Наверное, нелегко было решиться послать такой сторожевик в открытое море. Особенно если учесть, что прогнозы погоды оправдываются не всегда. Одна­ко же боевых кораблей не хватало, и сторожевики не только плавали. Экипаж «Метели» был даже удостоен гвардейского флага. Но коррозия потихоньку точила и без того тонкие борта. За пятнадцать лет эксплуата­ции износились механизмы, которые тоже были первенцами, послужив основой для последующих, более совершенных конструкций. После войны капиталь­ный ремонт этих сторожевиков признали нерентабель­ным— новые построить дешевле. И тогда, чуть подла­тав, их назвали покуда учебными кораблями — до окончательного износа.

«Торок», поднятый из воды на кильблоки, по­казался лейтенанту Чеголину каким-то ненастоящим, похожим на музейный макет без стеклянного колпака. Жить на нем было крайне неудобно. Умывальники и прочую сантехнику временно отключили, пища гото­вилась на берегу, а пар в отопительную систему подавали шлангом с плавучей мастерской. Даже извечный ритуал подъема флага пришлось изменить. По распоряжению капитан-лейтенанта Выры на подъем флага строились одни офицеры. Официально это объясня­лось необходимостью принять доклады и дать распо­ряжения по службе, но скорее всего Василий Федото­вич слишком буквально толковал понятие «учебный корабль».

Куцей шеренгой из пяти человек командовал стар­ший лейтенант Лончиц, новый старпом. Василий Федотович придирчиво оглядывал каждого. По случаю ремонта допускалось единственное послабление — вза­мен ботинок можно было носить яловые сапоги, отпо­лированные до рояльного блеска. Из приоткрытых две­рей, из люков и горловин за построением офицеров следили десятки матросских глаз. Лейтенанты втихо­молку роптали. После подъема флага им всё равно приходилось переодеваться в комбинезоны и лезть с фонариком поочередно в каждый из четырнадцати во­донепроницаемых отсеков, вычерчивая эскизы общего расположения помещений, емкостей, механизмов и пу­ти магистралей. Чертежи проверял инженер-лейтенант Бестенюк. Понятно, по вечерам, поскольку у механика дел во время ремонта хватает. А Василий Федотович воспитывал и его:

— Почему курите на ходу?

Он прихватил механика на стенке дока, увел к себе в каюту и там вручил свежий «Огонек». Инженер-лейтенант нетерпеливо перелистывал журнал. Мысли его были заняты другим.

— Да вы читайте, Борис Егорович. Видите, я пока занят...

Механику до зарезу требовалось слазать в первое машинное отделение, но он снова взял «Огонек», на­ткнулся на фельетон и, прочитав, засмеялся.

— Понравилось? Вот и ладно. Пригласил вас, что­бы сказать: у механика обязательно должно быть вре­мя передохнуть. Иначе он работает на износ.

— Есть! — заёрзал Бестенюк. — Всё ясно. Если нет других вопросов, разрешите быть свободным.

— Ну, если вам не хочется быть гостем у коман­дира...

— Я бы с удовольствием. Но, понимаете, вскрыта забортная арматура.

— Всё равно не следует торопиться... Ладно, идите. Других вопросов покуда нет. А «Огонек» был вроде предохранительного клапана...

— Так и живем, — философски заметил механик, поделившись с новичками этой примечательной исто­рией, — Полгода служу на «Тороке», а он всё шпыняет,

— Видно, презирает маслопупов, — предположил Пекочинский.

— Ни в коем разе, — живо возразил Бестенюк, который в узком кругу охотно откликался на аббревиа­туру Бебс. — Вот сижу вечером в каюте. Китель снял, а под ним клетчатая ковбойка...

— Грязная?

— Только из-под утюга, — сообщил Бебс, укоризненно взглянув на Чеголина. — Оказалось, всё дело в расцветке. Вы, говорит, не извозчик, а представитель важнейшей на флоте профессии, которая обеспечивает маневр.

Важнейшей? Артиллерист с минёром были оскорблены. Ведь они ведали оружием, без которого любой корабль лишь средство передвижения.

— Кому из нас положена отдельная каюта? — ехидно прищурился Бебс, и на это нечего было возразить.

Лейтенанты Чеголин и Пекочинский Делили на двоих каюту номер пять по левому борту. Несмотря на Некоторые коммунальные противоречия, взаимопонимание между соседями установилось быстро. Письмен­ный стол, втиснутый между наклонным развалом полубака и железным платяным шкафом, был в каюте один. И стул тоже оказался единственным. Для друго­го просто не нашлось бы места в узком проходе перед койкой в два яруса. Даже дверь откатывалась на роликах, как в купе поезда.

После ужина очередь работать за столом принадле­жала минёру, а Чеголин приспособился составлять конспект политзанятий, сидя на койке.

Дверь каюты вдруг откатилась, и в проеме блеснула розовая лысина Василия Федотовича.

— Слушайте такую вещь: почему не сходите на берег?

Чеголин удивился, а Пекочка в расчете на одобре­ние доложил:

— Надо изучать свой корабль!

— Мне не нужны офицеры, которые корпят над бу­магами, — неожиданно рассердился Выра. — Так можно и обезьяну выдрессировать, а вы обязаны укладываться в распорядок дня.

— Но, Василий Федотыч...

— Перегруженный офицер плохо несет службу, — отрезал командир. — Извольте находить время для отдыха...

Быстро переодевшись в тужурку, Пекочинский решил проведать жену, побежал доложиться к старпому и скоро пришел потускневшим.

— Что? Не пускает? А как же быть с перегрузкой?

— Вообще-то он не против. Но тут же стал спрашивать, сделано ли то, другое, и предупредил: утром проверка…

— Как же быть?

— Обезьяны, дружище, наши ближайшие родственники, — вздохнул Пекочинский.

Сам же Евгений Вадимович Лончиц, именуемый для краткости «старпомом», хотя на «Тороке» по штату полагался всего один помощник командира, почти каждый вечер уходил на берег с ночевкой.

— Опять сидите вдвоем? — спросил Василий Федотович у лейтенантов несколько дней спустя.

— Вообще-то я собирался, — с готовностью отозвался Пекочинский. — Но старпом приказал...

Минёр старательно перечислил все распоряжения по службе, надеясь, что Выра рассердится на своего помощника и настоит на своем. Но прогноз не оправдался.

Полезное дело, — кивнул Василий Федотович.— Коли так, когда рассчитываете управиться?

— Трудно сказать, — растерялся Пекочка. — Может, к утру...

— Тогда действуйте...

Причины вопиющего отсутствия логики в действиях командира корабля открылись довольно быстро. Его каюта располагалась против лейтенантской по другому борту, а железные переборки, изолированы пробковой крошкой на клею, не препятствовали прохождению звука. Старший лейтенант Лончиц, как всегда, постучался с вечерним докладом, и Василий Федотович его спросил:

— Почему офицеров не отпускаете на берег?

— Никому не отказывал. Но только после выполнения всех указаний.

— Как результаты?

— Ещё не проверял.

— Добро. Но без контроля молодые люди могут напутать. Убедитесь, что всё идет как надо, а потом и самому можно будет отдохнуть...

Распоряжений накопилось предостаточно, и для ревизии Лончицу потребовался не один вечер. К плавучему доку, где ремонтировался «Торок», вскоре прибыла супруга старпома. Прогулявшись с нею у проходной завода, Евгений Вадимович возвратился на борт слегка раскрасневшимся, хотя ветра в тот момент не было и мороза тоже. После ужина он снова явился к командиру корабля за разрешением сойти до подъема флага.

Отдыхайте, — сказал Выра. — А что, проверка уже закончена?

— Почти...

— Слушай такую вещь: в службе главное дело — последовательность. Не представляю настоящего старпома без этого самого качества.

После беседы с командиром Евгений Вадимович лично прибыл в пятую каюту, хотя раньше вызывал подчиненных офицеров к себе через рассыльного. Впрочем, здесь уже поджидали его. Чеголин разложил на столе свои бумаги, признавшись, что успел далеко не всё.

— Пока отложите, — нетерпеливо сказал Евгений Вадимович.

— Но вами назначено...

— Доложите через неделю, — смягчился старпом. — Понятно?

Проверка документации у минёра заняла ещё меньше времени. Он тоже получил отсрочку для завершения дел и, кроме того, разрешение съездить в Мур­манск до восьми ноль-ноль.