*****

Хороший стимулятор, качественный, что не удивительно. Такой профи как Пудель дрянь с собой таскать не будет. Браслет усилием воли взял под контроль приступ эйфории и побежал за киллером, стараясь соблюдать дистанцию.

Бежалось хорошо и он отгонял шальные мысли обогнать напарника и выскочить вперед. Еще сюрприз. Наркота усилила умение, и карта местности в мозгу Браслета вспыхнула радужным дисплеем. Значки шевелились, морды ухмылялись и по тропе двумя синими кружками двигались они с напарником. До нарисованного гроба оставалось меньше километра.

Все шло отлично, но Пудель, неожиданно ускорился и взлетел птицей на высокий придорожный камень. Браслет последовал его примеру не раздумывая и сразу все стало на свои места. Гроб в том месте нарисовали не так просто.

Дорогу, метрах в пятидесяти по ходу их движения пересекал ручей. Обычный неширокий ручеек с пологими, истоптанными берегами. Перед ними, несомненно – водопой, вот только кто тут пьет? Судя по обглоданным костям с маленькими черепами, не только зараженные. Пить хотят и мелкие собачки, убежавшие со свалок.

Теперь все ясно. У самых везучих собаченок получается спрятаться в камнях, а вот попить воды они приходят к ручейку, где ждет засада. Атакуют тоже псы, но зараженные и изменившиеся. Псы, кстати – Браслета с Пуделем почувствовали. Из камней бесшумно поднимаются уродливые, обезображенные мутациями твари, но собаки в них пока угадываются. И подходит тварей не так много. Браслет насчитал восемь особей размером, с небольшого ишака.

До Трапеции один большой бросок и подполковник лизнул заветную бутылочку. Мир снова вспыхнул красками, два автомата залязгали затворами, и через несколько секунд в живых не осталось ни одной собаки.

Пудель заглянул ему в глаза, кивнул удовлетворенно и прыгнул с камня далеко, словно орангутанг или горилла. Полковник прыгнул следом и они побежали, на этот раз – с самой максимальной скоростью.

Бежали быстро. Браслет так никогда не бегал, но те, кто их преследовал, все равно двигались быстрее. Их счастье, что погоня села на хвост не у водопоя, а позже и первую атаку псов они с Пуделем отбили. Можно сказать, что немного повезло. Успели заскочить на небольшую пирамиду. Расстреляли скупыми очередями по два магазина, на задницах скатились вниз и побежали дальше.

Браслета захлестывало отчаяние даже сквозь наркотический туман, и когда показался высокий, сложенный из валунов забор он рухнул, обессилено на землю. Сверху ударила спарка из двух тяжелых пулеметов и подполковнику сильно, вот просто до безумия захотелось спать.

*****

Трапеция ожидаемо оказалась маленьким, довольно мощно укрепленным поселением. От Каменоломни поселок отделяла стена из валунов, минное поле и спираль колючки. На стене торчало штук пять станковых пулеметов, зенитка и непонятный агрегат с двумя баллонами, похожий на стационарный огнемет. Сектор обстрела расчищен метров на четыреста и усеян вбитой в землю острой арматурой.

За стеной поселок выглядел более печально. Вагончики, армейские палатки, штабеля бетонных плит и шлакоблока. Гарнизон в три десятка человек смог обеспечить оборону, но до благоустройства руки так и не дошли. Бытовая неустроенность усугублялась неистребимой вонью от помоек, изолированностью от других поселков и постоянным прессом со стороны собак из Каменоломни.

Ради чего лишения? Зачем люди, вроде не глупые и адекватные, поселились на периферии свалки? Ответ прост и понятен. Перекресток. А если точнее – крупный железнодорожный узел, что им подбрасывал три раза в месяц подарков щедрее, чем Дед Мороз из своего мешка на Новый год.

Продукты, алкоголь, одежда. Стройматериалы, бытовая техника, а какой «Клондайк» военные составы! Три раза в месяц с полной сменой всего ассортимента. Стоит ради «Перекрестка» терпеть соседство Каменоломни? Вопрос сложный. Но тридцать человек свой выбор сделали, создали коммуну и не стали даже выбирать над собой старшего. А что? Бывает и такое. Право голоса у каждого и важные вопросы решает общее собрание.

*****

– Шифер, мы даже угостить тебя ничем не можем. У вас тут такое изобилие…

– Да ладно, парни. Я все понимаю. Вы спрашивайте, что хотели, не стесняйтесь. Нам тут поговорить с новым человеком и то в радость.

Бар в Трапеции слегка шокировал, но вполне вписывался в местный колорит. Браслет с Пуделем сидели в дощатом балагане, за столом со столешницей из дубовой двери. Играла музыка, за стенкой тихо тарабанил генератор, подавая ток на десяток развешанных под потолком лампочек.

Все по-простому без претензий и бесплатно. Вдоль одной из стен стояли ящики с напитками, на столах блестела чистая посуда. Хозяйничал в сарае – баре Шифер, толстый добродушный дядька с рыжей шевелюрой и в махровом свитере с начесом.

– Шифер, нам в Серпантин надо попасть. Не в курсе, как там обстановка?

Бармен производил впечатление парня болтливого и позитивного. Искушенный в общении с людьми Браслет решил зайти издалека, в надежде, что про Пупса с Дюпелем тот расскажет сам. Как показало время, чутье старого опера не обмануло.

– Вы что, ребята, ничего не слышали? Серпантин в осаде. Поверхность уже за мурами и сейчас катакомбы выжигают огнеметами.

– Да ты что, откуда знаешь? – Браслет и Пудель разом встрепенулись и было от чего. Благодаря соседству с внешкой, Серпантин заслуженно считался одним из самых мощных поселений. Помимо сильных укреплений на поверхности, он, под собой имел сетку катакомб, что его делало почти неуязвимым.

– Знаю. У них радиоточка под землей. Работает. Пока… – Шифер многозначительно состроил поросячьи глазки и продолжил с видом человека многое познавшего, но недооцененного – Тут перед вами на Серпантин два чудика вчера ушли. Я их пытался отговаривать, но сейчас все умные и сами знают…

– Пантера с ними? – Быстро спросил Пудель.

– С ними. Крюгером зовут. Они ваши друзья, да? С пантерой Пупс, у него дар – «любовь животных». По Каменоломне ходит как у себя дома. Имунных собаченок с крысами между камней прячется немало, так они по его команде выходят и отвлекают тварей. Это вы сюда ввалились на наркоте и последнем издыхании, а Пупс с Дюпелем зашли спокойно. Ушли, кстати – спокойно тоже.

– Ушли точно на Серпантин? – Браслет забылся, спросил излишне жестко и бармен непроизвольно вздрогнул.

– Ну да, по основной дороге. Там дальше развилка. Направо Серпантин, влево Ремтехника. Но они пришли со стороны Ремтехники и, значит – идут на Серпантин. Вам, кстати – идти туда не расхотелось?

Браслет задумался. Информация нужна и знал толстяк немало, но выдавать конечную точку своего маршрута не хотелось. А, впрочем, что они теряют? Их путь приближается к концу, и навредить им, при всем желании – будет трудновато.

– Вообще, нам нужен стаб «Сванетия». Там есть река и остров с двумя башнями.

– Ага, и рядом Карусель. Знаю я Сванетию. Кластер почти в самой внешке. Вот только что вы в нем забыли? Для охоты на элиту у вас слабое оружие, а больше у тех башен делать нечего.

Браслет к толстяку испытывал симпатию. Именно такие самовлюбленные бармены составляли золотой фонд всех оперативников еще со времен кожаных курток и наганов. Что хорошо, «колоть» не требуется. Требуется вовремя разворачивать их словопоток в необходимом направлении. Вот и сейчас, бармен сам выдумал причину, зачем они рвутся к Карусели. Не стоит его разочаровывать.

– Ты прав, Шифер. Все ты знаешь! А оружие у нас там, на месте. Друзья – охотники старую нычку сдали за магарыч хороший…

– Ну, через Серпантин вам не попасть. – Важно заявил ободренный похвалой толстяк – Хотя короткая дорога лежит через него.

– А что, есть дорога длинная? – Браслет продолжал подначивать

– Естесственно! И есть способ ее сделать более короткой.

Они долго говорили. Оказывается, отсюда к Сванетии можно попасть через тот самый Перекресток. Кластер совсем маленький, уютный. Со всех сторон отрезанный и удаленный. На карте Рахмана через него вела прерывистая линия и что важно – никаких предупреждающих тревожных знаков! Но не все так просто. От Перекрестка и до башен простиралась многокилометровая, выжженная степь и степь надо пересечь.