Именно в этот момент я заметила Дейва шагах в сорока от нас. Он продирался сквозь толпу, по дороге со многими здоровался, жал руки, улыбался, в общем, вел себя так, как полагает будущему правителю. И в тот момент, когда до нас с Бернардом ему оставалось пройти лишь несколько шагов, из толпы выскочила девушка, загораживая ему проход.

Я успела заметить дорогую шубу, меховую шапку, из-под которой выбивалась светлая толстая коса и высокие белые сапоги.

- Дейв! - радостно воскликнула она и...обняла его, обхватив шею и практически повиснув на мужчине. - Ты превосходно выступил! Я в восхищении! Жду не дождусь весны, когда ты займешь свой трон!

Дейв выглядел немного растерянным и даже смущенным, при этом глазами искал в толпе Бернарда. Охотник на целую голову возвышался над девушкой, но в то же время словно боялся её, мечтал избавиться от общества блондинки.

- До этого ещё надо дожить, - вежливо улыбнулся он.

- Мы обязательно доживем, - проворковала девушка, и пусть я не видела её лица, но была уверена - она улыбается ему во все тридцать два. - Знаешь, давно хотела тебе сказать...

- Вот видишь, - тихо произнес Бернард, чуть склонившись к моему уху. - Все прекрасно понимают, кто он такой. Все девушки мечтают добиться его расположения, надеясь в будущем стать королевами. Сейчас ты видишь рядом с ним Марину - дочь одного из военачальников, жрицу Мавеоты.

При упоминании Мавеоты перед внутренним взором вспыхнул образ темной богини, которую принято изображать в виде женщины с туловищем осьминога, окруженную черепами. Я тряхнула головой, отгоняя это видение.

- Марина - первая претендентка на Дейва, - со смехом шепнул ругару.  - Её отец все сделает для того, чтобы доченьку возвести на престол.

- Он ещё не король, а к нему уже очередь из королев выстроилась? - усмехнулась я, наблюдая, как Марина крутится перед охотником и что-то радостно ему рассказывает. Он кивает и улыбается, глядя на неё. Какая-то странная картина, неприятная, словно неправильная. Почему он ей улыбается? Неужели не видит всей этой неестественности в её поведении, не замечает, что девушка не искренна, вся её симпатия и подобострастие  на самом деле лишь притворство? Как же это мерзко!

- Именно так, - ворвался в мои мысли коварный голос Бернарда. - Так что, Ро, не тешь себя надеждами. Его будущее предопределено, даже невесту уже подобрали. Тебе не место в его будущем. Я говорю это не потому, что хочу обидеть тебя, нет. Просто это политика, а политика - самое грязное дело из всех. Таким девочкам, как ты, лезть туда не нужно.

- Каким «таким» девочкам? - спросила я скорее, чтобы поддержать разговор. - Сироткам?

- И сироткам тоже. Например, за Мариной стоит её отец - влиятельный человек, Дейв его уважает, они не раз разрабатывали вместе стратегии боя, и весьма успешно. А видишь вон ту девушку? - Бернард указал на пышную брюнетку в дальнем конце площади. Она за обе щеки уплетала булочки с маком. - Это дочь одного из Высших, и поговаривают, что один из них не прочь подобраться к трону поближе. Сейчас это лишь слухи, но если отец этой пышки примет решение, поверь мне, на следующий день Дейв женится на ней.

- Все, чего я хочу - это найти свой дом, - твердо ответила я, понимая, к чему клонит этот монстр. - Мне нет дела до того, на ком он женится.

- Ну-ну, - насмешливо хохотнул он и прекратил разговор. Я же вперилась взглядом в Дейва, улыбка которого стала более доброй и искренней, что ли. О чем говорят эти двое? Не удержавшись, я подошла ближе и услышала лишь слова охотника:

- Ладно, Марина, мне пора. Наслаждайся праздником.

- Пора? - удивилась девушка. - Куда ты спешишь?

- У меня есть важные дела, - серьезно кивнул Дейв и...поднес руку Марины к своим губам, оставив на ней легкий поцелуй. Девчонка зарделась, смущенно потупив взгляд. Охотник обошел её и направился к Бернарду, расслабленно стоящему у палатки. - Где Ро? - первым делом спросил он.

- Да не знаю, ушла куда-то, - легкомысленно ответил ругару, хотя я стояла в полушаге от них.

- Что?! - растерянно воскликнул Дейв, да так, что на его возглас обернулись прохожие. - Как?! Куда?!

- Успокойся, - негромко произнесла я, касаясь его руки. - Я здесь.

Бернард рассмеялся, а охотник шумно и облегченно выдохнул, хватаю мою ладонь и засовывая к себе в карман.

- Что за шутки?! - строго спросил он Бернарда.

- Ну, а чего ты глупые вопросы задаешь? - пожал плечами ругару. - Сказал же - присмотрю. Пост сдан. Развлекайтесь. Только я бы тебе советовал девчонку все-таки отпустить и сделать её видимой, раз уж такое дело.

- Это ещё зачем? - нахмурился Дейв, ему явно не понравилось такое предложение.

- Затем, что раз привел на праздник, то дай ей возможность нормально отдохнуть. Они ни вату себе купить не может, ни на карусели покататься, ни хоровод поводить, ни через костер прыгнуть.

В глазах Дейва промелькнуло нечто, похожее на вину. Он сильнее сжал мою ладонь и задумался.

- Ею могут заинтересоваться, - озвучил он очевидное.

- Здесь пять тысяч человек, - поморщился Бернард. - Кому она нужна? Часика три повеселится и исчезнет. Главное, вы вместе не светитесь, и все будет хорошо.

При мысли о том, чтобы стать видимой для всех, я позорно испугалась. Сама не могу объяснить, почему, но стало откровенно страшно оттого, что все присутствующие увидят меня такой, какая я есть. А ведь перед выходом из дома я лишь наспех накинула верхнюю одежду, не успела ни накраситься, ни соорудить на голове хоть какую-нибудь самую простенькую прическу. Выгляжу как простушка, а уж на фоне всех этик дочек влиятельных папочек и подавно...

Дейв напряженно думал несколько минут, сверля Бернарда хмурым взглядом. Разрешит или нет? Постепенно страх прошел, и я испытала настоящую радость от того, что смогу полноценно насладиться праздником.

- Персик, что скажешь? - вздохнул охотник, поворачиваясь в мою сторону.

- Я не против, - скромно улыбнулась я, всей душой надеясь, что он разрешит.

- Тогда иди, - согласился Дейв, пересиливая себя. - Но после полуночи чтоб как штык была здесь, поняла?!

- Да, обещаю, - закивала я, благодарно сжав его руку. Охотник нехотя выпустил мою ладонь и кивнул за палатку. Я сразу поняла, на что он намекает и быстро забежала за неё. Дейв последовал за мной. Я зажмурилась и сняла с себя магический барьер, делающий меня невидимой. Открыв глаза, сразу попала в плен карих очей Дейва. Он внимательно изучал мое лицо, будто бы запоминая каждую черту. - Спасибо, - я благодарно улыбнулась ему и уже развернулась, чтобы уйти на праздник, но охотник вдруг схватил меня за руку, сдерживая на месте.

- Постой, - усмехнулся он и вложил в мою ладонь несколько монет. - Повеселись от души. Я буду неподалеку. И помни: после полуночи на этом же месте!

Увидев деньги, я смутилась. Ну, неудобно мне принимать от  него деньги! И в то же время очень хочется попробовать вату...

Заметив мои метания, Дейв строго произнес:

- Если не возьмешь деньги, то никуда не пойдешь!

- Хорошо, - я мгновенно сжала свою ладонь, убирая монеты в карман, и вдруг поняла, что должна его как-то отблагодарить. Как-то так получилось, что я подалась вперед и обхватила охотника за торс, сжимая мужчину в объятиях. - Спасибо тебе за все.

- И тебе.

Удивительно, но в ответ он тоже обнял меня и шумно выдохнул. Его объятия оказались намного крепче моих, и без слов стало понятно - Дейв не хочет меня отпускать. Но пришлось. Мы молча отошли друг от друга, и я быстрым шагом направилась вглубь площади, туда, где проходило основное веселье.

- Персик? - услышала я насмешливый голос Бернарда, удаляясь от их парочки.

- Отстань... - раздраженно отвечал ему Дейв. Он говорил что-то ещё, но я не слышала, в шуме толпы его речь было не разобрать.

Наконец-то я смогла окунуться в праздничную атмосферу с головой! Сначала было непривычно, я чувствовала себя не в своей тарелке, ожидала косых взглядов, но вскоре это прошло. Никто не обращал внимания на обычную рыжую девочку, резво снующую между прохожими.