Помнится, Крис как-то упоминал о том, что Мейдж происходит из очень древнего, но небогатого рода, и ее родители давно умерли. Естественно, родственники девушки сочли величайшим счастьем и удачей то, что в свое время ей предложил руку Диамар, наследник герцога Тен. Понятно, что дело тут было не в том незначительном приданом, которое имелось у невесты, а в ее безупречном происхождении, которое частенько ценится куда дороже золота. Со стороны подобное предложение руки и сердца выглядит настоящим везением, звездой с неба, которая упала небогатой девушке прямо на ладонь, только вот вряд ли хоть кто-то мог предположить, что путь до герцогской короны окажется таким трудным и опасным.

Из небольшого оконца сторожки можно было с великим трудом рассмотреть очертания дома, вернее, его небольшой части. Н-да, что-то сегодня совсем темная ночь – судя по всему, и без того черное небо затягивают тяжелые дождевые тучи. Как бы дождя не было... Еще я знала, что пара окон в доме сейчас немного освещена – это в двух комнатах на столах оставили горящие свечи, чтоб со стороны казалось, будто кто-то из тамошних обитателей все еще бодрствует. Однако вскоре свечи догорят, возможно, они уже догорели, свет погаснет, и тогда возможно все...

Мои чувства были настолько обострены, что я не столько услышала, сколько уловила шорох веток неподалеку. Конечно, их мог случайно задеть и зверь, вышедший на ночную охоту (хищников в этих местах наверняка хватало), только вот мне в подобное что-то плохо верилось. А вот и чьи-то осторожные шаги неподалеку... Ох, как жаль, что я не могу увидеть то, что творится снаружи!

Я глянула на Мейдж, и поняла, что эти самые шаги расслышала не я одна. Попытавшись улыбнуться ей как можно более беззаботно, я, тем не менее, ощутила, как рядом со сторожкой проскользнул какой-то человек, причем он умудрился споткнуться в темноте о большой камень, находящийся совсем неподалеку. От неожиданности незнакомец чуть слышно ругнулся, после чего под его ногами заскрипел речной песок с мелкими ракушками, которым были посыпаны дорожки в саду – судя по всему, этот некто направился к дому. Значит, ждать нам осталось недолго... На всякий случай разбудила задремавших няню и гувернантку – сейчас не время спать, неизвестно, что будет дальше, так что пусть пока посидят тихо, и даже дышать должны через раз...

Через несколько минут мы увидели, как вспыхнуло пламя, причем полыхнуло разом – значит, эти люди все же подожгли дом, и, судя по всему, подпалили его с нескольких сторон... Ну, что тут скажешь – Летун был прав, в своих предположениях! Увы, но и няня, и гувернантка – обе испуганно взвизгнули в тот момент, когда занялось пламя, а это значит, что они невольно выдали место, где мы прячемся! Вот дуры! Хотя, положа руку на сердце, нет смысла ругать перепуганных женщин – не у всех же такая выдержка, как у Мейдж!

Меж тем от дома раздались чьи-то крики, звон разбиваемого стекла, какой-то грохот... Судя по всему, поджигатели никак не рассчитывали на то, что их появление здесь уже ждали. К этому времени наши мужчины давно сидели в засадах, причем постарались спрятаться так, чтоб их не заметили, а потом первыми атаковали нежданных гостей. Летун с самого начала предположил, что к дому будут подходить со всех сторон, чтоб не позволить живущим в нем людям покинуть горящее здание из дверей или из окон.

Наемники, чтоб их!.. Единственное, что нам о них было известно – так это только то, что нападающих пятеро. Мы не знаем, где они прятались все это время, а если бы даже имели представление о том, где их можно было найти, то это нам вряд ли помогло – врукопашную с приехавшими не схватишься, там парни шустрые, в благородство играть не станут, зато умеют хорошо драться, причем жалости проявлять не станут... Выход тут может быть только один – с поджигателями следует разделаться поодиночке, тем более что сделать это куда легче, чем вступать в драку со всеми сразу. Летун пояснил, что самое подходящее время для того, чтоб расправиться с поджигателем – это те несколько мгновений, когда загорается дом. Почему? Просто в эти короткие секунды человек целиком сосредоточен на огне, и оттого может упустить из виду многое из того, что происходит рядом. Конечно, не хотелось бы допускать до подобного – то есть до поджога дома, но в данном случае иного выхода нет. Да и сами наемники, понимая, что их взяли на месте преступления, будут думать не столько о нападении, сколько о том, чтоб побыстрей убраться, и, желательно, неузнанными, ведь в нашей стране умышленный поджог приравнен к убийству, и наказание за это положено суровое, вплоть до смертной казни.

Из темного окна сторожки мне трудно рассмотреть, что происходит возле дома, но, похоже, эффект неожиданности сработал именно так, как мы и ожидали. Крик, ругань, грохот, а еще становилось все светлее и светлее – огонь быстро охватывал весь дом. Само по себе пламя так стремительно распространяться не может, а значит, тут не обошлось без особой горючей жидкости, которую при всем желании не потушишь. Н-да, тут любому понятно, что все было продумано заранее. Единственное, чего не могли учесть нападающие, так это наше появление. Ничего, пусть это им будет сюрпризом.

Тем временем от шума и криков проснулись дети, некоторые из них плакали от испуга, и приходилось их успокаивать, уже не особо заботясь о тишине...

Несмотря на все происходящее, мои чувства были по-прежнему обострены, а может, я просто невольно ловила каждый звук, долетающий до нас из-за тонкой стены. Наверное, именно оттого, несмотря на шум и детские голоса, я расслышала негромкий скрежет железа, очень похожий на тот, который бывает, когда меч вытаскивают из ножен, причем этот звук раздавался совсем близко, едва ли не прямо за дверями. Похоже, к там тоже вот-вот пожалуют гости... Ну, если учесть, что ни у одного из наших мужчин меча при себе не было, то вывод напрашивался сам собой.

– Мейдж... – почти что прошептала я. – Мейдж, сейчас же отдай ребенка няне...

Ох, какая же она молодец, жена старшего брата Криса! Не говоря ни слова, и ни о чем меня не спрашивая, она протянула растерянной няне спящего ребенка, которого все это время держала на своих руках, и лишь после этого тихо спросила меня:

– В чем дело?

– Держи!.. – без долгих пояснений я сунула ей в руки вилы, стоящие в углу, а сама схватила лопату, которая находилась там же. Не знаю, каким работником был здешний садовник, но свой инвентарь он содержал в порядке, во всяком случае, и лопата, и вилы были не только чистыми, но и хорошо наточенными. Здесь имеются еще и грабли, но ими много не навоюешь. Жаль, что в этой развалюхе сейчас нет топора, или какого-либо иного столь же грозного оружия, а деревянные ведра и старые корзины, стоящие вдоль стены, вряд ли смогут остановить нападающего.

Словно в ответ на мои опасения дверь сторожки распахнулась, и на пороге появился мужчина, держащий в руках короткий меч. Перед его глазами оказалась картина, которую он вряд ли ожидал увидеть – перепуганные дети, прижимающиеся к двум растерявшимся женщинам, а впереди стоят еще две воинственные особы, причем одна из них держит в руках вилы наперевес, а вторая таким же образом удерживает лопату. Мужчина сделал, было, шаг вперед, но остановился, потому как наши намерения были понятны, и долгие пояснения здесь не требовались. Разумеется, при желании он мог достать одну из нас своим мечом, но не было сомнений в том, что вторая успеет его всерьез задеть, ведь вилы и лопата – это, по сути, оружие, которое может нанести противнику глубокие ранения. Понятно, о чем подумал мужчина: сейчас бабы настроены по-боевому, и будут драться до последнего, едва ли не зубами грызть врага, защищая как себя, так и детей, а народу в этой халупе много, со всеми враз не расправишься, да и с поджогом дома все явно пошло не так... В такой ситуации поневоле задумаешься, имеет ли смысл лезть на рожон.

– Стойте на месте!.. – приказала я, и мужчина невольно остановился, прикидывая, стоит ли ему все же идти вперед или следует благоразумно отступить.