- Если ты не можешь что-то объяснить, это совсем не значит, что объяснения нет, - пожала плечами я. - Просто ты его не знаешь.

- Ну ты и зануда! - рассердилась моя спутница. - Скажи еще, что знаешь, как тот амулет работал, которым маньячину спалило.

- Не знаю и знать не хочу, - меня аж передернуло от такого предположения. - Забудь вообще, что когда-то эту пакость видела. Сболтнешь кому не надо и все, прощай, Эльга. По закону за такое в котле с кипящим маслом варят.

- Значит дебильные у вас законы! - снова кинулась в бой Избранная. - Конечно, запретить и уничтожить проще, чем разбираться, как оно устроено и учиться этим пользоваться.

- Ну да, почему бы голову упырю в пасть не сунуть и не посмотреть, как у него там все устроено, - раздраженно подхватила я. - Может, и его можно как-нибудь использовать, а? Да я бы к той дряни и пальцем не притронулась, если бы не богиня твоя драгоценная! И не цацка эта нас спасла, а удача. Уж не знаю, моя или твоя. А если бы она полыхнула не у Сигфрада в руках, а чуть раньше, пока в кармане у меня лежала?

- Вот поэтому и нужно изучать такие предметы, чтоб не бегать с ними, как обезьяна с гранатой, а использовать сознательно и ответственно, - продолжала настаивать моя упрямая подопечная. - Потом можно будет и производство наладить. Ну представь, что эта штука не просто так бахнула, а, например, где-нибудь в шахте. Хотя нет, она же сгорела, а не взорвалась... Тогда на мусорной свалке. Ррраз, - и вместо гор вонючего мусора чистый и аккуратный пепел. Смел в совок и можно дальше мусорить. Как тебе?

- Ничего не получится, - тут же парировала я. - Того, кто эти штуковины делал, давно уже и след простыл, а самой новой из них лет сто, не меньше. Сейчас даже боги ничего такого создать не могут, куда уж там людям.

- И куда он делся? - встряла моя подопечная. - Ну, этот, который делал?

- Этого тоже никто не знает, - призналась я. - Просто однажды перестал показываться, как и многие другие до него. Осталась только покровительница твоя ненаглядная и братец ее. Да еще дураки всякие, возомнившие, что старых богов можно вернуть, а вернувшись сразу исправят все, что натворили. Сигги твой как раз из этих самых был... Уж конечно, исправят они. Как по мне, то если эта дверь между мирами и существует, то ее стоит открывать только затем, чтоб и тех двоих, что еще остались, спровадить куда подальше.

Тут я заметила, что говорю сама с собой и обернулась.

Избранная бестолково топталась посреди дороги и что-то бормотала, и то и дело взмахивая руками, будто взлететь собиралась. Пришлось возвращаться.

Бормотала она чушь какую-то:

- ... всегда знала! Почти слишком хорошо, да. Но это же все объясняет! И как я сразу не поняла? Это же очевидно!

- О чем ты вообще говоришь, - я помахала рукой перед ее лицом, но она даже не заметила. Пришлось взять за плечи и как следует встряхнуть.

- Эй, вернись на землю. Вот доберемся хоть куда-нибудь, отогреемся, поедим и можешь сходить с ума. Только ненадолго, нам еще в столицу надо попасть.

- Да что ты понимаешь! - она попыталась вырваться, но я держала крепко. - Я не псих, я богиня! Ну, или наполовину богиня, пока не знаю. Что, думаешь у меня крыша съехала, да? Хрен там! Сама смотри: ваши боги ушли в другой мир, так? Так. В мой мир они ушли, поняла? В мой мир! Ну, вроде как, чтобы начать с нуля на новом месте и все такое. Потом здесь что-то пошло не так и настало время призвать одного из потомков старых богов, молодого и полного сил, но еще не знающего о своем происхождении - то есть меня. Значит, в Храме я обрету свою настоящую сущность, силу и память, а весь этот путь что-то типа посвящения. Инициация, вот.

Как же трудно было тогда сдержаться и не высказать все, что думаю! А подленький голосок внутри меня шептал, что все к лучшему. Пусть Избранная тешит себя сладкими сказками, тем меньше будет неудобных вопросов, тем охотнее она пойдет навстречу своей судьбе. И я поддалась этому голосу. Так просто было произнести:

- Тогда не будем задерживаться. Чем быстрее доберемся до Храма, тем лучше.

- Да, скорее бы!- она снова ухватилась за мешок и рванула было вперед по дороге, но через пару шагов остановилась: - Стоп! Так ты уже разобралась, где мы? Или опять наугад прыгаем?

- Тут вместо ориентиров имперские знаки, - с готовностью отозвалась я, - по ним легко идти. Ни думать, ни запоминать ничего не надо.

Тогда я о чем угодно готова была говорить, только бы не о богах и предназначениях.

- А что, нормально, - одобрила рыжая императорский указ. - А чего других дорогах не так?

- Не успели, наверное, указ-то сравнительно новый, - предположила я. - Или у кого-то хватило ума остановить эту глупость.

- Да почему глупость? - возмутилась моя недогадливая спутница. - Удобно же! Можно еще цветовую маркировку сделать! В смысле, для каждой дороги свой цвет придумать и знаки в этот цвет покрасить, типа как линии в метро. Блин, ну как тебе объяснить... метро это такое...

- Да потому глупость, что на любой другой дороге я бы глянула на любую веху, потом на карту, и сказала куда нас занесло, - перебила я, - а эти столбы все одинаковые.

- Ой, как будто сложно поставить на них номера, - фыркнула эта защитница глупых указов, - и на карте те же номера поставить, а дороги все разными цветами нарисовать.

- Тебе бы к Императору в советники, - поморщилась я. - Судя по последним указам, там все такие... мудрые.

- Ты просто боишься остаться без работы! - хитро прищурилась рыжая.

- Я просто головой не только ем, но и думаю, - лениво огрызнулась я. - Каждый такой знак стоит, допустим, серебрушку, а если покрасить, то и все десять, даже если красить только с одной стороны. А теперь представь, сколько в Империи дорог, сколько всего этих знаков понадобится, сколько работников нужно, чтобы это все сделать и установить. Кроме того, потом еще потребуется держать специальных людей, которые станут обходить дороги и проверять знаки. А через год, ну или через два, их придется красить заново. Знаешь, во сколько это все обойдется Империи? Да на содержание армии, наверное, меньше денег уходит. И все ради чего? Чтобы кто угодно мог свободно бродить по дорогам, ни о чем не думая? Ты хоть знаешь, сколько стоит цветная карта? Там же особые краски нужны, чтоб в дождь не растекались, на сгибах не осыпались, руками не затирались и пес знает что еще. Они ж на вес золота идут! Это ж кому такое по карману? Понятное дело, те же проводники будут и дальше водить по дорогам, пользуясь дешевыми чернильными копиями. Только и разницы, что вместо специальных знаков, которыми сейчас обозначаются ориентиры, придется запоминать цифры. И стоит ради такого гору золота просаживать?

- Ну ты мозг! - уважительно покосилась на меня будущая императорская советница. - Пожалуй, возьму тебе секретаршей! Будешь кофе приносить и критиковать мои идеи. Вместе мы просто перевернем эту замшелую страну!

- Ты и без меня справишься, - я мало что поняла, но на всякий случай решила отказаться сразу. Тем более, назрело более важное дело: - Слушай, мы еле плетемся, так до темноты на привал не попадем. Бросай уже свой мешок, все равно там хлам один. В столице я тебе все новое куплю.

- Сразу сказать не могла? - возмутилась моя легковерная спутница и с явным облегчением забросила мешок на обочину.

И правда, почему мне это сразу в голову не пришло? Столько времени зря потеряли!

Глава 13

- Оппа! А что с лицом? - вдруг ни с того ни с сего спросила Избранная.

Я ощупала щеку и поморщилась. Болеть не болело, но опять распухло и как-то гадко пекло изнутри. Может, на солнце обгорела? Такого со мной давно не случалось, но обычно мне и некогда мне было до полудня на солнцепеке спать.

- Да ладно, ерунда. Само пройдет, - я остановилась и придержала свою спутницу за рукав, - Постой, хоть тряпкой замотаю, чтоб на солнце не жарилось.