Неожиданно приехал Сысой Александрович. Долго наблюдал за аистами.
— Уже и птенцов высиживают! — сказал удовлетворённо. — Возвращение аистов — добрая примета. Не спускайте с них глаз, может, им помощь понадобится — не прозевайте!
Нам так хотелось узнать, сколько яиц в гнезде! Но как туда заглянешь? Если бы аисты свили гнездо в Петькином дворе, там с соседнего дерева можно было бы подсмотреть. А тут? На столб не залезешь. На нём грозная надпись: «Не залезай — убьёт!» — да ещё череп и две кости!
И всё же Петя однажды притащил большую садовую лестницу.
— А ну, помоги, — позвал меня и принялся её раздвигать. — Сейчас узнаем все тайны аистов! — сказал, смеясь.
Тут откуда ни возьмись Игнат.
— Слезай! — сердито крикнул он Пете, который уже добирался с биноклем на самый верх лестницы. — Ты что, не читал недавно в газете, что произошло, когда один зоолог разрешил репортёру сфотографировать гнездо очень редкой птицы — орла-обезьяноеда? Орлица испугалась и раздавила единственное яйцо. А эти орланы все в Красную книгу занесены — так их мало осталось. Хочешь, чтобы и с нашими аистами такое случилось? Слезай!..
После отъезда профессор Владимир Петрович возобновил дежурство «зелёного патруля» у аистового гнезда. Мы не просто сидели в кустах, а вели счёт и записывали в дневник, сколько раз аисты снимаются с гнезда, с чем возвращаются домой…
Аисты высиживали яйца по очереди. Самец чаще днём, самка — ночью. Но вот вывелись аистята. Мы сразу их заметили: три белых птенца. Если бы не длинные красненькие клювики, ни за что не подумал бы, что это потомство красивых чёрно-белых аистов. Жизнь у взрослых птиц изменилась. Теперь они добывали корм не только себе, но и птенцам. То лягушку принесут, то ящерицу, то мышь, то букашку. Аистята оказались хорошими едоками…
Интересно было за птицами наблюдать. Но мешала жара. С самой весны ни одного дождя. Нечем дышать. Мы хоть под деревом можем укрыться, а что делать аистам? Стоят, бедолаги, в гнезде, расправив крылья над птенцами, а те жалобно пищат…
Мы собрались в кабинете зоологии, где Владимир Петрович просматривал записи наших наблюдений.
— Что же это получается? — озабоченно вчитывался в записи. — Птенцы подрастают, им теперь надо больше есть, а последние три дня родители приносят в гнездо куда меньше корма, чем раньше. Пошли к аистам!
Мы долго наблюдали в бинокль за птицами и заметили, что аисты то и дело возвращаются в гнездо вообще без всякого корма для птенцов.
— Жара загнала разных зверушек и букашек в такие углы, что аистам их не достать, — смекнул Владимир Петрович. — Птицам, особенно птенцам, грозит голодная смерть!
— И не будет больше в Аистовом аистов! — Петя чуть не плакал. — Зачем тогда дедушка ещё одно колесо приладил к дереву! Думали, следующей весной к нам молодые аисты прилетят…
Владимир Петрович задумался, а потом сказал:
— Надо выручать аистов, ведь такой жары, говорят, полвека не было. Пошли лягушек ловить. Разве мало их в каналах, особенно в вашем карьере!
Мы быстро наловили лягушек. Положили их вблизи столба на открытом месте и отошли подальше. Думали, аисты так и накинутся на еду, но они не проявили к ней ни малейшего интереса. А лягушки сразу в траве спрятались.
Стали мы советоваться, что делать. Советуемся, а сами в бинокль смотрим. Взрослые аисты по-прежнему стоят грустные, птенцы клювики раскрывают, есть, бедняги, просят. Не выдержало родительское сердце — опять полетели аисты на болото, на этот раз к нашему карьеру. Вскоре самец принёс в клюве рыбу. Уснувшую, наверное, нашёл. Миг — и рыба исчезла в клюве самого проворного птенца.
— Значит, аисты любят рыбу! — обрадовался Владимир Петрович. — Только как её в гнездо положить?
— А что, если снова к электрикам обратиться? — подал идею Игнат.
…Караси ловились медленно, однако мы проявили самое высокое рыбацкое мастерство — вот где пригодилось снаряжение! — и быстро наловили их с полведра. А тут и Гилка Иван пришёл.
— Михаил Пантелеймонович закрепил меня за аистовым столбом, — улыбнулся. Набрал рыбы в карманы спецовки и полез к гнезду.
Птицы так ослабли, что даже не заклекотали, увидев человека. Только перешли на другую сторону гнезда. Иван вытащил из кармана карасика и почти силой всунул в рот находившемуся ближе остальных аистёнку. Тот сразу его проглотил. Электрик накормил птенцов и решил взяться за взрослых. Но сколько ни манил их, они рыбы не брали. Только махали испуганно крыльями. Тогда Иван положил рыбу в гнездо и стал спускаться вниз.
— Едят! — крикнул Петя и тут же получил подзатыльник от Игната.
— Чего кричишь! — рассердился тот. — Напугаешь. Пойдём лучше рыбу ловить!
Почти месяц кормили мы аистов. Мелкую рыбу они заглатывали целиком, а покрупнее мы им давали кусочками. Вскоре пошли дожди.
Однажды Иван полез с кормом для аистов, но они не захотели брать. А взрослые аисты замахали крыльями, защёлкали клювами. Электрик заметил у одного из птенцов лягушку и понял, что хотел ему тот сказать: «Надоел ты со своей рыбой!»
Мы продолжали наблюдать за аистами. Голод им больше не грозил. Прошло время, и птенцы стали учиться летать, самостоятельно добывать корм.
А потом аисты исчезли.
— Улетели в тёплые края, — объяснил нам Владимир Петрович.
— А возвратятся? — загрустил Петя.
— Обязательно возвратятся! — успокоил его учитель. — Птицы не забывают добра…
— Только не думай, что молодые аисты непременно у вас поселятся, — поддел приятеля Игнат. — У нас тоже к дереву колесо приделано.
Я промолчал, а про себя твёрдо решил: скажу папе, пусть поставит столб возле хаты и к нему колесо прибьёт. Может, современные аисты больше любят столбы, чем деревья? Почему не попробовать?
БИЛЬКИНО ОЗЕРО
Горы начинались сразу за селом. Были они не высокие, не крутые и всё же настоящие горы. Росли там только травы, но что это были за травы! Оказавшись в горах, Игорь с отцом первым делом заходили в ложбину чабреца и молча останавливались, наслаждаясь благоуханным горным воздухом. Никаким духáм, говорил отец, даже знаменитым французским, не сравниться с этим ароматом, настоянным на душистом чабреце, горной полыни, всевозможных цветах — голубом ленке, розовых гвоздиках, мелких, но пахучих маках и колючих чертополохах, тоже с приятным запахом.
Вдоволь надышавшись, они садились где-нибудь на бугорке и слушали тишину. Сюда, в ложбину, не проникали никакие звуки. Сначала было как-то не по себе от этой непривычной тишины, даже в ушах звенело, но постепенно звон сменялся лёгким шумом, словно к ушам приложили большую морскую раковину. Потом и шум исчезал, и становилось слышно, как даже здесь, в этой глубокой ложбине, нет-нет да и застрекочет кузнечик пли подаст голос сверчок, или что-то зашелестит в сухой траве…
— Живут горы, сынок! — улыбается отец, и они идут дальше.
Извилистая тропинка над крутым обрывом — вниз лучше не смотри! — выводит их к пруду. Раньше его здесь не было. Ливневые дожди катили буйные воды, размывали и без того источенные тысячелетиями горы, оставляя после себя балки, которые год от года становились всё глубже. Ливни приносили сюда и землю, но она не плодоносила: стоило прорасти на ней какой-нибудь травке, как её смывали дожди, затягивая илом поросшие камышом и рогозой родники. Когда-то родники эти славились прохладной водой, её с удовольствием пили, считая целебной. С годами родники били всё слабее, и неизвестно, что сталось бы с ними, не появись здесь на своём бульдозере комсомолец Иван Билька. Парень расчистил вокруг родников ил и нагрёб две большие дамбы. Одну перед родниками, другую — пониже. Что из этого вышло — видно и сейчас. Небольшой пруд так густо порос камышом, что местным рыбакам пришлось прокосить в камышах длинные ходы — просеки, иначе не доберёшься до чистой воды. Игорь с отцом тоже приходят сюда изредка на рыбалку. Но им не надо пробивать в камышах дорогу — у них есть надувная лодка. Случается, папа берёт с собой и Ивана.