- А как обстояли дела в 1908-м?
- Царил неустойчивый мир. Афганистан все еще оставался запретной зоной. На дорогу от Кветты до этих мест у Ховарда с Уохопом должны были уйти недели, если не месяцы. Думаю, в смысле провизии им приходилось полагаться на помощь местных жителей. Уохоп имел солидный опыт общения с приграничными племенами, но и так едва ли обошлось без долгих переговоров, всевозможных социальных тонкостей и даже обходных маневров - если проводник отказывался вести их через территории враждующих князьков. Когда… если они все-таки добрались до Панджшерского ущелья, то дальше шли одни. К тому времени уже наступала зима, так что достигнуть места назначения им стоило бы немалых трудов - все-таки это горы.
Прадеш, с интересом слушавший их разговор, подался вперед.
- А почему вы так уверены, что они тут побывали?
- Потому, что через Панджшерское ущелье можно выйти к лазуритовым копям, - откликнулся Джек.
- Ну конечно же, - пробормотал индиец. - Sappheiros, ляпис-лазурь. Они тоже видели надпись на саркофаге и годы спустя отправились на поиски места, где Лициний, по вагим расчетам, спрятал камень.
Джек повернул дисплей на подлокотнике таким образом, чтобы стало видно всем, и показал на серию хребтов, уходящих от основной части ущелья на юг.
- Это здесь, в сердце Гиндукуша. Копи расположены в узкой горной долине. Всего тут насчитывается около двадцати шахт, некоторые из них функционируют не одну тысячу лет. На украшение саркофага Тутанхамона пошлаляпис-лязурь из этих самых копей. Ее начали возить в Египет за десять с лишним веков до того, как здесь побывали римляне.
- Римляне? - переспросил Костас. - Я думал, Лициний путешествовал в одиночестве.
- Когда он пришел сюда прятать камень, то и в самом деле был один, но это случилось уже после его бегства с берегов Иссык-Куля, - откликнулся Джек. - Откуда же тогда ему знать дорогу? Мне кажется, легионеры наведались в эти края еще на пути из Мерва в Центральную Азию. Однако в Панджшерском ущелье им пришлось повернуть на север, в сторону Кыргызстана. Чтобы понять их мотивы, обратимся к "Истоку реки Окс" Вуда. Согласно его описанию, на восточном конце ущелья горы встают так высоко, что становятся совершенно непроходимыми. Чем не край света?.. Но прежде чем двинуться на север, римляне вполне могли прослышать о сказочных копях, а то и повидать их своими глазами. Если согдиец действительно надоумил Лициния спрятать камень здесь, то старик наверняка знал, куда направиться.
Катя присела на кресло в соседнем ряду с Прадешем.
- А когда его занесло в джунгли, ему не потребовалось составлять никакой карты, - заметила она. - Достаточно было высечь на саркофаге то словечко, обозначающее лазурит. В Индии всем известно, что его добывают в Афганистане. В Афганистане все знают, что добыча идет в Панджшерском ущелье. В самом ущелье вам обязательно подскажут дорогу, а какой-нибудь горняк может даже показать шахту, в которой залегает лазурит самого насыщенного оттенка, nielo. Правда, с тем же успехом можно травить байки про Шангри-Ла - на практике охотников туда наведаться раз-два и обчелся. А если и находились отдельные мечтатели, то шансов на выживание у них было по минимуму. Такие авантюры манят лишь дураков да людей, которым нечего терять. Ну и старых вояк-романтиков вроде Ховарда с Уохопом, любителей приключений.
- А почему ты так уверен, что эти двое шли по тому же следу? - полюбопытствовал Костас.
Джек похлопал по книге:
- Лейтенант Бенгальского военного флота Джон Вуд, "Записки о походе к истоку реки Окс". Этот экземпляр принядлежал лично Ховарду, на полях полно рукописных заметок. Я нашел его в нижнем ящике комодика, который вы видели на "Сиквесте II". Тщательность, с которой упаковали книгу, наводит на мысль, что мой прапрадед очень ее ценил, но предпочитал скрывать от посторонних глаз. На страницах, описывающих Панджшерское ущелье и лазуритовые копи, его почерк становится таким плотным, что слова почти невозможно разобрать.
- Но тут и еще чья-то рука, - сказал Костас, приглядевшись к заметкам.
- Роберт Уохоп, - кивнул Джек. - В лондонском архиве Индийской администрации мне повезло найти его рукописи, и почерк совпадает.
- Странно, что они не захватили книгу, отправляясь в последнее путешествие, - проронил Костас.
- Наверное, знали наизусть. Кроме того, с собой имело смысл брать лишь самое необходимое. Таскать книжки по Гиндукушским горам - то еще удовольствие.
- И все же чем-то опус Вуда нам пригодился.
- За это стоит поблагодарить Ребекку. Пока мы пропадали на Иссык-Куле, она в поте лица разбирала каракули Ховарда. Кажется, ей удалось выяснить, через какой из многочисленных входов они рассчитывали проникнуть в копи.
- Да она настоящий ученый, - заметил Костас.
- У нее талант подмечать мелкие детали и достаточно терпения, чтобы этим заниматься. Девочка многое взяла от матери.
- А ей самой ты это говорил? - поитересовалась Катя.
- Скажу, когда придет время. Ее душевная рана еще не затянулась.
- Я потолкую с ней. У нас есть кое-что общее: наши близкие люди умерли насильственной смертью. Время выберешь сам.
Джек кивнул и отвернулся к иллюминатору. Самолет пошел на снижение, опустившись ниже уровня горных пиков, обступавших ущелье. Тут и там мелькали огоньки селений, изредка плескали светом автомобильные фары. Без малого два века назад тем же путем прошел и Вуд. Джек закрыл книгу.
- Вся прелесть записок Вуда в том, что они созавались еще до "Большой игры". Чтобы понять Афганистан, лучше обращаться к трудам путешественников, котоые побывали здесь до геополитических склок. В конце книги Роберт Уохоп приписал, что, если оставить афганцев в покое, они в два счета стряхнут с себя историю интервенций.
Вновь ожила система внутренней связи:
- До посадки тридцать пять минут. Входим в зону поражения зенитными ракетами. Дипольные отражатели приведены в готовность, но это всего лишь предупредительная мера.
Крякнув, Костас подергал ремень безопасности.
- Я хорошенько на него насел, когда мы приземлилисьв Бишкеке. Ребятки из ВВС часто забывают, что пилотируют пассажирский самолет, а не истребитель.
Джек взглянул на Катю:
- До посадки другой возможности не будет. Если тебе еще есть что нам сказать, сейчас самое время.
Отхлебнув немного воды, Катя кивнула:
- Ну хорошо. Вернемся к Братству Тигра. В конце девятнадцатого века, то есть в эпоху У Чэ, в Китае сущестоввала масса тайных обществ, и Братство было одним из них, но превосходило всех конкурентов по степени секретности. Немногие из них могли похвастаться родословной, уходящей ко временам Первого императора. Кроме того, Братство никогда не стремилось к расширению. Первый император принадлежал к семейству Цинь. Оказавшись у власти, он стал возводить братьев и кузенов в дворянство, даруя им в собственность земельные владения. Взамен они поклялись служить императору при жизни и после смерти. Каждый взял себе имя по названию своего надела.
Их было двенадцать: Сюй, Тань, Цзюй, Чжунли, Юньянь, Туцю, Цзянлян, Хуан, Цзян, Сююй, Баймин и Фэйлянь. Таков первоначальный состав императорской охраны. Когда кто-нибудь из воинов умирал, Братство определяло ему замену из его же клана. Со временем члены Братства проникли во все высшие эшелоны китайской власти. Оставаясь богатыми землевладельцами, феодалами, они также играли роль генералов, дипломатов, министров. Всех их в рождения тренировали по методике воинов-тигров. От каждого клана отбиралось по несколько мальчиков, способных заступить на следующее освободившееся место. Их обучали боевым искусствам, владению пата, умению сливаться в единое целое с конями-ахалтекинцами - небесными скакунами, источающими кровавый пот. В итоге одного из юношей принимали в Братство и допускали до совета двенадцати. Менее удачливые до конца жизни служили под его началом. Сотня с лишним кровожадных бойцов, готовых примчаться по первому зову, чтобы защищать дело Первого императора. А новоизбранный член Братства становился воином-тигром и вставал во главе смертоносного отряда. Отныне его уделом было исполнять приказы Братства. В этом и состоял обряд инициации. У Чэ, уже знакомый нам китайский дипломат, принадлежал к роду Цзян и входил в число двенадцати. Мой отец и дядя относились к семье Хуан. Многие мои предки носили мантию воина-тигра.