- Сигареты американские, - сказал он, сжимая кулаки от беспомощной ярости. - Краденные у американцев. Ты подумал, что будет? Вас всех выгонят! Пойдешь проситься к тем же беспризорникам, а они тебе по шее!

- Я воровал? - заныл Ростик. - Докажите. Как что, так Гмыря виноват…

- Не притворяйся, негодяй! - не выдержал Николай Иванович, хватая Ростика за плечо. - Топишь нас в грязи перед американцами.

- Вы чего деретесь? - захныкал Ростик. - Ну, бейте, если ваша сила, Гмырю все бьют, Гмыря все выдержит…

- В колонию не смей возвращаться! - пригрозил Николай Иванович, мучаясь сознанием своего бессилия. - Выгоню…

Ему показалось, что Гмыря заплакал, и Николай Иванович пожалел, что был слишком горяч. Но когда учитель ушел, Ростик плюнул ему вслед с крайним пренебрежением: «Выгнал один такой…» - и свистнул своим рабам. Беспризорники один за другим сползлись, волоча Ростику новую выручку.

Трое отчитались благополучно, на четвертого Ростик поднял злые глаза:

- Шестьдесят копеек затырил?

- У меня Кривой отнял…

Кривой был грозой рынка, бандит. Но Ростик почему-то и его не испугался.

- Стань в сторону, - сказал он провинившемуся.

Через несколько минут кара настигла еще одного беспризорника. У него недоставало всего пятиалтынного, и мальчишка божился, что быть такого не может, выворачивал шапку, лохмотья, но пятнадцати копеек найти не мог.

- Стань в сторону, - велел и ему Ростик.

- Прости на первый раз, я отработаю, - молил мальчик, но Ростик молча повел глазами, и бедняга ему повиновался, тем более что подталкивали другие, счастливые.

Когда прием денег был закончен, Ростик поднялся, не спеша подошел к своим должникам, ухватил обоих за волосы и с силой ударил лицом о лицо. У обоих потекла кровь.

- Бей, - приказал он.

Ошалев от боли, мальчишки принялись лупить друг друга, все более стервенея. Остальные плясали вокруг, подзадоривая:

- Дай ему, Дрын!

- Чинарик, врежь ему по сопатке!

Они катались по мокрой грязи, норовя ухватить камень, срывая ногти, а Ростик стоял над ними, как бог, и наслаждался.

Потом он устроил общую свалку, бросая беспризорникам пятаки и гривенники. Они пытались их ловить, сталкивались, падали и, перемазавшись соплями, грязью, кровью, становились совсем страшилищами, не похожими на людей. Но Ростику это нравилось, и, прекращая развлечение - жалко было пятаки и гривенники, он хмурился…

Потихоньку от американцев, со стыдом, отвращением, растерянностью, Николай Иванович пытался узнать у Ростика и тех двоих, с привокзального рынка, откуда они берут сигареты.

Мальчишки в один голос утверждали, что сигареты им дал солдат.

- Какой солдат?

- Тощий такой, высокий, в шинели, - наперебой объясняли Ростик и его дружки, не глядя на Николая Ивановича, но нагло описывая его приметы. - С бородкой, усами, бледный, глаза красные, в картузе…

Он переговорил с ключницей, у которой в складе хранились несколько десятков пачек сигарет для курящих учителей, но все пачки были целы.

Между тем эта грязная спекуляция привлекала ребят. Одних - возможностью заиметь наконец свои деньги. Других - тайной, опасностью. А для некоторых, как узнала Катя, не было никакой спекуляции, а было испытание воли. Кто проводил это испытание? Кто упорно превращал ребят в мелких жуликов, в копеечных бизнесменов?

Судя по многим признакам, даже Миша Дудин попал в эту историю. Он куда-то исчезал и не говорил Аркашке. Иногда он появлялся грязный, заплаканный, но яростно отрицал, что плакал. Иногда вызывающе позвякивал в кармане серебром, но ни Аркашка, ни Ларька, даже Катя не замечали…

Однажды утром, проснувшись, Аркашка нашел на своей кровати широкий солдатский кожаный ремень, о котором давно мечтал. Кто был в комнате, спрыгнули с кроватей рассматривать ремень, один Ларька не подошел.

- Мишка? - спросил Аркадий. Ларька кивнул…

Тогда, отобрав у восхищенных ребят ремень, Аркашка разыскал Мишу.

- Что мне, выдрать тебя этим ремнем? - спросил он вполне серьезно.

Миша молча смотрел на Аркашку. Раз Аркашка говорит - все правильно. И он приготовился к выволочке, хоть и не знал, за что.

- Где ты его взял?

- Купил…

- За сколько?

- За тридцать рублей…

- Чего-о? - ахнул Аркашка. Тридцать рублей были немалые деньги. - Откуда они у тебя?

- Заработал… Выдержал испытание!

- Какое еще испытание?

- На силу воли и верность!

- Ростик вас испытывает?

- Ростик! Ты что! Стал бы я с ним вязаться!

- А кто?

Но Миша только пожал плечами. Он густо покраснел, объясняя, что сказать не может.

- И так наболтал, - проговорил он уныло. - Теперь с меня штраф…

- За что?

- Болтун - находка для шпионов…

Впервые в жизни Миша темнил с Аркашкой. Раздосадованный Аркашка сказал:

- Все! Не нужен мне такой адъютант!

Миша потупился.

- Все! Снимаю тебя!

У Миши задрожали губы и лицо стало совсем жалкое.

- Катись!

У Миши показались на глазах слезы, и он убежал.

- Понял, откуда ветер дует? - спросил Ларька.

- А то! - со злостью кивнул Аркашка.

Тут же решили взять это загадочное дело в свои руки. Установили непрерывное, круглосуточное наблюдение. После ужина стали поступать со всех постов сигналы:

- Вышел из учительской.

- Навестил Круков.

- Зашел в кладовую.

- Направился к прачечной.

- Прошел мимо.

- В прачечную вошли Ростик и двое новеньких.

- Шесть человек вошли в прачечную.

- Еще одиннадцать человек скрылись в прачечной.

- Внимание! В прачечную прошел Миша Дудин.

И спустя две минуты дал сигнал Гусинский:

- Он - в прачечной.

Ларька скользнул во двор, Аркашка за ним. Третьей пошла Катя.

Серый, небольшой домик, где помещалась прачечная, стоял на отшибе, у самой ограды.

К домику подошла Катя. Она несла небольшой узелок с бельем. Девочки ходили стирать сами. Катя протянула руку к двери, но тут из-за угла вышел незнакомый мальчишка и посоветовал:

- А ну, мотай отсюда.

Больше он ничего не успел сказать, потому что лежал на земле, а на нем сидели неизвестно откуда появившиеся Ларька и Аркашка.

Аркашка держал стража за горло и на всякий случай выяснял:

- Жить хочешь?

Парень кашлял и таращил глаза, давая понять, что предпочитает еще пожить хоть немного.

- Говори шепотом, но быстро, - велел Ларька. - Там чего?

- Суд… - прохрипел парень. - Мишку судят…

Ларька поднял руку. Через минуту около прачечной бесшумно возникли пятьдесят ребят, ударная сила красных разведчиков.

Велев всем не двигаться, Аркашка подобрался к единственному окну прачечной.

Прежде всего он увидел того, кого и думал увидеть, - Майкла Смита. Смит держал Мишу за руку и зло допрашивал. Миша мотал головой. Остальные стояли вдоль стены, боком к Аркашке, и напряженно следили. Аркашка не понимал, что там происходит, потому что ничего не слышал.

Между тем Смит шипел на Мишу:

- Ты трус!

При этом он все сильнее сжимал Мишину ладонь, ожидая, когда он взвоет. Смит учил преодолевать боль…

- Я не трус, - возразил Миша.

Он не смотрел на Смита, и лицо у него оставалось безразличным, как будто он ничего не чувствовал.

- Из тебя еще можно сделать человека. - Смит нехотя выпустил Мишину ладонь. Миша только пошевелил пальцами… - Стань на колени.

Он сказал это будто между прочим. Но Миша даже пальцами перестал шевелить и ответил очень серьезно:

- Мы теперь на колени не становимся.

- Кто это «мы»?

- Мы, ребята. - И, шумно выдохнув испуг, который где-то застрял, решительно добавил: - Красные разведчики.

- Какой ты красный, - влез Ростик, - ты спекулянт с черного рынка. Тебя Аркашка прогнал.

- А мы тебя берем, - строго сказал Смит. - Подаем руку помощи. Но и ты будь нам верен. - Глаза у него заблестели, стали еще жестче. Миша невольно отвернулся. - Смотри мне в глаза! На колени! Клянись на верность!