау Ван! — невольно воскликнул он и, выхватив автомат из рук удивленного Чан Нонга, прицелился.

Все хорошо знали, что Хоай Тяу очень меткий стрелок. Сейчас он чувствовал такое возбуждение, точно выпил несколько глотков крепкого вина. Руки его от волнения чуть подрагивали. Он прицелился прямо в лицо своего врага и нажал на спуск… Но в это время Шау Ван, который только лез вверх, неожиданно споткнулся о камень и упал, подавшись всем туловищем вперед. Три пули, выпущенные Хоай Тяу, просвистели у него над головой, сорвали испещренную разводами кепку и попали в оказавшегося за Шау Ваном его телохранителя, тут же распластавшегося на земле.

Хоай Тяу скрипнул зубами, снова нажал на спуск, однако патронов больше не было. Сжав в бессилии кулаки, он смотрел, как внизу, обхватив руками голову, со всех ног удирает к ручью Шау Ван.

Штурмовики не отставали от своего командира. Потом они столпились на берегу ручья и, задрав вверх винтовки, открыли стрельбу. Начинало темнеть. Третья за день атака на этом закончилась.

В двенадцать ночи «Венера» тихо снялась с места и покинула пещеру. Перешагивая через кучи еще сохранявшей жар золы, бойцы спустились к ручью, перешли через него к скалам на другом берегу и, не задерживаясь, двинулись дальше.

Под утро дозорные услышали непонятный шорох. Приготовились выстрелить, но тут их неожиданно окликнул девичий голосок. Выонг Ван Кхием сразу же остановил бойца, зажег фонарик и пошел на голос, доносившийся из чащи. Возле одного из больших пней полулежала девушка.

— Кто здесь?

— Я!.. Это я!

— Кто «я»?

— Ребята, да помогите же…

Девушка в форме молодежных добровольческих отрядов тяжело дышала, пытаясь подняться, но, видимо, не имела сил встать. Выонг Ван Кхием присмотрелся к ней попристальнее и воскликнул:

— Ханг, это ты? Как ты здесь очутилась?!

Он обнял девушку за плечи, помог подняться. От голода Ханг едва держалась на ногах, одежда ее была изодрана в клочья, но рука крепко сжимала гранату.

Группа Ван Тяна покидала пещеру последней. Бойцы тщательно проверили, не оставили ли чего, потом двинулись следом за своим отрядом. Из-за темноты они избрали неверное направление — отклонились вправо от маршрута «Венеры».

Группа очутилась как раз в том месте, где днем через ручей перебирались штурмовики.

Едва Ван Тян ступил на берег, как раздался окрик:

— Стой! Руки вверх!

Прямо над ухом просвистели пули.

Ван Тян и Зэн бросились влево, пробежали метров сто, остановились и скинули вещмешки, готовясь к бою и поджидая Чонга.

Чонг, который шел последним, оказался под перекрестным огнем. Он стремительно бросился на землю, прижался к ней и дал очередь из автомата.

Вдруг левую руку его будто обожгло, и она онемела. Чонг понял, что ранен. Он откатился в сторону, чтобы укрыться от летевших пуль, сделал еще три выстрела, и тут его автомат умолк.

Штурмовики закричали:

— У него патроны кончились! Берем живым!

И сразу человек десять бросилось к нему через ручей. Навалились, вырвали из рук автомат, который он так и не успел перезарядить, радостно загоготали…

В десять часов утра началась новая атака. Шау Ван, как и вчера, сам повел солдат. Штурмовики быстро продвигались вперед, не встречая сопротивления. Вот и пещера…

Они прошли уже добрую половину ее, и только тогда Шау Ван понял: в ней никого нет.

— Улизнули! — Он набросился на своих солдат. — Как вы их упустили? Куда они ушли? Сколько их было? Сколько? — Расстроенный и обозленный, он грузно опустился прямо на каменный пол пещеры.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Вертолеты один за другим садились на аэродром. Сначала приземлилась третья рота штурмовиков под командованием сержанта Тьема. Их вывезли первыми, учитывая, что рота вконец измотана длительным пребыванием в джунглях и в ней много больных.

Вынг поднял с полу оставшийся без патронов автомат и сказал Чонгу:

— Выходи!

Чонг спрыгнул на землю.

Нужно было дождаться, пока приземлятся остальные, и солдаты третьей роты, свалив в кучу оружие вещмешки, сели около посадочной площадки; кое-кто растянулся на траве.

У Чонга распухло лицо. Левая рука была прострелена навылет, он потерял много крови. Уже после того, как его схватили, Чонг сам перевязал себе руку индивидуальным пакетом, который хранил в поясе.