-Я предлагал оставить его, - насмешливо напомнил змей, выпуская украшение из пасти, позволяя ему упасть на землю. Не уловив в ее голосе даже намека на алчность, он хмыкнул и коварно предположил. - Вдруг под водой лежат несметные сокровища, а ты их только что упустила?
-Демоны с ними, - лениво отмахнулась Стелла с улыбкой, - если они лежали там до меня, то пусть и теперь покоятся на дне.
-Ожерелье-то возьми, - змей прищурился от яркого солнечного блика, пробежавшего по воде, - оно уже давно в озере лежит. Не бойся, не с трупа снял...
-Оставь себе, - она развела руками, - мне оно без надобности.
-У красивой женщины должны быть красивые украшения, - змей немного подался вперед, склонил голову и уже другим, не искушающим, а серьезным тоном сказал. - Возьми, я от чистого сердца. И спасибо тебе...
Стелла с минуту понаблюдала за тем, как он ныряет в озеро, скрываясь под темной водой. На поверхности озера давно улеглась последняя слабая рябь, а она все стояла, рассматривая то место, где ушел под воду змей. Подумав, она пожала плечами, подхватила ожерелье и попыталась засунуть его в карман давно сброшенной на землю куртки. Делать ей нечего, такой роскошью разбрасываться направо и налево! К тому же, если его не заберет она, то приберет к рукам какой-нибудь ушлый грибник или рыбак. Если рассудить справедливо, она его заслужила. Мокрые холодные жемчужины оказались еще и крупными, да к тому же идеально круглой формы. Вздохнув, она оставила бесполезные попытки спрятать украшение в карман, который был слишком мал для него, бережно завернула в куртку и направилась к тропинке. Нужно возвращаться, пока Фейлин или Агния тревогу не забили и не отправили к ней близнецов или Дэйда.
Выбралась из леса она гораздо позже, чем планировала, потому что неподалеку от тропинки наткнулась на земляничную поляну. Не устояв перед искушением, она свернула с тропы и стала собирать мелкие спелые ягоды. Ароматная и душистая земляника, нагретая солнцем, проникающим сквозь кроны деревьев, таяла во рту. Она все еще доедала ягоды, когда вышла из леса к реке. Свернув на утоптанную дорогу, вьющуюся среди высоких трав и цветов, Стелла вздохнула с облегчением. От реки, рядом с которой шла дорога, тянуло свежестью и прохладой. Звонкий заливистый детский смех и голоса доносились откуда-то издалека. Она собиралась спокойно пройти мимо, когда от невысокой гряды камней, расположенной у самого берега, донесся мелодичный и томный женский голос.
-Взгляни на меня, разве я не прекрасна?
Русалка, будь она неладна. Судя по завораживающим, обольстительным ноткам, опробует свои чары на каком-то бедняге, которого угораздило искупаться в этом месте. Отправив в рот последние ягодки, она свернула на узкую тропку, убегающую к реке среди покачивающихся на слабом ветру колокольчиков, спустилась ниже и выглянула из-за камней. И едва не подавилась, когда услышала печально знакомый насмешливый голос.
-Шла бы ты отсюда, тьфу, плыла...
Видимо, на мага снизошло умиротворение, потому что против ожидания в голосе не было ни злости, ни раздражения. Он звучал лениво и немного устало...
-Я могу подарить тебе незабываемую ночь любви!
-День на дворе, - с приглушенным смешком отозвался колдун. Потом задумчиво хмыкнул и уточнил. - Любви, ты сказала?
-Страсти, - поспешно исправила собственную неточность русалка.
Стелла, стараясь не шуметь, подошла ближе и высунулась из-за камня немного дальше, чтобы видеть мага и его прелестную собеседницу.
Русалка действительно оказалась прелестной. Длинные светлые волосы окутали покатые плечи и высокую грудь. Красивую головку венчал большой венок из цветов. Огромные изумрудные глаза влажно сверкали. Она то и дело проводила маленьким язычком по пухлым алым губам, неотрывно наблюдая восхищенным взглядом за мужчиной, стоящим по пояс в воде. Стелла перевела взгляд на песчаный берег, его вещи небрежно валялись на траве, сброшенные явно в спешке. Она тихо хмыкнула. Прекрасное создание грациозно скользнуло в воде еще ближе. Русалка откинула назад мокрые плети волос, зазывно улыбнулась, проводя пальцами по совершенным обнаженным формам, прикрытым теперь только ниткой лазуритовых бус, и томно прошептала.
-Неземной и колдовской. Клянусь, я подарю тебе наслаждение, которое ты не испытывал в объятиях ни одной смертной женщины! Ты просто не представляешь, какое блаженство тебе может доставить мое тело! Мои поцелуи заставляют мужчин терять голову. Позволь мне коснуться твоих губ сладостной лаской...
-Вон там, - маг неохотно поднял руку, и вяло указал в направлении ниже по течению, - купается пастух. Еще дальше, маг... Плыви туда и доставай их со своей страстью.
Стелла нахмурилась, бледная кожа на руках колдуна поражала своей краснотой. Он стоял к ней спиной, длинные распущенные волосы закрывали спину, поэтому она не заметила этого сразу.
-Всего один поцелуй, - сладострастно шептала русалка, подкрадываясь ближе, - если тебе не понравится, я оставлю тебя в одиночестве.
-Не заставляй меня применять силу, - в голосе колдуна зазвучала сталь.
-Мне нравится направление твоих мыслей, - водяница едва ли не мурлыкала от восторга, плотоядным взглядом пожирая фигуру мужчины.
-Ку-ку, - вспомнив змея, ехидно сообщила о своем присутствии Стелла, выходя из-за камней.
Маг резко обернулся с удивленным лицом. В глазах, оказавшихся к ее немалому удивлению не бесцветными, как раньше, а серыми, отразилось смущение и неловкость. Высокие, четко очерченные скулы, длинноватый ровный нос и впалые щеки пылали жаром и были еще краснее, чем рука. А худая грудь, плечи и шея вообще казались обожженными солнцем. Так и есть, определила она, спускаясь к воде, Илар действительно сгорел на солнце. Только как он умудрился получить ожог сквозь одежду?
-И откуда вы только беретесь, смертные? - Тоскливо и зло спросила русалка, раздраженно ударяя руками по воде, поднимая в воздух тучу брызг, сверкающих, как маленькие бриллианты. - Следите, что ли, за своими мужчинами день и ночь? Стоит только мне к кому-нибудь приблизиться, вы тут как тут!
-Нам ничего другого и не остается. Вы не отличается высокими нравами, а мужчины - верностью. - Сдерживая смех, печально ответила Стелла.
-Да ты его с этой верностью запугала, вон даже от такой красавицы, как я, отказался. А я, между прочим, могу такое, о чем ты даже и не слышала! Понапридумывали, - ярилась девушка, сверкая глазами, - верность и любовь до гроба. Только смертным женщинам такая чушь могла прийти в голову. Почему мужчина должен принадлежать безраздельно одной тебе? А остальные? Вы - просто жадные единоличницы!
-С какой стати я должна делиться? Да еще с кем, с жадной до утех, бесстыдной и распутной русалкой, готовой одарить своими ласками первого встречного? - Вполне искренне удивилась она, непонимающе выгибая бровь. - Может, тебе еще его красивым бантиком перевязать, сонным зельем напоить, чтобы не трепыхался, и на блюдечке с голубой каемочкой принести?
-Моралистка! Могла бы и поделиться, всяко не убудет! К тому же, есть чем поделиться!
-Говорят, из вас получается чудесная уха, - Стелла с фирменной широкой улыбкой шагнула вперед, медленно извлекая из-за отворота сапога длинный кинжал с узким лезвием.
Взвизгнув от страха, водяница шустро нырнула, обдав отпрянувшего мужчину водой.
-А может, зря я ее прогнала? - С деланным сомнением произнесла Стелла, поигрывая кинжалом и напустив на себя задумчивый вид. - Я решила, что ты не в восторге от такого соседства. Вдруг я неправильно поняла, и это была такая странная прелюдия?
-При людях я точно не люблю заниматься тем, что она предлагала, - на редкость не приветливо отозвался маг, хмуро сдвинув брови. Неловко отвернувшись, он шагнул глубже, заходя в реку почти по шею.
Повисла тишина. С легким вздохом убрав оружие, она аккуратно положила куртку на траву, старательно прикрывая украшение, чтобы оно не попалось на глаза магу. Покосившись на сверкающую на солнце широкую ленту реки, она осторожно шагнула назад, подальше от воды и прислонилась к камню. От которого тут же отпрянула со сдавленным проклятием, потирая обожженный локоть.