— Я когда-то краем мысли задумывался на эту тему, но как-то не углублялся, — сказал Марк, после длительного и тяжелого раздумья.

— Ты не углублялся в эту мысль, потому что боялся себе во всем этом признаться, тут все просто, — констатировал наемник. — Но в глубине своей души ты знал правду.

— Ты прав. Ты абсолютно прав. Еще один неплохой урок. И удар по мужскому самолюбию. Ты действительно опытен, и я благодарю тебя за эти слова, мне они помогут в дальнейшем. Это важно. Спасибо, Джей.

— Ты знаешь, парень, мне кажется, это путешествие уже изменило тебя. Я вижу в тебе другого человека. Я уже не вижу мальчика. Ты меняешься, и это было неизбежно.

Глава контрабандистов-наемников повернулся и устремил свой взгляд вперед, оставляя Марка в тишине обдумывать и переваривать все сказанное.

В какой-то момент колонна свернула с шоссе влево и направилась перпендикулярно своему предыдущему движению. Юноша огляделся по сторонам и спросил:

— Снова объезжаем какие-то участки дороги?

— Не совсем. У нас тут по пути еще одна точка возле границы с Камеруном. Мы там надолго не задержимся, туда и обратно. Сделаем небольшой крюк и потом прямиком поедем в Лагос. Все идет по плану.

Марк снова откинулся назад, обдумывая слова, сказанные ему Джеем. Многое стоило переосмыслить с новой для него нелишенной смысла точки зрения.

Они проехали еще несколько часов, прежде чем наткнулись на похожую колонну грузовиков. Оттуда просигналили специальным образом несколькими короткими и длинными гудками, и пошли на сближение.

— Все в порядке, парень, это свои, — сказал наемник, увидев тревожный вопрос в лице Марка.

Грузовики выкатили на большое ровное пространство и остановились. Из главной машины другой колонны вылез чернокожий наемник с обмундированием примерно как у Джея и беретом на голове и пошел ему навстречу. Они обменялись рукопожатием и тут же приобняли друг друга.

— Привет, Таонга, старый ты пройдоха! — Джей пошлепал рукой нигерийца по плечу. — Как идут дела?

— Привет, Джей! Все отлично! А ты все такой же авантюрист, — чернокожий контрабандист разговаривал с сильным акцентом. — Слышали мы с парнями, как ты провернул дельце в Марокко. Неплохо, очень неплохо.

— Да ты и сам не лыком шит, знаю я тебя, — осклабился Джей.

— Вы сейчас к «Желтой змее» направляетесь?

— Да. На базе все нормально? Надо заехать скинуть некоторый товар там и взять еще один заказ.

Наемник-нигериец подошел ближе к Джею и, посмотрев по сторонам, произнес:

— Тогда поосторожнее давайте. По пути мы увидели транспорт полковника Умбаке. Старый лис рыскает неподалеку, так что смотрите в оба.

— Понял. Где и как давно их видели?

— Примерно в трехстах километрах отсюда в той стороне, куда вы направляетесь, часов пять назад. Судя по машинам, полсотни человек у него там есть, двигайтесь осторожно.

— Не сидится ему в своих кабинетах. Спасибо, Таонга, буду иметь в виду.

Они еще болтали минут десять о разных делах, затем попрощались и разошлись по своим машинам. Обе колонны разъехались в противоположные стороны, поднимая плотные клубы пыли.

— Кто этот полковник, Джей?

— Полковник Умбаке, правительственные войска. Местный суровый вояка. Лучше нам с ним не пересекаться, иначе запахнет жареным. Это один из тех, про кого я говорил, что «врагов у нас тоже предостаточно». Этот — один из самых боевитых. Придется вести плотную разведку и двигаться медленно.

— Как будешь осматривать дороги впереди?

Джей усмехнулся и сказал:

— Хвала современным технологиям. Дронами, конечно же. Удобнейшая вещь.

Наемник дал команду грузовикам остановиться. Несколько бойцов отошли вместе с ним поодаль, неся пару больших дронов, с виду похожих на обычные квадрокоптеры для съемки видео с воздуха, которые Марк видел в жизни ранее. Как потом пояснил Джей: военные дроны были немного крупнее и мощнее, как и все, что сделано для военных нужд и затем постепенно переходящее в гражданскую отрасль, часто в урезанном виде.

Дроны, громко гудя, как крупные шмели, резко взлетели над землей и на большой скорости устремились высоко вверх, где их стало почти невидно невооруженным глазом. Наемники вернулись в грузовики, и Джей, усаживаясь на своем сиденье, показал Марку пульт с маленьким экранчиком и кучей кнопок, переключателей, тумблеров и парой рычажков управления.

— Неплохо, — сказал юноша.

— Теперь, я думаю, мы их не пропустим, второй пульт в другой машине у парней. Двух дронов вполне хватит для разведки — сказал наемник и дал приказ по рации отправляться.

На протяжении всей дороги к камерунской границе колонна двигалась относительно медленно, а наемник то и дело поглядывал в экран на пульте, чтобы оглядеть местность впереди. Все было чисто.

— А что за дельце в Марокко, о котором сказал тот другой наемник? — спросил внезапно Марк.

— А, да там ничего особенного, в принципе. Мы везли крупную партию контрабанды, но у нас завелась «крыса» в одной из точек, которая нас сдала. Посреди нашего маршрута внезапно вылезли марокканские войска, и почти окружили нас, мы успели прорваться с боем, не потеряв товар. «Крысу», конечно, быстро раскусили и отправили к праотцам. В таких случаях разговор у нас короткий, — сказал Джей, не отрываясь взглядом от пульта.

— А как ваши базы еще не отыскали?

— Бывает, находят, и тогда становится очень жарко, но это редко. Наши базы постоянно перемещаются, и найти их крайне сложно.

До самой границы они доехали спокойно. Разгрузка велась быстро, и пока наемник разговаривал с местным главой базы, Марк оглядывался по сторонам, перетаскивая ящики и мешки. Вокруг были непролазные джунгли с сочной зеленью. Настоящий влажный тропический лес. Кое-где по веткам шныряли небольшие обезьяны, треща ветками и поднимая различный шум своей повседневной жизнедеятельности. Получив заказы и избавившись от товара, наемники выехали практически налегке в сторону Лагоса.

— Ну что ж, Марк, скоро приедем. Вроде бы со всеми делами управились.

— Отлично, — отозвался парень.

Наемники вновь подняли в воздух дроны и, не спеша, поехали через влажные джунгли. Джей смотрел в экран пульта и что-то тихонько насвистывал себе под нос. В таком темпе грузовики проехали километров пятнадцать по лесу. Несколько лесных дорог петляли и пересекались друг с другом. Вокруг было множество птиц, выводивших незнакомые ранее юноше трели, где-то неподалеку слышались скоростные дробные стуки по дереву, будто работало несколько дятлов одновременно. Бессчетное количество насекомых обитали здесь, выдавая целый хор стрекочущих и свестяще-скрежетавших звуков. Лес жил, и его флора и фауна была богата. Настоящий рай для огромного количества разнообразных видов животных и растений.

— Твою мать! — негромко выругался наемник. — В этих джунглях ни черта невидно, настолько плотная завеса зелени.

— То же самое ты говорил, когда мы только ехали сюда, — отозвался Марк.

— Да, и нам бы надо поскорее выехать отсюда на более открытое место, а то мы здесь…, — он не успел договорить, как услышал по рации крик одного из наемников из грузовика, замыкавшего колонну.

— Они сзади! Они нашли нас!

— А что б тебя! — снова выругался Джей.

Сенегальцу за рулем не нужно было ничего говорить. Он сразу же переключил передачу и вдавил педаль газа в пол, разгоняя грузовик. Наемник тем временем отдавал приказы всей колонне резко ускориться и занять оборонительные позиции. У Марка во рту все пересохло. Затем он увидел, как бойцы, ехавшие с ним в кузове, быстро проверили магазины автоматов, перезарядили оружие и заняли позиции вдоль бортов машины. В боковых стенках брезента, укрывавшего грузовики, были расстегивающиеся клапаны. Наемники открыли их, и получились небольшие окошки-бойницы, через которые можно было вести огонь по неприятелю. Борта с внешней стороны были обшиты толстой сталью и являлись хорошим укрытием для стрелков.

— Марк! Вот держи! Живо! — крикнул Джей, протягивая ему пистолет. — Стрелять умеешь, я думаю, если был хотя бы раз на стрельбах в армии, как ты говорил. Не высовывайся особо и не геройствуй. Понял?