Что думают о них дома? Уже почти девять месяцем не было никаких вестей. И они не могли дать о себе знать. Их, наверно, считают погибшими…

То, что долгое время девочки таили про себя, сдерживались, теперь выплескивалось наружу:

- Не знаю, как мама переживет.

- Не понимаю, как я могла уехать! Как раз получили письмо от брата, что он ранен и его отпустили домой. А я уехала!..

- У отца туберкулез, нужно сало. Я сначала немного наменяла, думала привезти, а потом… потом все съела…

И все время стучалась мысль, что теперь никогда уже не увидать ни маму, ни отца, ни брата, никого из близких…

Даже неунывающая Ларькина компания настроена была грустно, подавленно. Колчак продолжал лезть в глубь России. Местные газеты расписывали его успехи, близкий крах большевиков. Кольцо белых вокруг Москвы и Питера затягивалось все туже.

- Если революция погибнет, я домой не вернусь, - мрачно заявил Аркашка.

- Куда же ты? - спросил Ларька.

- И ты не вернешься…

Ларька промолчал. Гусинский и Канатьев смотрели на него с тревогой. Каждого все чаще навещала мысль: а что делать, если белые и правда победят? Как тогда жить?

- Тогда нам, большевикам, и податься будет некуда, - задумался Миша Дудин.

- Ну, мы не дадимся! - крикнул Аркашка. - Лучше геройски погибнем!

- А где этот Колчак?

- Колчак - в Омске, - сказал Аркашка и уставился на Мишу, грызя ногти. Его явно осенила новая идея, но Ларька не дал ее обнародовать.

- Чего расхныкались? - сердито спросил Ларька, сжимая кулаки. - Кому надо ваше нытье? - И еще злее ответил: - Колчаку! На него, что ли, работаете?

Все притихли, не решаясь и тосковать, раз это идет на пользу Колчаку…

Впрочем, скоро стало известно, что Круки пытаются установить через линию фронта контакт с представителями американского Красного Креста в Питере и Москве.

Николай Иванович, которому Круки тоже пришлись по душе, рассказал, как мучаются ребята от того, что много месяцев не имеют никакой связи с родным домом.

- Как! - вскинулась миссис Крук. - Дети не могут переписываться с родителями? Возмутительно!

Николай Иванович наклонил голову… Миссис Крук не могла успокоиться:

- Это бесчеловечно! Вот что делает война, ваша революция… Дети страдают…

Тут ее цепкие глазки стали еще острее и словно оцарапали Николая Ивановича:

- Но ведь в Петербурге творятся ужасы… А если родители детей погибли?

Николай Иванович поежился:

- Все может быть… Только мы народ живучий.

И тут выяснилось, что еще до отъезда в Петропавловск Круки отправили в петроградское представительство Красного Креста сообщение о детской колонии. Одновременно через Владивосток и Японию они направили рапорт в Соединенные Штаты, и в этом документе просили сообщить в Петроград о судьбе детской колонии и о том, как наладить переписку между детьми и родителями.

Уже в Петропавловске Смит намекнул об этом Аркашке, и, хотя ответа ни из Питера, ни из Соединенных Штатов пока не было, вся колония воспрянула духом. После чудес с питанием и обмундированием ребята уверовали во всемогущество Круков.

В Петропавловске возобновилась учеба. За нее все ухватились с жадностью. Это была какая-то отдушина. Ребята почувствовали себя увереннее. Тем более что Николай Иванович упорно внушал:

- Новая Россия с вас спросит. Вы ей понадобитесь. И чем больше накопите знаний, тем будете ей нужнее.

- Какая это новая Россия? - поинтересовался Ларька, но Николай Иванович только взглянул на него пристально и пожал плечами:

- Не знаю точно, какая она будет, но сердца и умы ваши ей понадобятся.

Наибольшей симпатией стал пользоваться английский язык, который взялся вести Джеральд Крук. Даже Аркашка, довольно прохладно относившийся к учебе, английским неожиданно увлекся и обнаружил недюжинные способности. Ему было неудобно, что он, потешавшийся над всеми, кто учился, схватил пятерку по английскому… Аркашка объяснил:

- Язык скитальцев морей… Пригодится для мировой революции!

Круки знали, что Аркашка сирота, и беседовали с ним чаще, чем с другими. Они осторожно выясняли, помнит ли он своих родителей, кто у него остался из близких…

Аркашка уверял ребят, что Джеральд Крук его боится.

- Он не выдерживает моего взгляда, - твердил Аркашка. - Мой взгляд вообще редко кто выдерживает…

Все с интересом следили за тем, как на уроке Аркашка гипнотизирует мистера Крука, не сводя с него черных, трагических глаз. Действительно, Крук, раз и другой поглядев с беспокойством на Аркашку, вставал, подходил к нему, вздыхал - «бедное дитя…» - и осторожно брал его за плечо. Аркашка независимо и гордо высвобождал плечо, Джеральд Крук, покачивая головой, растерянно возвращался на свое место…

Кончилось это тем, что Круки захотели усыновить Аркашку.

Новость вызвала широчайший интерес. Все приставали к Аркашке Круку, как его немедленно прозвали, требуя подробностей о будущей жизни в Америке.

Смит еще крепче подружился с Аркашкой, рассказывая ему и всем, кто желал слушать, какие перспективы ждут каждого мальчика в богатейшей стране мира.

- Захочешь, станешь великим путешественником, как Пири! Или великим изобретателем, как Эдисон! Или великим артистом, как Чарли Чаплин! - разглагольствовал Майкл. - Но все равно ты будешь миллионером! А это самое главное!

- Я? Миллионером? Вы что! - Смуглые щеки Аркашки потемнели от негодования, из возмущенных глаз посыпались грозные молнии. - А я надеялся, Майкл, что вы мне друг…

- Конечно, я вам друг. Потому и желаю самого лучшего. Знаете, как в Америке спрашивают о незнакомом человеке? Спрашивают: сколько он стоит?

- Как это?

- Какой у него доход. Сколько у него денег. Отсюда - и отношение к человеку. Вот вы сейчас ничего не стоите, а если будете миллионером…

- Я ничего не стою?

- Вам это не обидно, вы еще мальчик. Но если бедняк - взрослый, ему очень стыдно… Значит, он ни на что не годен. Был бы годен, стал бы миллионером.

- А вы - миллионер? - брезгливо справился Аркашка, готовый немедленно расплеваться и с Майклом.

- Пока я стою гораздо меньше, - признался Майкл.

- А Круки - миллионеры?

Смит слегка улыбнулся:

- Я думаю, они никогда не будут стоить столько… Но у меня есть план. И вы можете мне помочь. Тогда мы оба станем миллионерами…

- Надеюсь, вы шутите, - сердито сказал Аркашка. - По-моему, нет ничего подлее, чем быть миллионером.

- Почему? - удивился Смит. - Сначала попробуйте, потом говорите. Разве вам не хочется и то и другое… в общем, делать все, что только придет в голову? Чтобы можно было все. Исполнять все свои желания. Это могут только миллионеры.

- Насчет миллионеров у меня одно желание, - свирепо ответил Аркашка. - Собрать их в кучу и утопить в самом глубоком месте океана, чтобы ни за что не вылезли!

- Вы сердиты, потому что у них есть деньги, а у вас их нет, - помолчав, сухо сказал Смит и отошел.

Ростик, с интересом выслушав эту беседу, пристал к мистеру и миссис Крук, выясняя, почему они решили усыновить Аркашку, а не его. Он уверял, что произошла ужасная ошибка, которую, впрочем, не поздно исправить.

- Он не хочет, а я хочу быть миллионером, - объяснял Ростик Крукам. - Аркашка анархист, большевик, вы что, не знаете? Он вам таких наделает дел в вашей Америке… А я для вас очень подходящий…

- Но ведь у вас есть родители, мама! - удивлялась миссис Крук.

- Да ведь кто их знает, есть ли, нет ли, - рассуждал Ростик, для убедительности прижимая руки к груди и вдумчиво, проникновенно вглядываясь в миссис Крук. - Может, их давно поубивали. Да и какие это родители? Вот, пожалуйста, бросили сыночка. А я должен жить? Должен. Может, я вас и мистера Крука полюбил больше всех?

И Володя чувствовал, что несколько расстроен. Он, собственно, не желал, чтобы его усыновляли, его устраивали родители, хотя он в трудные минуты тоже очень на них обижался. Могли бы все-таки что-то сделать, постараться. Только о себе думают, эгоисты. До единственного сына дела нет… Но менять их на Круков Володя не хотел. И все же ему было досадно, что выбор пал на Аркашку…