А вставала я уже в первые утренние часы, чтобы извлечь капли воды из свежего утреннего воздуха. Я выяснила, что ближе к пяти часам утра влажность воздуха самая высокая, и мы получали самое большое количество капель. Нурия приходила сразу, как только открывались двери туристического бюро, и забирала капли, которые я собрала за утро. После лекций она изучала добытое и пыталась отфильтровать из собранного конденсата магическую эссенцию, которую мы искали.

Однако дни до соревнований драконов заканчивались, а она так ничего и не нашла.

— Доброе утро, — сказал Грегор Кёниг, когда я утром, в день соревнований драконов, стояла в загоне и гладила Ариэля. На его лице читались напряжение и беспокойство.

— Доброе утро, — задумчиво ответила я.

Я всё ещё размышляла о влажности воздуха и о том, в каком месте и в какое время она была самой высокой.

— У тебя всё получиться, — сказал Грегор Кёниг, видимо, приняв мою задумчивость за переживание.

Я подняла взгляд и осмотрелась. И в самом деле, в загонах ощущалось лёгкое волнение, а предвкушение было осязаемым. Из соседних загонов Южноафриканской команды до меня донеслись пронзительные крики драконов, в ответ на которые Ариэль фыркал.

— Да, конечно, — сказала я.

С тех пор, как Берт выпустился из университета в прошлом году, наша команда изменилась. Чтобы заменить Берта, Грегор Кёниг принял в команду Дилана с четвёртого семестра, который сначала хорошо себя показал, но последние полгода его результаты оставались на прежнем уровне. Однако он, на удивление, был тем, кто последние две недели лучше всех справлялся с жарой и поэтому на ряду с Ариэлем и мной, Дилан на Салусе считался фаворитом нашей команды.

— У нас всё получиться, — храбро согласилась я.

— Я ожидаю этого и от тебя, — улыбаясь сказал Грегор Кёниг. — Хорошо, что ты уже здесь, нам ещё нужно кое-что сделать, а когда в полдень начнётся официальная часть, то по городу всё равно невозможно будет ходить. Каждый раз такое волнение. Пойдём, я приготовил для всех наездников завтрак. Это усилит наш командный дух, и тогда приступим к работе и выиграем соревнования.

Грегор Кёниг взял меня за руку и потянул за собой.

После завтрака мы начали чистить загоны и обтирать драконов.

Я погрузилась в работу со всем рвением и пыталась ни о чём не думать. Но одна мысль все время лезла в голову, и я никак не могла от неё избавиться. Нурия должна что-то найти, хоть чуточку эликсира, чтобы мы знали, что находимся на верном пути. Во время паузы я пробралась в дом Седонии и приняла ложку эссенции колючей функии, чтобы быть готовой к соревнованиям.

Наконец мы отправились на гоночную трассу и занялись подготовкой мест, где во время соревнований будут стоять драконы. Наездники и смотрители животных из Южноафриканской команды тоже усердно занимались подготовкой. У нас были хорошие и дружеские отношения, и, хотя каждая команда хотела добиться победы, вражды между нами не было, и в отличии от Антарктической команды мы не опасались, что дело может дойти до побоищ.

Когда к полудню мы переоделись в свои ярко-оранжевые костюмы, я уже не могла дождаться, когда соревнования наконец начнутся. Снаружи было слышно бормотание множества голосов, играла музыкальная студенческая группа Тенненбоде, и праздничная атмосфера передалась и драконам, которые взволнованно рылись в угольной пыли и беспокойно ходили туда-сюда в своих стойлах.

Как раз тогда, когда я уже несколько раз безуспешно пыталась надеть на Ариэля головное украшение, в палатке внезапно появились Лоренц, Лиана и Ширли.

— Мы хотели пожелать тебе удачи, — широко улыбаясь, сказал Лоренц.

— Мне она пригодиться, — ответила я. — Что происходит снаружи? — спросила я.

— Там огромное количество людей, — ответил Лоренц, округлив глаза. — Невероятно, какой большой фан-клуб у южноафриканцев. Хорошо, что в пустыне достаточно места. Акканка давно бы уже разошлась по швам, а Грегор Кёниг волновался бы за своих животных и растения. Здесь же ничто нельзя испортить.

— Тебе надо бы взглянуть, сколько всего щедро пожертвовал Ладислав Энде, — сказала Лиана, её щеки залились румянцем от волнения. — Еда уже всегда была бесплатной, но на этот раз предлагают не только закуски, он подготовил по-настоящему хорошие вещи, итальянский кафе и разные виды сортов мороженного, названия которых ты ещё никогда не слышала, киоски со здоровой пищей для тех, кто помешан на здоровом образе жизни. Там есть скрипыши, живчики, суп из ячеечных, лесных червей и тюбики с пастой из Лапчатки, чтобы взбодриться. Имеется также грильный домик, и я даже понятия не имела сколько всего можно зажарить на гриле. В любом случае, есть ещё и климатические хижины, где идёт снег или дождь, или где просто прохладно, на случай, если кто-то запарится на солнце. Можно получить пакеты для фанатов, а сегодня вечером будет устроена громадная вечеринка, в независимости от того, кто победит.

— Это стоит целое состояние, — тихо прокомментировала я. — Но госпожа Торрел, как спонсор, снова всё оплатит.

— Красный мститель уже три раза выставлял на первой полосе статью о пустой трате денег, — сказала Ширли, — Но когда речь заходит о соревнованиях драконов, то это никого не интересует. Скара тоже уже здесь, и вместе со своим отцом усердно пожимает руки всем высокопоставленным лицам, они поздравляют друг друга с великолепным мероприятием.

В этот момент раздался приглушённый, звенящий звук.

— Нам пора на гоночную трассу, — взволнованно сказала Лиана. — Не могу дождаться, когда увижу Южноафриканскую команду в живую. Удачи, Сельма! — она быстро обняла меня.

Затем потянула Лоренца и Ширли за собой, и все трое покинули палатку.

Ариэль тут же слегка подтолкнул меня, и я услышала приятное ворчание, исходящие из глубины его горла.

— Скоро начнётся, — прошептала я и тут же услышала, как идёт Грегор Кёниг и созывает гоночную команду драконов, чтобы занять места.

Когда мы на драконах летели над гоночной трассой Белары, раздались оглушительные, бурные возгласы. Под нами растянулась бесконечная масса людей. На жарком ветре пустыни, рядом с флагами Объединённого Магического Союза, развевались флаги южноафриканцев, и в толпе тоже можно было увидеть флажки с национальными цветами, фиолетовым и чёрным. Когда я полностью облетела толпу, то с удивлением обнаружила, что расположить мероприятие у городских ворот действительно было хорошей идеей.

Белара или Акканка лопнули бы от такого количества магов, но теперь толпа могла переместиться в дюны, где было бесконечно много места. Поскольку соревнование будет проходить в воздухе, его также будет хорошо видно с близлежащих дюн. Когда мы долетели до последних в толпе, мы развернулись, чтобы вернуться к трибунам для почётных гостей.

Я обвела глазами пустыню и увидела на расстоянии нескольких километров своего рода туман, перекрывающий видимость. При ближайшем рассмотрении это было похоже на песчаную бурю, которая продвигалась вперед лишь до определенной точки, и я поняла, что это, должно быть, конец зоны безопасности. Так же, как в Тенненбоде дождевые облака применялись в качестве визуальной защиты, чтобы немагическое население ничего не заметило, так и здесь песчаные бури применялись для того, чтобы скрыть магов от взглядов людей.

Из громкоговорителей доносился национальный гимн Объединенного Магического Союза, в исполнении студенческой музыкальной группы Тенненбоде. Выстроившись клином, мы полетели назад, над головами тысяч магов.

Это были возвышенные ощущения, но приземлившись перед почетной трибуной, я почувствовала еще и напряжение от того, что на нас возлагались такие большие надежды.

Я лишь мельком увидела, как бургомистр Белары произносит речь, какая большая честь выпала городу, проводить в нем следующие соревнования драконов. Он во всех подробностях представлял команды, но я не могла сосредоточенно слушать, так как то и дело рассматривала драконов команды соперников.

Мы не знали насколько они хороши, потому что для тренировок всегда предусматривались строгие обязательства. Так, команде соперников нельзя было присутствовать на тренировках конкурента, и поэтому нам пришлось довольствоваться лишь спекуляциями об уровне подготовки Южноафриканской команды. Я напряженно рассматривала драконов и наездников и пыталась понять, чего от них можно ожидать.