- К делу, - распорядился Р’Анс. И тут же поморщился, прерывая доклад подчиненного и недовольно глядя на земную женщину у себя на мостике. – Госпожа Ластер, будьте добры усесться в кресло и зафиксироваться креплениями. Вы нарушаете технику безопасности на корабле, который находится в боевой обстановке.

Подполковник зыркнула на него злобно, но приказ выполнила. Молча.

- Докладывайте, - чуть ли ни с облегчением проговорил темный, обращаясь к своим подчиненным. Он уже находился на своем месте, силовые путы аккуратно фиксировали шею и спину, но в то же время не стесняли движений.

- Множественные цели, - наконец-то заговорил оператор разведки, злобно поджимая уши. – Двадцать пять кораблей. Судя по абрису– пираты. Время выхода на огневой рубеж – восемь минут.

- Оружейная палуба, - коснулся капитан пальцами панели.

- Готовы, - раздался чей-то довольный голос. – Все запустили. Пусть подходят.

С учетом того, что корабль был новенький, только-только сошедший с верфей, в реальном бою никогда не принимавший участия… Корабль, правда, вышедший в космос с верфей рода Харнов. А про род владыки говорили – «За что они не возьмутся – все равно боевые корабли получаются». Серия, которую выпускали под перевозку земных женщин – исключением не была.За основу взяли лучшее творение инженеров рода Харнов – флагманы класса «Тьма-7». На таком летал владыка и командиры флотов. Отличная защита, мощные пушки, впечатляющие двигатели. Огромный размер самого корабля. Владыка приказал разместить женщин с максимальным комфортом. Значит, в корабль запихнули все. Включая двадцатиметровый бассейн.

- Все женщины зафиксированы, - донеся отчет его заместителя по работе с пассажирами. У капитана мелькнула мысль выразить ему свое неудовольствие. Должность же есть. И темный, который занимает эту должность - присутствует. А общается с несносной журналисткой – он. Полковник Р’Анс. Потом он обязательно это сделает. Если Мать-Тьма наградит их всем этим самым «потом».Он перевел взгляд на координатора огня и координатора силового поля. Подчиненные кивнули. Они уже жаждали битвы. У них даже волосы уже на затылке вздыбились.

- Все помнят: наша задача не разгромить соединение врага, бросившего нам вызов, - полковник включил громкую связь, и голос раздал по всему кораблю, - а защитить наших пассажиров. Боты с десантом готовы?

- Так точно, - раздался голос командира штурмовиков.

- Связь с капитанами кораблей сопровождения?

- Отчетливая, - откликнулся офицер-связист. – Сообщают, что работаем по плану «Два-Бис».

- Да поможет нам Мать-Тьма.

Корабли темных летели прежним строем: ромбом. Посредине – лайнер. А на вершинах ромба – четыре корабля охранения.

Р’Анс оглядел всех, кто находится в рубке, оператор-землянин был бледен, но в камеру свою вцепился крепко. Подполковник Ластер полуприкрыла глаза. Казалось – и не дышала. Темный всполошился: вот только этого ему и не хватало!

- Лекаря в рубку! – рявкнул он. – Приложил средний палец к панели кресла. Освободился, выскочил. – Дженифер! Что с вами?

Женщина вздрогнула всем телом и словно бы очнулась. Нахмурилась. И злобно ответила:

- Погрузилась в вероятности. Просчитываю.

Он поднялся и церемонно поклонился:

- Простите, видящая. Я не знал.

Тут офицер-связист проговорил:

- Пираты вышли на связь. Требуют разговора с капитаном.

- Давайте, - уселся в кресло Р’Анс.

На экране перед ними возникла замечательнейшая рожа: испитая, хорошенько пожеванная жизнью. И выплюнутая ею за ненадобностью. В космос…

- Здравствуй, темный, - поприветствовал капитана лайнера сиплый голос.

- Здравствуй, - спокойно отозвался полковник.

- У меня к тебе сообщение.

- Говори.

- Отдавайте цыпочек. И можете убираться.

- Слушай, - с недоумением посмотрел на него темный на пирата. – Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь? Ты понимаешь, кому ты вызов бросаешь?

- Это ты пойми, темный… Вам не дадут перевезти баб к себе. Уничтожите вы нас… Нет… - на лице пирата проступила дикая тоска, но почти сразу исчезла. – Вы объявлены большим призом. И за кораблями с невестами будет вестись охота.

- Так это и хорошо, - улыбнулся темный. – Не надо будет за вами по всему космосу гоняться… Но вы вот над чем задумайтесь. Оно вам зачем? Что вы найдете в битвах с нами? Вы так жаждете смерти? Вы так хотите работать на теней? А ведь мы умеем уже освобождать от …

Капитан корабля пиратов отбил связь. Экран загорелся черным.

- А канонир у них отличный, - радостно завопил координатор защитного поля. Его длинные пальцы затанцевали по пульту управления.

Р’Анс перевел управление кораблем на себя и выжидал.

- Залп! – раздался голос оператора разведки.

- Рассыпались, - скомандовал полковник кораблям сопровождения.

Лайнер на мгновение замер на месте. Каждая переборка протестующее задрожала. А потом ухнул вниз. Потом резко вверх…Пираты, как обезумевшие, не обращали внимания ни на кого, кроме лайнера. Их целью был только он. И стреляли они только по нему, полностью игнорируя тот факт, что их расстреливают корабли сопровождения.Капитан крутился в пространстве как уж на сковородке, его координатор защитных полей совершал чудо за чудом. Лайнер пока не получил ни одного повреждения.«И даже перегрузки не чувствуются особо, - подумала Дженифер, восхитившись теми, кто строил этот чудо-корабль. – На наших, земных, нас бы уже расплющило».Она огляделась. Улыбка чуть трогала тонкие губы координатор огня, когда выстрел оружейной палубы был наиболее удачен. Все темные были довольны. Словно именно в сражении им удавалось раз за разом найти самих себя. И они жили от боя до боя. В мирной жизни лишь тоскуя по азарту на грани жизни и смерти.Только капитан был хмур. И явно чем-то не доволен.

- Странный рисунок боя, - проворчал Р’Анс, когда огонь вражеских батарей стих. – Нелогичный.

И понял, что кивнула ему только землянка. Все остальные темные поглощены каруселью смерти, что развернулась перед ними. Заворожены время от времени вспыхивающими в пустоте облаками газа. В него превращались подбитые корабли.

- Они нас отжали от сопровождения, - резко проговорила Дженифер. – Или гонят на кого-то, или выпустят истребители.

- Боты – наружу. Под прикрытием невидимости! – скомандовал капитан.

- Есть!

Внезапно перед ними – резко, из ниоткуда – появился чей-то борт. И в это же мгновение капитан лайнера почувствовал, что корабль перестал ему подчиняться. Их затягивало вовнутрь, словно в пасть огромной рыбы.

- Инженерная служба, в чем дело?

- Разбираемся, - донесся мрачный голос главного инженера.

- Залп их всех орудий, - приказал Р’Анс.

- Уже пробовал, - растерянно оглянулся на него координатор огня. – Вышли из-под контроля.

- Зато щиты держаться, - довольно отозвался его коллега – координатор защитного поля. – У нас они, правда, выработаны процентов на восемьдесят за этот бой…

- Замечательно, - кивнул капитан. И добавил. – Инженерная служба, я жду возвращения контроля над кораблем.

Продолжая говорить, он достал из кармана маленький передатчик. Нажал на него. И выдохнул с довольным видом существа, который сделал все правильно.

- Что? – не верящее посмотрела на него Дженифер. – Что происходит?

- Я связался со своими. Все кончено.

Дальше никто ничего не успел, потому что подполковник бросилась на него, проклиная себя за то, что надела юбку. Да еще и зауженную книзу.

- Предатель!

Дженифер почти дотянулась до его шеи. В руках у нее мелькнуло тонкое, почти прозрачное лезвие. Сонная артерия у всех гуманоидных существ расположена одинаково. Однако темный успел освободиться из кресла, поднырнуть под ее руку. Его волосы от бешенства стали лезвиями. И он чуть не сломал себе спину, изгибаясь так, чтобы не отсечь женщине руки.Когда он поднялся – землянку уже держали штурмовики. Р’Анс с досадой посмотрел на порезы на руках Дженифер. Все-таки задел.

- Что за истерика? – прорычал он.