- Да, изучал малость, - солидно ответил Саня.

Откуда директор узнал? Катя, наверно, рассказала.

Молодец Катя!

- Ну что ж, пошлем тебя трактористом в бригаду Тараса Семеновича Подопригоры.

Принимает! В тракторную бригаду!.. А как же трактор водить?

Ничего, научиться недолго. Вот и Анна Дмитриевна говорила, что он способный. Как там в тракторе все устроено, он уже по книжке знает. А это главное… Посмотрит еще немного, как другие трактористы работают, и всё! Сложного в тракторе ничего нет - одни рычаги. Даже в книжке написано, что автомашину водить куда труднее.

- Ну как, по рукам? - спросил директор.

- Ага! - торопливо отозвался Саня.

- Валя! - позвал директор машинистку; она сидела у входа в палатку, за столиком, сделанным из пустых ящиков. - Разыщите Подопригору и пошлите ко мне. Он, кажется, сейчас у главного инженера.

Через несколько минут бригадир вошел в палатку директора. Санька с любопытством посмотрел на своего будущего начальника. Ничего себе бригадир-до потолка! А усы какие…

- Садись, Тарас Семенович. Ну, как в бригаде дела? Легче теперь?

- С севом не зривняешь, понятно дило. Хоть время свободное е… Но все одно тяжко. Вот пашем зябь, а трактористов не хватае.

- Значит, нужны трактористы? - спросил директор, поглядывая на Саню.

Подопригора развел руками:

- Та хиба ж вы, товарищ директор, не знаете? У мене двое хлопцев без пидмины працюют.

- Теперь легче будет. Принимай вот товарища в бригаду.

- Якого?- бригадир недоуменно оглянулся.- Цього хлопчика? - Он наконец заметил Саню, и глаза его стали круглыми, как буква «о». - Та що вы, смиетесь, товарищ директор!

Директор громко откашлялся и высоко поднял правую бровь.

- Какой тут смех, Тарас Семенович! Самый серьез… Товарищ из Барнаула к нам приехал, ученик второго «Б» класса.

- Какого второго? - возмутился Саня. - Четвертого «Б»!

- Ах да, четвертого, прости… Трактор по книжке изучил. Так что подавай ему целину, Тарас Семенович.

- Целину? - Бригадир растерянно покрутил ус. И вдруг его лицо расплылось в улыбке. - А-а… Так ты б мени видразу и сказал, - обратился он к Сане. - Видкиль мени знать, що ты геройский хлопец?

Саня Покраснел, но возражать не стал. Когда хвалят, это очень приятно.

- Як тебе зовут?

- Санька… Саня, - тотчас же поправился он.

- А по-батькови?

- Петрович.

- Саня Петрович, значит… Ну, мы пишли, товарищ директор…

Они вышли из палатки.

- Тарас Семенович, на минутку, - позвал директор.

У Сани остановилось сердце: не передумал ли он? Но вот Тарас Семенович вернулся.

- Поихалы в бригаду, Петрович!

«Нет, ничего…»

До бригады пе близко. Они едут в ходке, запряженном ленивой гнедой кобылой. Справа, насколько хватает глаз, простирается распаханная степь с застывшими гребнями земляных волн. Вдалеке пыхтят тракторы, похожие на караван судов, прокладывающих путь через морской простор.

А слева от дороги - целина. Она кажется сизой - так буйно разрослась здесь полынь. Ветер далеко разносит ее острый, горьковатый запах.

Высоко над степью спокойно, словно планер, парит хищный лунь и высматривает добычу. Вот он сложил крылья и камнем ринулся вниз. Берегитесь теперь, суслики!..

Тарас Семенович то и дело причмокивает губами, теребит вожжи. Саня сидит рядом, на коленях у него портфель. Сейчас они подъедут к стану бригады. Тарас Семенович подведет его к новенькому трактору. «Твой,

Петрович!»… И он станет учиться. Придется приналечь - это не в школе! Трактористов в бригаде не хватает…

Саня так размечтался, что даже уронил портфель.

- Тпру!

Тарас Семенович остановил лошадь. Саня соскочил с ходка. Портфель раскрылся и все рассыпалось по дороге: недоеденный бублик, молоток, лобзик… Сапе сделалось неловко. Увидит бригадир все это барахло - смеяться будет.

Но Тарас Семенович смеяться не стал.

- Бач який! - удивился он. - Со своим струментом, значит…

Вот и стан бригады - несколько небольших палаток, разбитых в тени низкорослых берез. Чуть поодаль дымится полевая кухня, похожая на пушку с задранным в небо стволом. Рядом с кухней - стол с двумя длинными скамьями, сколоченными из нетесаных досок. Здесь обедают механизаторы. А позади палаток, рядом с грудой пустых бочек из-под горючего, - трактор.

Тарас Семенович, низко согнувшись, зашел в одну из палаток. Через минуту он вышел в сопровождении коротко остриженного парня в замасленном комбинезоне.

- Це наш тракторист Иван Егорович Челмодеев,- представил он его. - А це твоя нова замина Саня Петрович Петушков. Показуй ему машину.

Тракторист подал Сане свою черную, шершавую, как наждак, руку.

- Хорошо, что ты подоспел. Как бы я без тебя тут управился, просто ума не приложу… Сегодня тебе немного осталось вспахать. Гектара полтора, не больше.

Уже сегодня работать? Надо ему сказать…

Но Иван Челмодеев зашагал к трактору. Саня побежал за ним, но вдруг ему пришло на ум, что так нехорошо: тракторист, а бегает, словно мальчишка какой-нибудь. Он перешел на шаг, пошел медленно, вразвалочку.

- Хороша машина! -с гордостью сказал тракторист, похлопывая по трактору.

- Да-а, - отозвался Саня и тоже осторожно дотронулся до трактора. - Это «ДТ-54». Я его по книге И. Пантелеева «Гусеничные тракторы» изучал, - похвалился он. - Хорошая книжка, там все написано. «Трактором называется самоходный… ой, как это?., самоходный двигатель для тяги сельскохозяйственных и иных орудий»… Вот!

- Смотри какой молодец!.. Что ж, приступай.- Иван еще раз окинул машину хозяйским глазом и пошел к стану.

Саня растерянно посмотрел ему вслед. Нехорошо как получилось! Надо было попросить тракториста, чтобы показал, как нужно водить… Ну да, просить, надоедать! Еще выгонят. Нет уж, лучше самому… Ничего особенного! Завести, взяться за рычаги, и всё. Вначале повести трактор совсем медленно. Бояться нечего, здесь же ровное место.

Саня ухватился руками за дверцу, влез на гусеницу. И вот он уже в кабине. Оцарапал ногу, правда, но это чепуха.

Теперь надо завести мотор. В кабине, наверно, должен быть стартер. Как в «Москвиче». Нажал ногой - и готово.

Но стартера нет нигде. Вот рычаги. Вот газ… А где стартер?

- Чего ищешь? - неожиданно раздался голос Ивана. - Или не в порядке что? - осведомился он.

- Н-нет… Стартер не найду.

- Стартер? Какой стартер? Ха-ха! - засмеялся тракторист.- Ты что, забыл? Дай сюда шнур… Вон тот.

Тракторист снял стенку мотора, намотал шнур на шкив и дернул с силой. Раздался треск, словно завели мотоцикл. Пух-пух-пух! - начал работать дизель. Машина стала легонько вздрагивать, будто задышала.

- Ну вот… Включай теперь скорость, - приказал тракторист. - Сильней нажимай! Еще сильней!..

Саня вцепился в рукоятку обеими руками. Не получается! Он потянул изо всех сил. Ничего!

- Пусти! - Иван вскочил в кабину, выжал ногой муфту сцепления и одной рукой легко включил скорость.

Трактор сразу стал заворачивать вправо.

- Левый рычаг на себя потяни, - сказал Иван.- Сильней, сильней!.. Что ж это ты, брат?

Саня молчал. Губы у него дрожали. Он чувствовал, что, если скажет слово, разревется.

Минут через десять Саня сидел с несчастным видом возле одной из палаток. Рядом с ним - бригадир Тарас Семенович. Он не спеша сворачивал цигарку.

- …Так вот, Петрович, що ты теорию знаешь - це не погано. Но тут же практика потрибна… И потом, силенок у тебе ще маловато… Верно?

- Верно, - вздохнул Саня.-Тарас Семенович, может, мне на прицеп перейти? - Он умоляюще посмотрел на бригадира.

- Не можна, Петрович. Нияк не можна. На прицепе силы ще больше треба… И потом, у нас прицепщиков - хоть ричку гаты!.. Ось якщо тебе кухаркою… - Бригадир заговорщицки прищурил глаз.

Саня вскочил с места. Поварихой? Ни за что!

- …Да ще и хлопцы будут сердитысь, - невозмутимо продолжал Тарас Семенович. - Скажут, робишь целый день, а вместо обеда бис знае що… А вот учетчиком ты не пидешь, Петрович? Та це ж идея! У нас как раз учетчик хворий. А ты ведь хлопец грамотный… Скильки классов маешь?