Джек потянулся, нажал на кнопку и перевел кресло в вертикальное положение. Забывшись нескопойным сном, он провел в переднем пассажирском отсеке университетского "Эмбраера" последние три часа. Из них два с половиной самолет простоял в бишкекском аэропорту, пока пилоты дожидались подходящего времени для взлета. Путь до Файзабада, крупного города на северо-востоке Афганистана, занимал не более полутора чаосв, так что командир экипажа рассчитывал обернуться к рассвету и вернуться в Бишкек, как только они закончат с разгрузкой. В афганском аэропорту лучше не мешкать, даже если формально он находится под контролем МССБ.³⁸ "Эмбраер" нужно было полностью заправить, чтобы их забрали по первому звонку.

Джек сжимал в руке эскиз погребальной надписи на саркофаге Лициния. Опустив глаза, он наткнулся взглядом на латинское слово. Sappheiros. В античные времена так называли ляпис-лазурь, а ее тогда добывали лишь в неприступном Коранском ущелье, высоко в Гиндукушских горах. От древнего сокровища осталось две нити. Одна уходила к восточному берегу Иссык-Куля, где, по крепнущему убеждению Джека, две тысячи лет назад вполне могла затонуть какая-нибудь лодка. Другая, по которой они вейчас и следовали, вела в сердце Афганистана.

Он в который уже раз вчитался в надпись. Hic iacet Licinius optio XV Apollinaris. Sacra iulium sacularia in sappheiros nielo minium. Alta Fabia frater ad Pontus ad aelia acundus. "Здесь покоится Лициний, опцион Пятнадцатого легиона "Аполлинарис". Хранитель небесного камня в копях, где добывают темный sappheiros. Другой у Фабия, брата, ушедшего за озеро навстречу восходящему солнцу…". Лициний все-таки не захватил камень с собой в джунгли. Велпу, похищенный Уохопом и Ховардом, стал почитаться как святыня по ассоциации с раумана, который пришел когда-то в страну койя и умер в лесном храме. Однако в бамбуковом футляре хранился лишь призрак реального сокровища. Настоящее таилось где-то здесь, в афганских дебрях, в копях, где со временем египетских фараонов разрабатывали залежи драгоценного лазурита…

Джек вспомнил, о чем думал, прежде чем задремать. Через долину, в которой располагались копи, проходил маршрут, ведущий от озера Иссык-Куль в Индию, по направлению к римской торговой общине. Туда-то и стремился попасть Лициний, но для этого ему нужно было пройти полмира. Скорее всего старик догадывался, что интересом чужеземных воинов обязан камню, отобранному у согдийца. Прикинув свои шансы, он решил припрятать артефакт, поскольку не мог не осознавать его ценности. Вероятно, согдиец сам ему все рассказал, поведал, каким могуществом наполнится камень, если сложить его с другим - тем, что забрал Фабий. Либо несчастный надеялся таким образом выторговать себе пощаду, либо хотел предупредить Лициния, и это ему удалось: в конце концов римлянин избавился от камня. Пока сокровище у него, конца погоне не будет, и есть лишь одно место, где камень не найдут, - копи. Там его сила растворится в материнской породе. Только тогда можно надеяться, что люди с тигриным чутьем, повсюду следующие за ним, потеряют нюх.

Джек перекинул ноги в проход, натянул ботинки и двинулся к хвосту, в основной салон. На нескольких иллюминаторах по левому борту были подняты шторки. Пилот взял курс над Таджикистаном, чтобы обойти афганскую границу против часовой стрелки и подойти к Файзабаду с запада. Над Памиром тускло проклевывался рассвет, далеко вдали раскинулась бесплодная пустыня Такла-Макан. Перегнувшись через кресло, Джек окинул взглядом изумительный горный пейзаж. В этом месте преграды, встающие на пути человека, казались непреодолимыми, однако тех, кто не давал слабины, ждала награда - возможность жить прямо под небесами. Вдоволь насмотревшись, он зашагал дальше. Алтаматы с Прадешем уселись рядышком и о чем-то разговаривали по-русски. Джек примостился напротив них и налил себе кофе. До его ухода Костас разглагольствовал с ними о своем излюбленном предмете - инженерном отделении ММУ в Корнуолле. Теперь он и сам уснул, а его собеседники переключились на каталоги водолазного снаряжения, которых в бортовой библиотеке хватало.

Джек успел соскучиться по водной стихии. Его мысли обратились к дочери. На летном поле в Бишкеке они провели полтора часа, изучая конспект, набросанный Ребеккой по "Истоку реки Окс" Вуда. Затем она вручила книгу отцу, обняла на прощание - и "Апач" американских ВМС унес ее к озеру. Вспомнив, как смотрелась девчушка в шлеме на фоне четырех дюжих десантников, Джек невольно убылнулся. Чувствовалось, что каждая секунда приключений доставляет ей удовольствие. Если все пройдет по плану, то они встретятся на берегах Иссык-Куля меньше чем через сутки. К тому времени должны подвезти аппаратуру, затребованную Костасом в университете. Для Джека развалины, погребенные под толщей воды, представляли большой соблазн; возможно, впереди их ждало величайшее из открытий, сделанных археологами на Великом шелковом пути. Кроме того, через озеро часто переправлялись торговцы, так что у них всегда оставался шанс наткнуться на затонувшую лодку. Джек подумал о Фабии и его товарищах. Чтобы выжить, легионерам приходилось что есть мочи работать веслами… Он украдкой посмотрел на Катю. Та сидела за несколько рядов от остальных, глядя в иллюминатор. Если валуны заходят за береговую линию, то под водой могут отыскаться новые петроглифы. В перспективе намечался масштабный совместный проект. Повернув голову к окну, Джек вдруг вспомнил, куда летит. Сначала надо как-то пережить эти сутки.

Проковыляв через салон, в соседнее кресло плюхнулся Костас и уставился в иллюминатор. Джек проследил за его взглядом. Внизу проступали вереницы холмов, долины и укрытые снегом хребты. Костас откинул дисплей на подлокотнике и включил карту.

- Ага. Мы пересекли афганскую границу. До посадки примерно полчаса.

- Вон там, за пеленой тумана, можно различить Панджшерское ущелье, - объявил Джек. - По обе его стороны вздымаются горные пики. Ущелье протянулось на восток вдоль течения легендарной реки Окс, восточного рубежа завоеваний Александра Великого. В пятистах милях к западу отсюда она впадает в Аральское море, по пути задевая Мерв, где когда-то томились в плену легионеры Красса. Сбежав от парфян, римляне дошли до этих мест, но тут дорогу на восток преградили горы, так что им пришлось двинуться по северной ветке Великого шелкового пути, идущей через Киргизию и задевающей Иссык-Куль.

- А Ховард с Уохопом? - спросил Костас. - Не здесь ли они пропали без следа в 1908 году?

Джек поджал губы.

- У них вполне хватало опыта, чтобы добраться до этой точки. Благодаря службе в армии оба неплохо знали приграничные области Афганистана. Вообще говоря, Уохоп бывал тут и раньше - в годы второй англо-афганской войны.

- Не за нее ли ему дали ту медаль со слоном?

- Его наградили в 1879 году, незадолго до перевода в Индию. То была эпоха "Болшой игры" - острой конкуренции между Британией и Россией. Те годы ознаменовала череда крупных военных поражений. Разгром генерала Кастера в 1876-м. Неудача британцев в битвах с зулусами при Изандлване и Роркс-Дрифт - в 1879-м. Наконец, сражение при Майванде в 1880-м, уже в Афганистане. В Кандагарской долине полегло без малого десять сотен британцев и индусов, хотя бились они до последнего. Как и зулусы с индейцами, афганцы предали тела врагов поруганию. Тридцатью годами ранее, во время первой англо-афганской войны, при отступлении к Хайберскому перевалу была полностью истреблена так называемая Индская армия. В живых остался лишь один британец. Все эти поражения подавались под соусом героизма, а народная фантазия сделала из них образцы воинской доблести. Многие британские офицеры выросли на идеалах благородства и отваги. В моей библиотеке хранится полное собрание исторических романов сэра Вальтера Скотта - с экслибрисом Джона Ховарда. Мальчиком он буквально жил в этом мире, а в 1880-х подписался на новое издание - словно пытался вернуть двух романтики, покинувший его после столкновения с жестокой реальность. А британцы зря связались с Афганистаном. В стране побывало немало путешественников с Альбиона, условия и нравы местных жителей были хорошо известны.