- И потом, у него есть помощник…

- Но это не банда, на поезд никто не напал, слышишь, как тихо?

- Вот это и подозрительно…

- Что ж, мы так и будем сидеть и дрожать?

- А что?

- Надо узнать, что произошло.

- Как ты узнаешь?

- Открою двери и сбегаю к паровозу…

- Вы что, с ума сошли? - заверещал Валерий Митрофанович. - Нас всех перебьют, как куропаток! Я категорически запрещаю! Категорически! И не подходите к двери!

Но и Ларька и другие уже прижались ко всем щелям, стараясь разобрать, что происходит.

- Лежать! Лежать! - требовал Валерий Митрофанович, но его никто не слушал.

Между тем на паровозе все были живы. Но и там не могли понять, что происходит.

Паровоз остановился перед наваленными на рельсы огромными стволами сосен… И тут же, на одном из стволов, сидел бородатый мужик в ватной стеганке, в старой солдатской папахе с красной полоской наискосок… Партизан! Он заботливо скручивал цигарку, делая вид, что не обращает внимания ни на паровоз, ни на солдат, которые целились в него, выставив карабины. Свое ружье он небрежно сунул между колен.

Закурив, мужик неторопливо встал, подобрал винтовку и не спеша, вразвалочку пошел к паровозу. Солдаты вскинули было карабины, но Смит прошептал: «Не стрелять…»

- С приездом, - ласково, тенорком, сказал партизан. - Добро пожаловать.

Все молчали.

- Здравствуйте, говорю!

- Здравствуйте, - нерешительно пробормотал машинист.

- Ну, вот, - обрадовался партизан, - русская душа, а я напугался, неужто, думаю, одни мериканцы и поговорить не с кем… Закурить хочешь? - Он протянул машинисту кисет, но так, что тот, помешкав, невольно сошел вниз.

Лицо у партизана было такое домашнее, ничем не встревоженное, будто он вышел покурить у своей избы на завалинку, а не остановил в дикой тайге эшелон американского Красного Креста… Кстати, на американцев он и внимания не обращал, разговаривал только с машинистом и его помощником.

- Вы не опасайтесь, ребята, - сказал он им, - мы вас долго не продержим. Нам только задание из центру выполнить, и отпустим вас…

- Какое задание? - спросил Смит.

Партизан будто и не слышал; в свою очередь спросил машиниста:

- Детишков везете?

- Детей, да… Детский эшелон, - проговорил машинист, раскуривая цигарку и вздыхая.

- Неужто правда, что питерских?

- Точно.

- Скажи на милость! И куда ж их?

- Сейчас в Хабаровск. А там, может, и дальше повезут.

- Неужто в Америку?

Машинист, глядя на бесхитростное лицо партизана, осмелев, отвечал как человек понимающий вовсе беспонятливому:

- В Америку! Кому они там нужны?

- А на кой американцы их волокут?

- Красный Крест. Слыхал? Спасают…

- Будто подхватили детишков еще на Урале…

- Верно.

- И все спасают? Через всю Сибирь?

- Выходит, так.

- А дальше?

- Что дальше?

- Ну, притащут в Хабаровск. Или в самый Владивосток. А там что?

- Будут ждать, пока выйдет полное замирение. Пока обратно на Питер откроется дорога.

- А чего ж раньше не ждали? На Урале бы и ждали. Давно бы и в Питер вернулись.

Машинист, не зная, что сказать, хотел сгрубить партизану, но удержался и только хмуро кивнул на Смита:

- Его спроси! Чего пристал?

Но партизан, мельком взглянув на Смита, покачал головой:

- Вишь, какая честь питерским-то. А наши мрут как мухи…

Машинист махнул рукой:

- В Питере, может, все перемерли. Может, и самого Питера-града давно нет…

- И то сказать - без матерей. Наши хоть при матерях бедуют…

Никто из них не подозревал, что происходило в это время в вагонах.

Ларька все же улучил момент, приоткрыл дверь, ужом юркнул на полотно дороги и сразу же под вагон. За ним успел выскочить Канатьев. Тут же Валерий Митрофанович навалился на двери и задвинул их до упора.

Ларька и Канатьев проползли под вагонами почти до паровоза. Жались к земле чуть не щекой, чтобы рассмотреть того, кто остановил эшелон. Увидели сначала лапти и онучи, потом винтовку, стеганку, бородатое, простодушное лицо и, наконец, трепаную фронтовую папаху с кумачовой полосой.

- Партизаны! - выдохнул Канатьев. Ларька немедленно прижал его носом к сырой земле…

Они услышали, как партизан спросил кого-то:

- А где же ваши пассажиры? Что их не слыхать?

- Боятся, - ответил машинист.

- Да ну? Это питерские-то?

- И учителя их не пускают.

- Не пускают, говоришь? - Бородач неожиданно стремительно присел на корточки и цапнул Ларьку за руку. - Шпиен! - выкатил он глаза, таща Ларьку из-под вагона.

Ларька встал, отряхнулся и оскалился на партизана.

- Гляди, не боится! - обрадовался тот. - Как кличут?

- Илларионом, - ответил Ларька радостно.

- Это точно, был такой великомученик, - согласился бородач. - Выходит, крещеный, хоть и питерский… Каковский будешь?

- Я-то? Свой…

Бородач ощупал его шустрыми, добрыми глазками. Ларька ему, похоже, понравился.

- Ладно. Тогда пошли, - решил он. - А вы, - тут партизан строго глянул не только на машиниста, но и на американцев, - к завалу не суйтесь! Не то худо будет! Мы с Илларионом скоро вернемся. Ваш поезд пропустим и рванем эту дорогу к чертовой матери, чтоб по ней японцы не ползали…

Едва они отошли на несколько шагов в лес, раздосадованный Смит велел солдатам разобрать завал. Солдаты спрыгнули с паровоза, но как только двинулись вперед, угрюмо заныли и защелками пули. Солдаты упали на землю, потом поползли вперед, к завалу. Но пули посвистывали как раз между паровозом и завалом. Огонь был такой плотный, что солдаты опять залегли, не зная, что делать. Тотчас огонь прекратился.

Между тем Боб Канатьев стрелой примчался в свой вагон. Он колотил в двери до тех пор, пока его не пустили. Канатьев рассказал, что поезд задержан партизанами, Ларька попал в плен…

- Ты что плетешь? - нахмурился Аркашка. - Партизаны - красные!

- Вроде красные…

- Вроде! Ясно - красные! Как же они могли Ларьку взять в плен?

Но он тут же решил, что надо срочно действовать и самим. В помощь партизанам.

Ничего не стоило объявить Валерию Митрофановичу, что он низложен и власть его кончилась. Он соглашался на все, только бы не выдали его партизанам… Сложнее было с Круками.

- Вот их мы точно возьмем в плен, - решил Аркашка.

- Только ты их не обижай, ладно? - попросил Миша Дудин.

- Там видно будет, - сурово молвил Аркашка. - Прежде всего освободим наших!

- От кого? - поднял глаза Гусинский.

- От американского ига, - отрезал Аркашка. - Паровоз повернем и домой!

- Как ты его повернешь?

- Партизаны помогут!

Раздумывать Аркашке было некогда. Он скомандовал:

- Вперед!

И, первым спрыгнув на насыпь, побежал к вагону Кати… В вагонах начали отодвигаться двери.

Когда поезд остановился, солдат, посланный Смитом, доложил Крукам о происшествии. Некоторое время они не знали, что предпринять. Мистер Крук хотел «пойти на паровоз» и увидеть все своими глазами. Но миссис Крук объявила, что если идти, то вдвоем, на что Джеральд не соглашался. Они спорили, стоя в открытой двери, и с любопытством оглядывались вокруг. Эта пара была начисто лишена ощущения опасности. Похоже, они были уверены, что им нигде и никогда не может грозить серьезная неприятность.

Когда послышались выстрелы, мистер Крук немедленно спрыгнул на насыпь. Он знал, что миссис Крук прыгнет следом, но тут он ничего не мог поделать.

Круки подошли к паровозу в тот момент, когда солдаты и Смит поняли, что завал убрать не удается.

Подошедшим Крукам объяснили обстановку.

- Что им надо от детей? - заволновалась миссис Крук. - Куда они увели Ручкина? Джеральд, - попросила она, - я женщина, меня они не тронут, я схожу и все узнаю…

И она двинулась в сторону леса. Мистер Крук немедленно пошел за ней.