--Да нет! - махнул рукой собеседник. - Они свою одежду майстрячат и собственные товары, с нами редко когда обмен идёт: чаще всего мы им продукты, а они нам металлы, листовые или драгоценные... В принципе, у нас, здесь, наверху - толковых производств и нету, а то что есть – так, “самопал” для внутреннего потребления и тащить на поверхность пару сотен как зря склёпанных дронов, да ещё и с закосом для подземных работ – нет смысла! “Гномы” сотрудничают с крупными шахтными корпорациями – добывают им сырьё и начально перерабатывают перед транспортировкой “Эльфами” на конечные фабрики.

--Как то всё у вас тут сложно...- пожал плечами Калашов, когда все выдудели пару кубков в меру паршивого молодого, терпкого вина и заели копчёными тушканчиками, полусотней, разложенными на огромных металлических блюдах.

--Не согласен! “Гномы” - бывшие работники шахт что срослись в подземные мегаполисы и стали самостоятельными сообществами – им верхний мир интересен постольку поскольку. “Эльфы” - летуны скупщики сырья и его транспортировщики, им вся планета пофигу – лишь бы внизу уголёк рубили и им толкали...

--А мы?

--Мы? Ну... Мы просто заняли свободную нишу и понемногу обживаем поверхность: продукты для “Гномов” и какие услуги для “Эльфов” - нас терпят, как то так.

  Какого особого веселья в застолье бывший кадет не испытывал: были громкие тосты и здравицы, клятвы бить врагов -  что прибудут гастролёрами, питие много чего и пьяные песни и танцы.

   Зато Никодим познакомился с парой хмыкающих и малопьющих людей – представителей тех самых “гномов” планеты: крепких кряжистых мужичков, лет по сорок пять каждый, друзей или знакомых Вохи - что скупали у него излишки продуктов и какие старые дроны, что Свиноух изредка партиями завозил на планету.

  После обмена репликами и получасовой беседы – те пригласили новичка посетить их: “Со среды по пятницу, круглосуточно!”

  Оказывается были специальные дни и часы проезда и прохода чужаков на территорию подземного поселения и нарушить данные правила никому не советовали. Договорились о скорой встрече.

  Вернувшегося в бастиду практически трезвым Калашова – тут же огорошил дежурный по ней клон: “Киберк Сток сбежал, господин. Он сказал что вы приказали ему отвезти пленника к вам, в город, для нового допроса и взял одного клона и старую колымагу грузовик что пылился и ржавел на рыбной ферме. Когда он не объявился на вечерней поверке, решили искать и узнали что он пересёк город и направился в космопорт, который уже покинул на орбитальном экспрессе, сразу же по прибытии туда. Господин, киберк Сток сбежал с пленным! Возможно желает получить за него выкуп?”

--Не за него – за меня! - понял всё рыцарь, но вслух не стал говорить. - Сток сообразил что к чему и решил что проще сдать меня когортинцам, чем... Да впрочем он прав: чем подставлять задницу в засадах, против странных противников, что десятками валятся на голову нового командира бастиды!

  Сменив пароли и приказав удвоить дежурящие команды и запустить все дроны разведки – Никодим начал размышлять что ему предпринять.

  Новое бегство, здесь и сейчас? - совершенно не вариант. “Когорта” уже знает его местоположение и просто не ожидали что он так подготовится к встрече и за него вступится, ничего не понимающий, пока что, Воха – но ведь и ему можно открыть глаза, или закрыть – навсегда...

--Отбиваться как раньше? - думал Никодим. - И? Пару боёв может и вытяну, но в местной глуши и снайперюгу могут подослать, киберка стреляющего крошечными дронами с самонаведением на цель или кого поумнее, что бы спеленали дронами с сетями или болло накинули - для силового допроса на базе “Когорты”. Вохе можно накинуть денег и тот сам меня привезёт, с бантиком, на пустой голове.

  Был и ещё один момент: не только Тосс что “предполагал” но и Сток – киберк точно знал что камни, которые разыскивает “Когорта избранных” были в руках у Калашова, так как сам их возил на оценку и переговоры к Нери Черво.

  Киберк мог прикончить своими показаниями бывшего кадета: “Когорта” уже не станет рыскать в поисках виновного в пропаже камней, а сразу же приступит к наказанию.

  Командир бастиды рванул в комнату киберка и стал уничтожать базы данных Стока: круша их кулаками скафандра и топча стальными сапожищами.

   Скорее всего киберк унёс с собой самое важное, но хотя бы клоны не начудили и не рассказали Вохе о странном происшествии последних дней в бастиде Калашова.

  В это время ему и пришёл в голову вариант связаться с Черво, на Юпитере-44 и попросить помощи: всё-таки отморозки из “Когорты” и к нему направятся - вернуть свои камушки и помогая Калашову – он спасает и себя.

  Следовало также посетить скорее случайно встреченных “гномов” и узнать не помогут ли они ему у себя отсидеться: всё же проникнуть на их охраняемые, закрытые подземные поселения - в разы сложнее чем на территорию наземников на поверхности планеты.

--Дам им денег за укрытие! - решился Никодим. - Черво станет моим агентом на Юпитере-44 и сам пускай что разузнает. Он поймёт что Сток не зря свалил, посл сообщений киберка  “гости” точно вернутся.

  Сон был скомкан и весь следующий день Никодим клевал носом, отсиживаясь за бетонными укреплениями бастиды:  дроны, что смогли починить клоны-инвалиды, кое-как патрулировали территорию – ни варанов, ни новых летунов с реактивным ранцами - видно не было.

  Отсутствие Стока сказывалось плохой работой техники и проблемами с оставшимися дронами, многие из которых уже стали немного дымить и готовы были рвануть фейерверком в ближайшие дни.

  За обедом, состоящим из местной рыбёхи выловленной Ихтиком и прожаренной клонами и кашей, Калашов раздумывал над тем что ему предпринять и в какой последовательности.

  Сбегать и скорее куда уносить ноги – совершенно не виделось выходом: он уже так поступил после первой встречи с когортинцами, но месяца, как планировалось, ему это не дало – преследователи невероятно, аномально быстро начали его разыскивать на Юпитере-44, а потом и Аресе-7.

   Разборки как недавно в Разломе? - однако тогда была скорее диверсионная группа, сейчас же, после бойни учинённой Вохой и Никодимом их бойцам - “Когорта” может бросить и полноценные ротные или даже батальонно тактические группы, благо Арес-7 это фронтир и понятия имперских законов тут весьма и весьма размыты.

  Лучшими виделись вариант с укрытием где в подземельях шахтных комплексов “гномов” и возможно получение даже какого гражданства у них, или попытки, с помощью связей Нерри Черво - “порешать” вопрос с когортинцами, или их самих.

  Следующим утром, но точно в указанное ранее “гномами” время – Никодим, в скафандре и на своём БТРе – стоял перед массивными стальными воротами пропускного пункта “Мории” ближайшего поселения “гномов-подземников”.

  Он ранее, вечером прошлого дня, по связи запросил разрешение свидеться с недавними знакомцами и решил не тянуть время, а поскорее узнать: возможен  ли вариант с его укрытием у них?

  Проезд в мрак первого КПП: тут же проверка о том кто приехал и зачем, кто вызывал в качестве приглашателя.

  Слабо освещёные, как после солнечного яркого света, тоннели с зеленовато сизым сиянием каких то ли ламп, то ли мхов - что заставляли несильно светиться всю стену тоннелей.

  Проезд, расположенный метрах в ста под скальной породой и новый пропускной пункт.

   Тут же выяснилось, под суровыми взглядами бородачей в нестандартных боевых скафандрах рыцарей, но без шлемов – что наземникам нельзя заезжать на военной технике и с оружием на территорию города.

--Оставьте всё в нашем складе и получите при возвращении! - отрезал командир поста, со странным званием капитан-конунга.

  БТР и дронов Никодим оставил на стоянке транспорта для наземников. Скафандр, а его также следовало обязательно снять – сложил в контейнер и запечатал магнитной иглой с уникальным кодом на чипе. Типа никто кроме него не откроет.

  Прибыла пара “гномов”, что приглашали Никодима в подземелье и после приветствий и каких небольших подарков в виде ненужного хлама со стороны прибывшего, втроём отправились в местную наливайку.