--Кажется, мы удачно попали -- саркастически произнёс Эрик, -- прямо к обеду, -- целитель мрачно смотрел на просунутый в камеру поднос.

Криэ цепляясь за стену, сел на нарах, с интересом рассматривая содержимое подноса, состоявшее из двух ломтей плохо пропечённого хлеба и миски какого-то серого месива. Тарелка почему-то была одна, а ложек вообще ни одной.

--Вероятно, они предполагают, что мы будем это лакать, -- потирая подбородок, сказал Профессор.

--В таком случае, их умственные способности оставляют желать лучшего, -- буркнул Эрик. -- Кстати, как Вы себя чувствуете?

--Спасибо, князь, вполне сносно...

Маг взглянул на часы и выругался.

--Чёрт возьми! Заседание синода начнётся в час, а мы торчим здесь и ничего не можем сделать! Проклятые браслеты! -- чародей встряхнул рукой, закованной в шанторевый браслет, будто пытаясь избавиться от него.

--Неужели, их невозможно снять? -- спросил Криэ.

--Нет, -- откликнулся князь, -- их можно отпереть лишь тем ключом, которым закрывали. В противном случае, если использовать отмычку и ещё что-либо подобное, активируется защитный механизм -- я останусь без кистей рук. Для мага -- это равносильно смерти.

--И всё же, позвольте...

Эрик протянул Профессору руку. Тот заинтересованно рассматривал фигурную скважину.

--Пожалуй, я смогу избавить Вас от них, -- усмехнулся Криэ, отщипывая от хлебного ломтя кусок и разминая его в пальцах.

--Учтите, Вилдар, малейшая неточность, и я останусь без руки, -- произнёс Ди Таэ, наблюдая, как Профессор залепляет скважину размятым хлебом.

--Сомнения губят, -- назидательно произнёс Профессор. -- Позвольте Вашу заколку, князь,-- получив требуемое, Вилдар сунул остриё в скважину, раздался щелчок, и браслеты со звяканьем упали на пол.

--Ну что, целы Ваши руки? -- усмехаясь, спросил Криэ.

--Да уж... -- Эрик запнулся, уставившись остекленевшим взглядом в пространство.

--Эй, князь! Эрик! -- Профессор помахал рукой у чародея перед носом.

--А? -- встряхнулся целитель. -- Плохи наши дела, -- произнёс он, -- Анну и Хьюго арестовала инквизиция.

--Н-да, действительно плохо, -- протянул Вилдар.

--Послушайте, Профессор, -- произнёс Эрик, создавая портал, -- Вы должны сейчас помочь Злате...

--А Вы, князь?..

--А я наведаюсь к досточтимому Кристобалю Хунте. Пришло время собирать камни, -- с этими словами маг с силой швырнул пульсаром в двери, и те с грохотом выпали в коридор.

Время близилось к половине первого пополудни, когда к вящему удивлению лесных обитателей, на просеку, шумно хлопая крыльями, опустился чёрный дракон.

--Извини, ближе не могу, -- произнёс Райетт, когда Радислава спрыгнула на землю.

--Ничего, здесь уже недалеко, -- откликнулась менестрель, указывая в сторону видневшихся вдали окраин Будапешта.

--Что ж, удачи тебе, хвостатая, -- ухмыльнулся дракон.

--И тебе не кашлять, Рай, -- фыркнула в ответ оборотничка и быстро пошла прочь.

Райетт смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду.

--Как думаешь, она действительно достойна помощи? -- раздалось рядом. Дракон повернул шипастую башку в сторону звука. В метре от него стояла рыжеволосая девчонка лет шестнадцати.

--Да. Хотя бы потому, что умеет признавать свои ошибки, -- ответил Райетт.

--Но ведь сначала она отказалась, -- уточнила Арьята.

--Тебе ли не знать, как трудно бывает научиться верить и... оставаясь, знать, что однажды всё равно потеряешь.

--Да... -- Арьята прищурилась, -- что ж, раз так, думаю, мой подарок тоже лишним не будет, -- с этими словами она растворилась в воздухе. Дракон лишь покачал головой. Расправил крылья, оттолкнулся и взмыл в небо.

Радислава, что есть сил, бежала по улицам Будапешта, интуитивно определяя нужное направление. Оборотничка свернула на очередном повороте, добежала до перекрёстка и вдруг поняла, что не знает, куда ей идти дальше. Менестрель остановилась, в отчаянии озираясь по сторонам.

--Привет.

Радислава резко обернулась, перед ней стояла Арьята.

--Ты... -- задыхаясь, выдавила она. -- Оставь его в покое! Он должен жить!

--Почему ты так уверенна? Ты же отказалась... -- спокойно откликнулась Арьята.

--Он должен жить, -- упрямо повторила Радислава.

--За него уже просили однажды. Что взамен?

--Что хочешь! -- вскрикнула менестрель. -- Можешь забрать меня, но его не трогай!

--Что хочешь, говоришь? -- хитро сощурилась девчонка. -- Что, даже нерождённую жизнь отдашь?

Радислава побледнела.

--Я... я не в праве, -- выдавила она, -- я не вправе отдавать то, что мне не принадлежит.

--А если я дам тебе такое право?

--Нет! Ты не смеешь! Никто не смеет!

--Правильно, -- вздохнула Арьята. -- А это значит, что тебе нечего дать взамен.

Радислава почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

--А знаешь, -- продолжила девчонка, -- я, пожалуй, даже взамен ничего брать не буду. Вот так, за просто так возьму и оставлю жизнь...

--Что?

--...одну на двоих, -- добавила она. -- Уж извини, по-другому никак. Я, всё-таки, Смерть, а вы оба в своё время добровольно пытались отдать мне своё право на жизнь. Так что теперь вы связаны друг с другом кое-чем покрепче, чем цепь. Если один из вас уйдёт, второй умрёт. Ну как, ты согласна, а, скальд?

--Да, -- тихо произнесла Радислава.

--Что? Не слышу?

--Да!! -- сорвалась на крик менестрель. -- Да! Только куда мне идти?!

--Направо и вверх по улице. Э-эй, стой! А плата?

--Что? -- не поняла оборотничка.

--Плата за совет, -- уточнила Арьята, -- должна же я хоть что-то получить, за то, что так благородно подсказала тебе дорогу... Скажем, гитару... Мне давно приглянулся твой инструмент.

Менестрель на секунду потеряла дар речи от такой наглости. Затем медленно скинула лямки с плеч и опустила гитару на брусчатку.

Арьята мгновенно подняла её.

--И ни о чём не жалей, -- сказала она, но Радислава уже не слышала её, во весь опор несясь верх по улице.

Добежав до отдела, она перемахнула через церковную ограду и оказалась на заднем дворе. Ну всё, если этот... этот человек сейчас здесь, она ему устроит!!

Оборотничка быстрым шагом пересекла дворик, направляясь к гаражу. Тут менестрель машинально бросила взгляд на одно из окон отдела и столкнулась взглядом с Пшертневской. Госпожа кардинал отчаянно делала ей какие-то знаки, стараясь привлечь внимание, пока кто-то грубо не оттащил её от окна. Негромко чертыхнувшись, Радислава кинулась ко входу в отдел.

Стоявшие у дверей Златиного кабинета гвардейцы инквизиции не успели вовремя среагировать на появление оборотнички и теперь неподвижно лежали на полу. Распахнув дверь ударом ноги, Радислава ввалилась в кабинет. Внутри было ещё двое гвардейцев, опечатывавших документы, и сердитая госпожа кардинал. В отличие от неё, инквизиторы сразу не сообразили, что произошло. Взмах кнута, и один из них уже корчится на полу от боли. Второго Пшертневская от души огрела настольной лампой по голове.

--Где этот сын шакала?! -- прорычала Радислава, оглядывая место боевой славы.

--Что? -- не поняла Злата.

--Где этот несносный черноволосый тип?! -- раздражённо уточнила оборотничка.

--А разве вы не вместе вернулись? -- в свою очередь удивилась госпожа кардинал.

--Нет! Где он?! Клянусь, когда найду, порву собственными клыками!

--Я не знаю, где Виктор, -- откликнулась Пшертневская, -- он ещё не появлялся.

--Чёрт! -- выругалась менестрель.

Тут их внимание привлёк щелчок телепорта. Посреди кабинета материализовался Профессор.

--Вижу, моя помощь не нужна, -- произнёс он, озадаченно рассматривая лежащих на полу гвардейцев. -- Здравствуйте, госпожа менестрель.