Владыка поднимает сжатый кулак над головой.Бойцы сгружают пострадавших к стенкам. Сами рассредоточиваются по коридору. Теперь надежда на то, что под пологом невидимости орки их не заметят.Но Ра’Хард слышит гневный вопль командира тройки орков и понимает, что их раскрыли.

- Ра’Хард! - сообщает зеленый по рации своим. – Владыка здесь!!! Не показалось!

Короткая перестрелка – никто ни с кем церемониться не собирается. Мечи остаются для сражения в космосе. На кораблях и станциях не постреляешь – там разметает так, что только пыль останется.А здесь, на планете, лучи бластеров, шипя, пронзают тела.Орки падают мертвыми – темные быстрее. Да и в отряде владыки шестеро. Против троих. Двое гвардейцев отряда «Нарак» только ранены. Неплохой промежуточный итог.

- Живее! – торопит Ра’Харда начальник охраны. – Уходим!

Темные подхватывают раненых. Бегом-бегом-бегом!За поворотом бот. И ждут только их – остальные ушли чисто.Их останавливает шипение за спинами.Тела трех орков разлетаются в ошметки. И следом несется волна: серая, удушливая, прижимающая к полу:

- Покорноссссть… покорносссть… Покорносссть…

Темные рычат как звери и сопротивляются. Изо всех сил. До закипающей в голове крови!Как тяжело…

- Уводите владыку, - кричит начальник охраны, взметаясь вверх и оттуда обрушиваясь на шиисса. Вместо бесполезного бластера у него в руках штырь. Двое темных повторяют его маневр.

Тени, мгновенно обрастая щупальцами-лезвиями, пытаются вонзить их в волосы темных. Они совершают движения, словно пытаются что-то выдрать оттуда. Быстро же они узнали про гребни, гениальное изобретение альрамцев, с помощью которых можно было сопротивляться воздействию шииссов. И не становиться покорной марионеткой!

И как хорошо, что Ру’Рар обратил внимание на то, что гребни слишком легко вытащить! И темные теперь вплетали в волосы тонкую проволоку… с той же самой начинкой от инженеров Криима, что так «радовала» шииссов.Навстречу владыке спешат охранники. Они оттесняют Ра’Харда и своих товарищей, которые тащат раненых, к боту.

- Улетайте, - командует один из них.

И владыка, который жаждет остаться… Вступить в бой, уничтожить проклятых шииссов… Схлестнуться, наконец, с этими отродьями в открытую… Вытащить всех раненых… Он…Берет себя в руки, запрыгивает в бот. И отдает команду:

- Уходим.

Им остается только смотреть на экране планшета, как сражается десяток гвардейцев. Сначала шииссы. А потом смертельные пятнашки с орками, которые успевают подойти…

- Мой лур…

Плеча Ра’Харда касается один из темных.

- Мы правильно поняли – в орков вселились шииссы?

Владыка берет себя в руки и четко отвечает:

- Да. Когда мы убили орков, тени вырвались наружу.

- Следовательно, и в нашем… - кивает на неподвижную тушу темный.

- Велика вероятность. Как вы его обездвижили?

- Стандартно. Длинная игла в определенную точку на шее.

Гвардеец видит удивленный взгляд Криима и отчего-то начинает оправдываться:

- А что делать? Медикаменты на них не действуют, связать и тащить его, пока он будет брыкаться – не вариант. Вот и приноровились.

- Так проблема в чем?

- Если не вытащить иглу через тридцать минут, орк умрет.

- И у нас в боте окажется шиисс. И сколько нам лететь?

…

Она снова блуждала по пещерам.Только на этот раз по ледяным. И не было в них ни камней, ни бархатной Тьмы. Ни грота, подсвеченного янтарным светом волшебного мха. Ничего этого не было…Было одиночество, дикий холод. Сбитые в кровь босые ноги. Понимание того, что Дар Ро’Грик остался где-то там, за спиной – чтобы дать ей уйти. Попытаться спастись.И были спиногрызы, что загоняли ее. Неторопливо. Неотвратимо. Наслаждаясь ее беспомощностью и ужасом.

- И запомните. Стая, попробовавшая вашу кровь – уже не отступит. Она найдет вас где угодно. Спиногрызы будут показываться перед вами. И исчезать. Давать иллюзию того, что вы оторвались от них. И появляться снова. Снова. И снова. Пока вы сами не рухнете им под ноги, желая, чтобы весь этот ужас прекратился.

Голос преподавателя Звездной академии врывается в мысли Даши и колоколом звучит в ее ушах.

- А как спастись?

Неужели этот дрожащий, задыхающийся голосок – ее?

- Любой из нас, - майор злобно усмехается, - либо жертва. Любо охотник. Кем будете вы – дело выбора. Вашего выбора.

И там, во сне, в ледяных пещерах, ее берет такое зло, что откуда ни возьмись в руках появляется бластер – ну, не могла же она уйти с базы без оружия. Даже если пришлось бежать…Она уже не чувствует ни холода, ни страха.Убить! Уничтожить тварей…Убить!

- Даша… Дыхание мое…

Она распахивает глаза. Видит встревоженного Ро’Грика, который ее обнимает. Чувствует тепло его тела. Понимает, насколько заледенела, словно на самом деле скиталась в царстве вечного холода.

- У тебя и руки холодные. И, - темный бесцеремонно засовывает ладони под одеяло, - ноги!

- Со мной все хорошо!

Горячие пальцы, забывшись, начинают поглаживать ножки, подбираются к коленкам. Становятся шаловливыми. И…

- Дааар! – девушка делает большие глаза, намекая на то, что они в госпитале. С незакрытой дверью! Ро’Грик не желает понимать, и кадет Вереева шлепает его по рукам. И, изгнав нахальных захватчиков, поплотнее заворачивается в одеяло. – Еще не хватало, чтобы кто-нибудь зашел!

- Прости… - темный прижимается лбом к ее щеке. Замирает на несколько секунд. Потом отстраняется, марширует в коридор и там командует кому-то. - Увеличьте температуру в палате лиры!

Даша не успевает его остановить.

- Не надо было, - темный целует ее макушку.Даша переплетает свои пальцы с его. И тихонько шепчет. - Мне просто сон приснился. Страшный.

- Сон? – спрашивает Ро’Грик.

Ей так важно рассказать ему все, что привиделось, чего она страшится, но… Она не успевает, потому что торопится заговорить о своем:

- Я к тебе с хорошими новостями! Владыка объявился, он со своими гвардейцами захватили орка. Работаем с ним, перспективы очень хорошие.

- Так почему орки напали на нас?

Но Ро’Грик ее не слышит. Он убедился, что с Дашей все в порядке, адаптация к высокогорью идет своим ходом. И – мысленно уже перенесся в высшие материи планирования и тактических мероприятий.

- Я тебя люблю! Ни о чем не переживай.

Маршал доходит до двери, что-то бормочет себе под нос. Разворачивается. И возвращается.

- Дар! – ликует Даша. Он вернулся, чтобы с ней поговорить!

- Я не поцеловал тебя.

Его поцелуй шептал о звездах, обещал раскрыть самую большую тайну: куда все-таки ведет Млечный Путь. Просил забыть обо всем, ни о чем не думать, а только пить, пить, пить его губы, чувствовать биение любящего сердца. Которое стучит так, будто звезды мерцают в черном небе. И можно все забыть. Все-все-все! И неважно, что ей привиделось…Он и сам забыл обо всем, кроме любимой, что прижалась к его груди. И только противный писк в ухе и насмешливый голос владыки вернул темного к действительности.

- Прости. Мне пора. Я тебя люблю.

Даша смотрела, как любимый уходил. Хотела окликнуть, чтобы сказать, насколько он ей дорог, что она не представляет жизни без него, что… она даже не ожидала от себя таких острый, таких умопомрачительных чувств…

- Дар… - вырвалось у нее.

Темный замер, не поворачиваясь.

- Спиногрызы нас могут выследить?

Ро’Грик рассмеялся:

- Даааш! Ты же сама бот вела. Вспомни, сколько мы летели. Мы ушли очень далеко на север от того места, где их встретили.

От снисходительных ноток в его голосе хотелось драться.

- Не переживай.

- Зарраза!

Девушка нашарила тапки под кроватью и метнула вслед этому…маршалу.Не успело метательное оружие имени Даши приземлится, как дверь в палату снова отворилась. И на пороге появился старый слуга маршала – Хижал. Он с насмешкой посмотрел на девушку, которая от стыда просто не знала, куда себя деть. Это надо – такая ребяческая выходка!