Всё просто и понятно: сканер неспособен охватить своим лучом всю площадь кластера, ему доступен лишь круглый «„пирог“» площадью около пяти гектаров и высотой под тридцать метров. Здание попадает целиком, получается, Ошибки в нём нет, или она мертва. Но последнее никак невозможно, такое событие должно отобразиться в логах у командира группы.

Перестав раздумывать над теорией происходящего, Сорок Пятый занялся практикой: присел на корточки, провёл пальцем по чёрной полосе на бетоне, осмотрел перепачкавшийся сажей палец, подтянул к себе повреждённую стрельбой ботов крупнокалиберную винтовку, отсоединил магазин, осмотрел его, небрежно отправил лететь в болото и с недовольством обратился к Двадцать Второму:

— Я ведь попросил прекратить переводить боезапас. Они там что, убить нас решили?

— Они не сюда стреляют, они с местными сцепились.

Сорок Пятый чуть приподнялся, бросил взгляд вверх по тростниковой ленте, заполонившей дно балки. Именно там, вдалеке, среди скопища старых домов, что-то сверкнуло, после чего рядом громыхнул взрыв, а затем донёсся звук выстрела, походивший на удар топором великана по исполинскому дереву.

Работал танк. Тяжелая машина бойко ехала по краю ложбины, ломая заборы, круша сараи и валя деревья. Притормозив, она плюнула огнём, отправив ещё один снаряд, после чего вовремя рванула с места, в последний миг пропустила мимо управляемую ракету, выпущенную явно не лучшим оператором ботов и начала спешно отстреливать дымовые шашки, выставляя завесу против лучших.

Какой-то странный город. За всю свою новую жизнь Сорок Пятый не помнил случая, чтобы цифры устроили ботам танковое сражение. Это ведь не единичная машина приехала, вон, дальше, из парковой зелени, тоже сверкнуло пару раз, а чуть ниже, из кустов на склоне, выпустили в ответ свою управляемую ракету.

Сорок Пятый проследил за её недолгим полётом, тот метко завершился в боку одного из бронетранспортёров, только было начавшего наводить автоматическую пушку. Там и сям горело уже несколько машин, валялись убитые и раненые, уцелевшая пехота жалась за пытавшейся укрыться за дымовыми завесами техникой и бойко постреливала. Боты, как это у них принято, поголовно проявляли отвагу, ни один не сбежал, хотя поводов для этого насчитывалось предостаточно. Картинная атака на позицию Ошибки вывела отряд на открытую полосу между болотом и гаражным кооперативом, а вот дальше начались проблемы. Укрыться от вражеского огня там негде, даже промоина никого не спасёт, ведь одна из её сторон полностью открыта противнику. Окажись цифр побольше, у них бы и минуты не заняло избиение в таких условиях, но сейчас расклад сил не настолько уж и угрожающий. Горожане действуют бойко, но не массированно, им удалось здорово потрепать ненавистных пришельцев, напав неожиданно, но дальше неожиданностей не будет, а будут выучка, запрограммированная Системой меткость её прокачанных порождений и высокий психологический дух против человеческих слабостей.

Нет, не совсем человеческих. Все горожане — копии, качественные подобия реальных жителей. Но разницу не всякий способен определить, некоторые цифры поведением и речью ничем не отличаются от обычных людей.

Перестав следить за ботами, Сорок Пятый вновь занялся предметами, оставленными Ошибкой. С винтовкой и магазинами всё понятно, как и с чёрной полосой на бетоне.

А вот это что такое? Чёрная коробочка с выставленной антенной. Похожа на миниатюрный роутер, но, разумеется, это не он.

Маячок корректировщика. Активизируется при полном выдвижении встроенной телескопической антенны и последующем нажатии на красную кнопку. Спустя десять минут после активации вся доступная артиллерия кластера триста секунд обстреливает круг радиусом двести пятьдесят метров, где центр круга — точка установки маячка. Внимание! Устройство узкоспециализированное, функционирует только на площади кластера 194-43-38 (регион — Западное Побережье) в течении 24 часов после перезагрузки кластера. При применении вблизи границы кластера, возможно падение артиллерийских боеприпасов на соседние кластеры в пределах эллипса рассеивания.

Внимание! Маячок активирован! Завершается обратный отсчёт!

Сорок Пятого никто и никогда в этой жизни даже не пытался назвать тугодумом. И сейчас он тоже медлить не стал, осознав суть сразу, без дополнительных подсказок от Системы и долгого скрупулёзного анализа всей доступной информации.

Резко вскочив, он громко, во всю мощь лёгких, гаркнул:

— Это засада!

А затем ещё и по плечу Двадцать Второго стукнул, ведь оглушённый напарник может не услышать и даже движение губ не увидеть, он полностью увлечён созерцанием перестрелки ботов с цифрами.

Посредники понеслись вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступеней железобетонной лестницы. Там, на нулевом уровне, чернеет перспективный на вид провал. Неизвестно, что здесь затевали строители, но это похоже на основание под очень массивное оборудование с огромным весом. Такое, как зря, не поставишь, оно должно покоиться надёжно.

С боков там прикрывает метровой толщины защита из бетона и стали. Сверху она, конечно, уступает, но шанс прямого попадания туда невелик, снаряд куда скорее разорвётся в стороне, пролетая через стены здания.

Если старое сооружение не выдержит, это место может превратиться в склеп, запечатанных многими тоннами обломков. Но лучше так, чем оказаться на открытом месте в тот момент, когда на него нацелена вся артиллерия этого абсолютно ненормального города.

Шесть машин реактивного дивизиона выстроились в два треугольника слева и справа от широченной ленты объездной дороги. Удобное и потому нередко используемое место, ведь поблизости нет никакого жилья, значит, контрбатарейная борьба противника не накроет дома и их жителей. Второй важный момент — уехать отсюда можно быстро и далеко, не дожидаясь ответки. Ну а третье — до линии разграничения рукой подать, следовательно, можно поражать цели, находящиеся далеко в тылу осаждающей армии.

Дивизион развернули для нанесения удара по позициям вконец распоясавшейся вражеской артиллерии. Она, вопреки всем гласным и негласным договорённостям, пять часов назад начала работать всеми калибрами, в том числе, по центральной части города. Это стало неожиданностью для защитников, плюс, сыграли свою роль проблемы со связью, электричеством и необъяснимой немалой инерцией части ответственных лиц. А некоторые, наоборот, развили бурную деятельность, но только лишь с нехорошими последствиями. Отдельных откровенных саботажников пришлось арестовать, невзирая на чины и должности.

Сложностей добавляло и то, что у противника появилось нечто до сих пор ни разу не применявшееся. Что это такое, непонятно, но оно быстро выводило из строя беспилотники. Лишь самые малогабаритные, работающие на низких высотах, кое-как работали, все прочие исчезали в один миг, без видимых причин.

Из-за всего этого полноценная контрбатарейная борьба запоздала часа на полтора. Но даже так, получилось многое сделать. Некоторые дивизионы противника были доведены до полной потери боеспособности, остальные её сохранили, но их в той или иной степени потрепало. Накрытие склада боеприпасов породило такой взрыв, что содрогнулся весь город, а к небесам там до сих пор поднимался столб дыма.

Дивизиону оставалось около двух минут, чтобы, наведя все установки, приступить к нанесению удара возмездия, но возмездию пришлось подождать, потому что тонкий девичий пальчик надавил на круглую красную кнопку.

После этого случилось нечто. Нечто такое, что невозможно объяснить никакими рациональными причинами. Да никто и не пытался искать объяснения, все, кого застигло неведомое, лишь беспрекословно подчинялись.

Глаза у артиллеристов стали стеклянными, а походки дёрганными. Они будто в марионеток превратились, управляемых невидимыми ниточками. Работали, совершая как можно меньше движений, не высказывая ни единого слова, без ошибок и быстро. Рекордная скорость наведения на новую цель, но никто это не осознавал, разум у всех будто отключило, после того, как каждый солдат получил мысленный приказ, противиться которому невозможно.