Всем хорошо было известно и то, что ныне старый герцог сейчас во всем слушается только свою молодую обожаемую жену – Фелис ди Роминели, не перечит ей ни в чем, выполняет все ее просьбы и прихоти. А еще герцог Тен просто-таки не может надышаться на своего младшего сына, которого и хотел бы видеть наследником своего рода, о чем не раз заявлял публично. Остается только радоваться тому, что герцог ничего не сможет сделать для того, чтоб обойти древний закон, по которому наследство и титул целиком передаются старшему из сыновей, а если тот к тому времени умрет – то старшему из его детей. Если же учесть, что в семье Диамара было четверо сыновей и две дочери, то все разглагольствования старого герцога о любимом младшем сыночке, который был бы самым достойным наследником, были обычным сотрясением воздуха, и не более того.
Надо сказать, что наше появление здесь произвело должный эффект. Увидев Криса, старший сын герцога Тен был просто-таки ошарашен, и понадобилось какое-то время для того, чтоб все разъяснилось, да и наш рассказ о том, что произошло, продлился довольно долго. Надо сказать, что и Мейдж, жена Диамара, вначале отнеслась к нам не только с опасением, но и с плохо скрываемой неприязнью – мол, только каторжан в доме нам еще не хватало для полного счастья!, но постепенно ее недоверие стало таять.
Более того: ни она, ни брат Криса, узнав о том, для чего мы приехали, не стали хвататься за голову и утверждать, будто все это неправда, и что мы возводим поклеп на благородное имя высоких особ, потому как покушаться на семью наследника герцога Тен никто не может... Как раз наоборот: переглянувшись между собой, супруги только что не вздохнули – дескать, чего-то подобного в последнее время мы подспудно и опасались, но все же надеялись, что ничего не произойдет! Мол, мы же разумные люди, и понимаем, что становимся лишними в родном семействе... Мейдж же, смахивая слезу, даже не сказала, а прошептала: мы здесь – как в ссылке, нам хоть бы детей спасти...
В общем, думай – не думай, а выход был только один: надо куда-то спрятаться на эту ночь, затаиться, чтоб не нашли, только вот где можно укрыться? Конечно, можно забрать детей и отправиться всем вместе в деревню, только до нее еще добраться надо, а идти придется по лесной дороге в сплошной темноте (сегодняшней ночью небо было затянуто тучами), да еще и с хныкающими детьми на руках! К тому же не было никакой уверенности в том, что до этой самой деревни у нас вообще получиться дойти – уж если посланным сюда людям было приказано расправиться с семьей сына герцога Тен, то им ничего не стоило изобразить нападение бандитов на людей, возвращающихся домой поздней ночью. Выход был только один – спрятаться, только вот где? Увы, но для того, чтоб надежно укрыться, у нас не было ни времени, ни возможности, да и в доме оставаться нельзя... Так что же делать?
Как это ни неприятно, но пришлось рискнуть. Дело в том, что на окраине сада была небольшая, назовем ее так, сторожка садовника, обязанности которого исполнял здешний крестьянин. Правда, особо трудолюбивым человеком его было никак не назвать, и уже во второй половине дня этот садовник со спокойной душой уходил в деревню, то бишь к себе домой, и сторожка пустела. В данный момент у нас был только один выход – отвести детей в эту самую сторожку, и оставаться там с ними до рассвета.
Казалось бы – мысль не очень разумная – кто ж прячется едва ли не на самом видном месте? Да и те, кого послали для того, чтоб расправиться с семьей старшего сына герцога Тен – они почти наверняка заглянут в эту сторожку. Хотя, скорее всего, они это уже сделали, после чего отошли от нее со спокойной душой, и вряд ли сунутся туда снова. Почему? Просто эта самая сторожка, по сути, представляла собой давно обветшавший сарайчик с покосившимися стенами и прохудившейся крышей, так что ни один здравомыслящий человек не станет останавливаться там на ночлег из опасения того, что этой сараюшке уже недолго осталось влачить свое жалкое существование на земле, и у каждого, кто рискнет долго находиться внутри, есть все шансы оказаться раздавленным внезапно рухнувшим строением из хоть и наполовину сгнивших, но все же тяжелых досок.
Впрочем, нам выбирать не приходилось, и потому Летун, побывав в этой сторожке, вынес однозначный вердикт: на один раз переночевать сгодится. К тому же вряд ли кто из нападавших ночью рискнет подойти к этому кособокому сарайчику – заденут еще ненароком это чуть живое строение, оно рухнет на землю, после чего шума не оберешься, а это именно то, чего нападавшие попытаются избежать... В общем, будите няню и горничную, объясняйте им ситуацию, одевайте детишек... Ночь сегодня темная, так что сумеете незаметно добраться до сторожки, и тут главное, чтоб дети помалкивали, а не то в ночной тишине звуки далеко разносятся.
На наши вполне обоснованные опасения – мол, а вдруг приехавшие наблюдают за домом?, Летун лишь хмыкнул – ночь такая темная, что сейчас дальше своего носа никто ничего не видит! Если мне не верите, то выйдите на крыльцо, оглянитесь вокруг, и все вопросы отпадут сами собой! Понятно, что те, кто приехал по ваши души, еще днем побывали неподалеку, издали осмотрели ваш дом, прикинули, как будут действовать... Сейчас эти люди вряд ли следят за домом – какой смысл это делать, если все одно ничего не видно? Да и держатся чужаки в отдалении: вряд ли им захочется, чтоб до обитателей дома донеслось случайное ржание лошадей, на которых сюда приехали наемники, ведь у крестьян к этому времени все лошади уже давно стоят под крышей. Конечно, пока в сумерках можно было что-то рассмотреть – до той поры за домом наблюдали, в этом сомнений нет, а сейчас нет необходимости надзирать – слишком темно, да и вряд ли хоть кто-то из обитателей этого дома вздумает отправиться ночной порой бог весть куда. А еще приехавшим уже наверняка известно, что к здешним хозяевами заявились гости, но подобное вряд ли остановит тех, кто уже получил заказ на убийство...
Пока Мейдж, няня и горничная будили и одевали детей, мы с Летуном слушали рассказ Диамара, и было понятно, что брату Криса живется совсем невесело, да и проблем у него, как говорится, выше крыши. Конечно, если повезет, и нападения в эту ночь не будет, то все семейство Диамара с самого утра покинет эти места – мы поможем им добраться до столицы, но на столь благостный итог – мирную ночь без налета, рассчитывать все же не стоит. Однако сейчас самым главным было вырваться отсюда, и не допустить гибели своей семьи – Диамар и Крис прекрасно понимал всю опасность, исходившую от молодой жены своего отца, и от ее милой семейки.
– Все расписано, как по нотам... – неприятно усмехнулся Крис. – Все просто до невозможности: Триан, наш брат, убит, я, как его убийца, признан недостойным наследником, а если еще одним махом избавиться и от старшего сына герцога Тен вместе со всем его многочисленным семейством, потому что убирать вас по одному – это слишком долго, утомительно и подозрительно... Ты уж извини меня, Диамар, за прямоту.
– Да все я понимаю – было время подумать... – махнул тот рукой. – Ясно, что в этом случае останется только один наследник – младший сын нашего отца и Фелис ди Роминели.
– Верно... – кивнул головой Крис. – С самого начала вся эта история была затеяна как раз для того, чтоб убрать нас со своего пути – что ни говори, но герцог Тен имеет близкое родство с королевской семьей, да и влияние у него немалое. Семейка ди Роминели вовсю готовит себе плацдарм для будущей атаки на трон...
– Знаешь, в чем главная беда?.. – подосадовал Диамар. – К сожалению, я оказался в такой ситуации, что невозможно предпринять хоть что-то!
– Тут ты не совсем прав, и руки рано опускаешь... – покачал головой Крис. – Если останемся живы, то завтра же, с утра пораньше, напишешь письмо на имя королевы...
– Да чем мне сможет помочь Ее Величество?! Ее положение тоже шатко. По слухам, у нее с мужем отношения движутся если не к разводу, то к прямому охлаждению между венценосными супругами.
– Там видно будет... – пожал плечами Крис. – Но королеву так просто не свалить... Ладно, сейчас надо решать, что будем делать дальше.