– Не трудно было догадаться, что сын Себастьяна Брентона не станет посещать никакую другую школу, кроме ведущего учебного заведения по математике и естественным наукам.

Я жадно смотрела на номер телефона. Один телефонный звонок мог бы разрешить так много наших проблем, но позволить Джейку использовать свое влияние ради моих интересов мне вовсе не по душе.

– Джейк, это слишком. Замечательно, что ты сделал это для нас, но я не могу этого принять.

Он отклонил мой протест, вскинув руку.

– Я не сделал ничего, кроме как поговорил с другом. Это Джон предложил стипендию. Кроме того, ты не можешь отказаться от чего-то подобного, не обсудив это с Маркусом.

– Это бессмысленно. Маркус запрыгал бы от возможности вернуться в свою старую школу. – Я знала, что мой брат потерял тягу к учебе, как и своих друзей. Он поддерживал с ними связь через интернет и виделся по выходным, но это было не то же самое.

Джейк пожал плечами, явно не симпатизируя моей дилемме.

– Ну, тогда я думаю, Маркус проголосует за смену школы. Кроме того, ты не можешь отказать ему в такой возможности. Я был поражен тем, насколько он умен.

От его слов я почувствовала гордость.

Джейк сжал мои пальцы вокруг бумажки.

– Кора, ему нужна среда, которая способствовала бы росту его способностей. Это был бы позор, отвергнуть это из-за какого-то иллюзорного чувства гордости.

Я прикусила губу, чувствуя, что разрываюсь на части. Как бы я не хотела не быть обязанной Джейку, он был прав. Маркус томился в своей нынешней школе. Я склонила голову в молчаливом согласии и улыбнулась ему.

– Хорошо, я позвоню Дэвиду Бушару. Спасибо, Джейк.

Он усмехнулся своему триумфу, выглядя таким красивым, что сердце пропустило удар.

К своей чести, он не рассказал о своих усилиях в интересах Маркуса до того, как выразил ко мне весьма личный интерес. Это показывало, что он уважал меня достаточно, чтобы не манипулировать мной.

Тем не менее, я должна была прояснить свою позицию, хотя и чувствовала себя хуже, чем неблагодарной.

– Это ничего не меняет между нами.

Его ухмылка не потускла.

– Я этого и не ожидал. – Выражение его лица стало печальным. – У тебя действительно сложилось обо мне ужасное мнение. Я не вмешиваю свою работу. Мне никогда не приходилось прибегать к дешевым трюкам, чтобы завоевать любовь женщины, и я не собираюсь начинать с тебя. – Он наклонился и посмотрел прямо на меня. Его голос опустился до интимной ласки на коже. – Малышка, когда ты, наконец, придешь ко мне, а ты придешь, но только по той причине, что так сильно захочешь меня, что сама уже справиться не сможешь. 

Его нежность заставила мое сердце забиться, а дыхание остановиться. В его аквамариновых глазах улавливалась решимость. Я чувствовала себя кроликом под взором ястреба. И я боялась, что эмоции, бьющие сквозь меня, вовсе не были страхом. Это было предвкушение.

Глава 9

Кора

Маркус вообразил, будто Джейк развесил луну, звезды, солнце и все во Вселенной, когда я рассказала ему о стипендии. Он хотел позвонить Джейку, чтобы поблагодарить его, но я завернула эту идею, посчитав ее слишком навязчивой. Я пошла на компромисс и позволила ему написать благодарственное смс на мобильный Джейка.

Я не хотела, чтобы Джейк чувствовал себя обязанным разговаривать с моим братом. Я любила Маркуса, но когда он был на пике восторга, то мог вечно говорить об этой теме. Это было и мило, и раздражающе.

Через несколько секунд после отправленного сообщения я услышала звонок сотового Маркуса.

– Привет, Джейк!

Я с удивлением оторвала взгляд от своей книги.

Лицо Маркуса было ярким и счастливым.

– Угу. Да. – Он энергично кивнул, так что волосы упали на глаза.

Черт... стрижка.

– Это потрясающе. Я собираюсь приступить на следующей неделе. Я хотел пойти завтра, но Кора говорит, что мы должны еще все выяснить про занятия и прочее. Да. Спасибо!

Возникла долгая пауза. Я напряглась, чтобы расслышать, что говорит Джейк, но не смогла разобрать ни слова.

– Конечно! Не думаю, что Кора будет возражать!

Книга выпала из моих рук и громко шлепнулась на пол. Я затаилась в тревоге.

– Маркус! – Сама мысль, что двенадцатилетний на что-то соглашается от моего имени, наполнила меня страхом.

Подглядывая на меня, он отвернулся и быстро сказал:

– Пока, Джейк. Спасибо за все. – Он сбросил вызов и засунул телефон в карман своих мешковатых джинсов.

Я встала и уперлась кулаками в бедра. Было бы эффективнее, если бы я была выше, чем он, но я пыталась проецировать авторитет.

– Насчет чего я не стану возражать?

Он виновато шагнул в сторону своей комнаты.

– Джейк сказал, что у него есть свободная квартира, которая будет ближе к моей школе и твоей работе. Он сказал, что мы могли бы переехать в нее, если захотим.

Он говорил так быстро, что все слова слились в одно. Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять смысл.

– Маркус Брантон! Мы не примем благотворительность от моего начальника!

Его челюсть вызывающе выдвинулась.

– Это не благотворительность. Джейк сказал, что мы можем платить ту же арендную плату, что и сейчас! Я ненавижу жить здесь. Что-то всегда сломано, и мне понадобится час, чтобы добраться до Галилео и обратно.

Я подошла к нему и положила руки на плечи.

– Маркус, ты же знаешь, что это неправильно. Если мы примем щедрость Джейка, то позволим ему субсидировать нашу квартиру. И это благотворительность. Я знаю, что наша жизненная ситуация не идеальна, но Джейк уже сделал достаточно. Он уже потянул за ниточки, чтобы ты получил полную стипендию. Нечестно пользоваться его добротой. Через несколько месяцев наша аренда закончится, тогда мы и оценим на наши финансы, посмотрим, сможем ли перебраться поближе к школе.

Его глаза засияли надеждой.

– Правда?

– Я ничего не могу обещать, но, да, я серьезно обдумаю переезд. – Учитывая, что об оплате обучения позаботились, я уверена, что мы сможем переехать в место поудобнее.

Длинные руки обвились вокруг меня, и я чуть ли не закричала от спонтанного проявления любви Маркуса. Он не обнимал меня добровольно с тех пор, как был маленьким ребенком. Каждый раз, когда я обнимала его, казалось, что он еле терпел мои прикосновения.

Я обняла его костлявую фигуру и прижала ближе к себе. Впервые за долгое время я почувствовала, что мы с братом заодно. Я закрыла глаза, чтобы насладиться каждой драгоценной секундой, но он слишком рано неуклюже отодвинулся.

– Эм... мне позвонить Джейку, поговорить с ним?

Я сузила глаза в гневе на манипуляторные способы Джейка.

– Нет, я сама поговорю с ним.

– Окей. Не беси его, ладно?

Я скрипнула зубами. Это мужчина настроил моего брата против меня.

– С чего бы мне бесить его?

– Э–э... потому что ты выглядишь очень злой.

– Я в порядке. Тебе не пора готовиться к школе? Просто потому, что ты переводишься, домашнее задание не отменяется. У тебя есть задание по английскому.

– ФУ! – Он застонал и пошел в свою комнату, волоча ноги по полу. Его самым нелюбимым предметом была английская литература. До того, как дойти до двери, он остановился и посмотрел на пол.

– Кора, прости, что на днях сказал, что ненавижу тебя. – Он посмотрел на меня боковым зрением. – Я не имел этого в виду.

На глаза навернулись слезы.

– Я знаю.

Он еле заметно с облегчением улыбнулся и ушел в свою комнату.

Я потратила мгновение, чтобы сполна насладиться сдвигом в наших отношениях. На сердце уже стало легче.

Через несколько минут я достала телефон и набрала Джейка. Моя нога постукивала от раздражения, пока шел дозвон.

– Привет, малышка. Я надеялся услышать тебя.

При звуке его глубокого голоса, называющего меня малышкой, я чуть не забыла о цели звонка. Все, что я чувствовала, это дрожь наслаждения, идущую от ушей вниз по позвоночнику к моему женскому началу. Я сильно прикусила губу, надеясь, что боль поможет мне сосредоточиться.