-Мог спросить и у меня, я бы ответила! Я оказала ему небольшую услугу, - привычно и монотонно ответила Стелла, закатывая глаза. Она уже несколько раз повторяла эту фразу, и она успела ей поднадоесть.
-Держи карман шире, - циничная улыбка совершенно не красила мужчину. - Вот прям взял он из-за такой мелочи, как спасение жизни служанки, и счел себя перед тобой обязанным.
-Ты меня удивляешь, Демир! - Холодно сказала Стелла, смерив его цепким взглядом. Скрестив руки на груди, она с осуждением покачала головой. - Причем неприятно!
-Ну, для меня человеческая жизнь никогда не была мелочью, - смутился мужчина, виновато поглядывая на нее и смущенно потирая затылок. - Я просто неудачно выразился...
-Суть я поняла, - она кивнула. - Я тоже думала об этом, но другого объяснения его поступку у меня нет.
-А у меня есть. Вот только оно тебя не обрадует. Совсем...
-Не хочешь поделиться? А уж выводы я сделаю сама...
- Я не мог понять, почему ты ничего не рассказала мне о маге. Пусть мы и не общались последнее время, но я ведь не посторонний человек для тебя! Я был уверен, что ты рассказала бы мне о таком важном решении! Все думал об этом, и признаться честно, жутко злился! А тут еще Кир обмолвился, что у колдуна, похоже, все-таки есть слабость...Правда, поняв, что сболтнул лишнего, помощник тут же замял тему, но меня его оговорка заинтересовала. Пришлось напоить беднягу, потому что отвечать на мои вопросы в трезвом состоянии он категорически отказывался. Я подлил ему в стакан немного маминого зелья, но оно того стоило. Только тогда Кир признался, что стал невольным хранителем чужой тайны. От него я узнал, что маг наблюдал за тобой все эти годы, украдкой, со стороны.
-Что ты хочешь этим сказать? - Колкие ледяные иголочки пробежали вдоль позвоночника. Стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, она сцепила дрожащие пальцы в замок. И подняла взгляд на Демира.
-Помнишь, мы все считали тебя невероятно удачливой? Тебе удавалось выходить сухой из воды, хотя другие за подобные выходки получали серьезное наказание. Ты много раз шла против закона, нарушая правила, но тебе все сходило с рук.
-Как и тебе, - напомнила Стелла.
-Верно, но тут другое... Кир рассказал, что стоило отчету, в котором твое имя упоминалось не в лучшем свете, лечь на стол градоначальника, как в его кабинете чудесным образом оказывался маг. И забирал бумаги, не давая тому даже прочесть отчет... И так каждый раз. По словам помощника, он не только избавлялся от бумаг, но еще и заставлял свидетелей молчать. Правда, он не знает, как... И это еще не все, - видимо, он решил добить ее своими признаниями, яростно подумала она, словно прежних было мало, - у нашего общего, пусть и не хорошего, знакомого есть одна проблема... Он не способен к созиданию.
-Прости? - Стелла рассеянно моргнула, не понимая, о чем он говорит.
-Он не обладает созидательной магией, - терпеливо пояснил Демир. И тут же развел руками. - Не знаю, почему. Но Кир сказал, что он начисто лишен возможности создавать. Ему не под силу справиться даже с плохой погодой, которая сейчас властвует над Златогорском. Именно из-за этого несчастные колдуны и превратились в статуи. Кто-то из них ляпнул, что маг не может справиться с непогодой, потому что ему это не под силу. Вполне ожидаемо, что тот разозлился и проклял их...
-То есть он... - она нахмурилась, но так и не закончила фразу. Мужчина со вздохом опередил ее.
-Разрушения, пожары, наводнения, камнепады, грозы, засухи, болезни и смерти - этот список можно продолжать до бесконечности. Он воплощает в себе все темное и плохое, что есть в силе. Обладая при этом могуществом виттарских магов, для которых практически нет ничего не возможного.
-Даже твоя мать признала за ним мастерство целителя.
-Вот именно, целителя. Поговаривают, он обучался у лучшей виттарской целительницы, Эссиры Фарнат.
-Он лечит людей с помощью своей силы, - она не собиралась вдаваться в подробности.
-Не зря же он пару лет жил в Виттаре. Наверное, его обучил кто-то из тамошних магов, - мужчина поморщился, словно ему было неприятно идти на уступки и признавать способность колдуна делать что-то хорошее. - И он явно положил на тебя глаз, за что я готов вызвать его на поединок...
-И стать трупом? - Она усмехнулась, потерла пальцами виски и тихо произнесла. - Фейлин, конечно, попытается оживить тебя, но накладки иногда случаются, и ты можешь вполне стать бодреньким зомби! А мне не хотелось бы объяснять твоей матери, почему ее единственный горячо любимый сын решил покончить жизнь самоубийством, избрав такой странный способ!
-Скажи еще, что тебе льстит внимание мага! - Возмутился Демир.
-Ну, если учесть, что при всем многообразии выбора его взгляд упал на меня, - шутка не удалась, поэтому она раздраженно фыркнула и поднялась. - Я взрослая девочка, Демир, и разберусь с ним сама!
-Вот этого я и боюсь, - откровенно признался мужчина, - он провоцирует тебя, а кому как не мне знать, насколько ты азарта, импульсивна и несдержанна!
*****
Стелла недовольно сдула с щеки упавшую вперед длинную прядь, и огляделась. Она стояла на высоком обрывистом берегу большого озера, над которым, не смотря на душную жару, лениво клубилась туманная дымка. Лес окружал озеро со всех сторон, близко подбираясь, но не отваживаясь пересекать какую-то невидимую черту, разделяющую их. Молодые березки и осинки трепетали на ветру совсем близко от берега, а вот степенные и величественные ели полукругом окружали их, сторонясь воды.
Задумчиво хмыкнув, она, прищурившись, взглянула на ослепительно-яркое солнце, сбросила короткую легкую куртку и медленно прошлась по мягкой зеленой траве. От озера тянуло прохладой, заставив ее с наслаждением подставить разгоряченное лицо струйкам холодного воздуха. Жара вернулась в Златогорск внезапно, обрушившись на жителей, успевших смириться с плохой погодой, со всей силой, словно наверстывая упущенное.
Где-то рядом заливалась птица, оглашая округу звонкими мелодичными трелями. Ветер привольно гулял в пышных кронах, вдалеке слышались голоса и смех. Молодежь дружно отправилась купаться и собирать ягоды...
Стелла подошла ближе к кромке берега, резко уходящей вниз, и скользнула быстрым взглядом по песчаному обрыву, уходящему под чернильно-черную, непроницаемую воду. Надо было захватить с собой Лану. Девушка порывалась пойти с ней, уверяя, что засиделась дома и хочет прогуляться, но спрятанная за спиной корзинка ее не обманула. Не хватало только, чтобы кошка начала варить варенье...
Видимо, соседке что-то померещилось с испугу. Перепуганная женщина, приносившая им молоко, не удержалась и рассказала Фейлин, что в последнее время на берегу лесного озера творятся странные вещи. Толком объяснить она ничего не смогла, но выглядела очень встревоженной и обеспокоенной. Зная о привычке детей убегать из города на озеро, облюбованное ими для игр, Стелла решила посмотреть, что же пугает местных.
Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.
-Ку-ку...
-Ну, ку-ку...
Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.
-Так вот почему озеро называют Змеиным, - она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.