- Нет! - искренне удивился кот. - Никого не было! С утра никто не приходил и не уходил! - и ведь не врет, зараза.

- Тогда откуда кровь?! - встал на ноги охотник, требовательно посмотрев на Варха. - Кому она принадлежит и как сюда попала?

- Не знаю, хозяин, - наивно округлил глазища кот, и вся его мордочка стала какой-то по-особенному милой. - Никого не было, только ты и я! Только не ругайся.

Несколько минут хозяин дома сверлил Варха злым недоверчивым взглядом, и мне даже подумалось, что когда он в таком нестабильном состоянии, то создается риск пожара, и сам воздух становится тяжелым и каким-то искрящимся.

- Если я узнаю, что ты каким-то образом к этому причастен, - тихо произнес Дейв, но в его словах было столько угрозы и силы, что я вся съежилась, - ты будешь целый месяц спать на улице, понял?

- Д-да, хозяин, понял, - быстро закивал Варх. Клянусь, на миг мне показалось, что кот сейчас сдаст меня со всеми потрохами, но он мужественно держался и не подавал виду, что знает о моем присутствии.

Дейв шумно выдохнул через нос и вновь присел, изучая мою кровь. Что он хочет там найти? Я же сижу здесь, совсем близко, а он не видит и не слышит. В итоге охотник провел в таком положении минут десять, но так ничего и не обнаружил. Он и нюхал кровь, и растирал ее между пальцев, и рассматривал на кончике ножа. Что он хотел там найти? Не знаю, но Дейв все же встал и с задумчивым видом продолжил готовить. Мы с Вархом видели, как он напряжен, и даже домохранитель не решался в этот момент трогать хозяина без необходимости.

На этот раз Дейв готовил долго, около полутора часов. Я поразилась тому, как легко он нарезает овощи, мясо, как ловко управляется с печью и умудряется перевернуть мясо именно тогда, когда оно достаточно прожарилось, и ни минутой позже. Все это время я ужасно боялась, что выдам себя слишком громким дыханием или непроизвольным скрипом стула. Боюсь представить, что он может сделать со мной в таком настроении.

Дейв пребывал в скверном расположении духа и рано лег. Мне тоже пришлось уйти на холодный чердак, а то, неровен час, хозяин дома услышит мои тихие шаги или шелест платья. Вот тогда мне точно не поздоровится.

Этим вечером Варх, как и вчера, снова пришел ко мне, но на этот раз кот все же не строил из себя молчуна.

- Он переживает, - сказал он после небольшой паузы, нервно размахивая хвостом. - Оттого и злой такой.

- Я не могу жить здесь целую зиму, мне нужно в Арлен, настаивала я. - Варх, я боюсь Дейва. Это его дом, его территория, и я не имею права долго пользоваться его неведением. Чем дольше я буду тянуть, тем сильнее будет его ярость, когда все вскроется. Завтра я начну подготовку к путешествию в столицу, ты мне поможешь?

- Ты не сможешь покинуть город, - устало вздохнул кот.

- То есть? - насторожилась я.

- Это город магов, Ро. Не знаю, каким образом тебе удалось проникнуть внутрь незамеченной, но уж на выходе тебя точно схватят, а потом подвергнут суду. Ты маг, при этом не зарегистрирована в здешнем списке жителей, а значит - шпион, лазутчик. Ро, здесь все намного серьезней, чем тебе кажется... Если тебя обнаружат, то твои нынешние проблемы покажутся мелкими неприятностями.

- Погоди-погоди, - перебила его я, - это город магов? Я ничего не понимаю, объясни.

Кот тяжко вздохнул и начал рассказывать.

- Раньше в нашем государстве все было хорошо. В нем мирно жили маги и простые, не наделенные никаким даром, люди. Магов очень мало по сравнению с простонародьем - не больше двух процентов, но на них держалось все государство. Такие, как Дейв, помогали обогревать города и деревни в зиму. Маги воды спасали урожаи в засуху, наполняли пересохшие колодцы. Существуют самые разные виды магической силы: кто-то передвигает огромные валуны, не прикасаясь к ним, кто-то исцеляет людей, ну, а кто-то, как ты, становится невидимым. Все маги были уважаемы и служили короне. Да что там! Сама королевская семья состояла исключительно из магов. Но помимо них существуют ещё одни существа - монстры. Их ещё меньше, чем магов, большинство обитает глубоко в лесах. Они ужасны. Ругару, оборотни, гули, вурдалаки, даже хищные растения, все они были изгнаны в леса с помощью магов много столетий назад. Но пятнадцать лет назад король Ульрих Восьмой внезапно скончался от странной и быстротечной болезни. У него не было братьев или сестер, которые могли бы занять трон, но осталась маленькая дочь, ей на тот момент был всего годик. Девочку признали наследницей. Был назначен регент - ближайший друг и соратник короля, тоже маг, но и он вскоре отошел в мир иной. Так за три года на троне сменилось пять регентов, все уважаемые маги, и все они умерли от болезней или при странных «несчастных» случаях. Тогда на трон посадили не мага, а простого человека - лорда Оскара. Он человек уже не молодой, но правит страной последние десять лет. И за эти годы магов начали практически выживать из страны. Происходили взрывы в общественных местах, таких как рынки и бани, и в этом обвиняли магов, которые как бы борются за власть. В народе активно поддерживается мысль о том, то маги ради власти не жалеют простых людей, что они их и за людей-то не считают. Начались гонения. Магов выгоняли из собственных домов, не пускали в города. Они боялись за свои жизни, им внушали, что из-за магов они могут погибнуть.

- Неужели никто не понимал, что это бред? Маги облегчали жизнь людей!

- Облегчали, - подтвердил Варх. - Но страх за свою жизнь сильнее разумных доводов. Маги из друзей народа  стали врагами. Их стали бояться и ненавидеть. И все это происки лорда Оскара и его приближенных. Они пытаются сохранить власть в своих руках, сместив магически одаренных людей.

- А дочь короля?

- Принцесса? Только благодаря регенству он сохранил свое положение. Эта девочка дает ему власть, поэтому ее оставили в живых, но она живет очень изолировано. У нее своя нянька и куча стражи. Девочка живет затворницей в Восточной башне, ее не выпускают даже гулять. Раз в год выпускают на ежегодное празднования дня Любви и Красоты, на котором традиционно должны присутствовать все женщины королевского рода, но она даже лишнее слово боится сказать. Бедный запуганный ребенок...

Мне даже стало жаль эту девушку, которая стала заложницей собственного происхождения.

- Знаешь, Ро, мне не нравится, что ты спишь на чердаке, - сменил тему Варх. - Здесь очень холодно, ты можешь заболеть. Я бы поговорил с Дейвом, чтобы он начал отапливать чердак, но, боюсь, такая странная просьба его насторожит.

- Варх, я скоро уйду, - уверила его я. - Не знаю, как, но я уйду. Здесь мне не место.

В эту ночь кот вновь заснул рядом со мной, приятно мурлыкая. Рядом с ним становится теплее, а когда рука утопает в мягкой рыжей шерсти, то и вовсе забываются все проблемы.

Дни потянулись один за другим. Я приноровилась жить вместе с Дейвом в одном доме так, чтобы доставлять как можно меньше неудобств. Когда он уходил, я принимала душ и стирала свои вещи, которые сушились либо на чердаке, либо прямо в кухне. В его отсутствие приходилось есть, посещать уборную, в общем, выполнять все то, что мне жизненно необходимо. Без помощи Варха я бы точно не справилась и позволила обнаружить себя. Кот давал дельные советы, подсказывал, какую еду можно брать из холодильной камеры, а какую лучше даже с места не двигать. Все осложнялось моим неумением эту самую еду готовить.

Однажды я попыталась сделать отбивную, но сожгла мясо... Потом пришлось долго оттирать гарь на сковородке и проветривать кухню. Не знаю, почувствовал ли Дейв что-нибудь, когда вернулся, но виду не подал.

Я пыталась подготовить все к побегу и путешествию в столицу, но в какой-то момент поняла, что сама себя загнала в тюрьму. Этот дом - неприступная крепость, чтобы выбраться из нее, придется рискнуть жизнью. Снаружи живет большой сторожевой пес, который вполне может сорваться с цепи и попросту загрызть меня! Дейв запирает ворота с помощью своей магии, и Варх сказал, что выйти без его разрешения не получится, как и перелезть через забор. А уж о том, чтобы выбраться незамеченной из города магов, преодолеть границу, а потом по холодному зимнему лесу одной шагать в сторону Трапа... Ох, куда я ввязалась?! Зачем пошла тогда за этими охотниками, будь они неладны?! Теперь я заперта в доме Дейва, и понятия не имею, как мне отсюда выбраться без посторонней помощи.