Я уже почти расправилась с полной тарелкой мяса в подливе, когда до меня донесся женский смех. Вначале я не обратила него внимания, но когда услышала все тот же смех во второй раз, то невольно насторожилась, а потом и вовсе отложила ложку в сторону. Смех был громкий, заливистый, и в то же самое время чуть грубоватый, с легкой хрипотцой. Очень запоминающийся смех, притягивающий к себе ничуть не слабее завзятого кокетства. Должна сказать, что подобный смех я слышала лишь у одного человека... Неужели?.. Да нет, не может быть! Или все же может?.. И раздавался этот смех явно из-за стенки... Так, понятно...

– Коннел... – повернулась я к мужу. – Коннел, мне необходимо заглянуть в ту комнату, где играют в карты. Не беспокойся, пускаться во все тяжкие я не намерена, но, как мне кажется, до меня из той комнаты донесся знакомый голос... Надо бы удостоверится, не ошиблась ли я.

– Ну, если так, то и я не прочь посмотреть на твоих знакомых... – Коннел поднялся из-за стола. – Пошли, душа моя...

Рассыпающийся в любезностях хозяин проводил нас в небольшую комнатку, расположенную под лестницей. Ну да, здесь все примерно так, как я и ожидала: четверо мужчин за столом, горка золота на столе, карты в руках игроков... Но меня куда больше интересовала девица, которая стояла за спиной одного из играющих мужчин, положив на его плечи свои руки... Роскошная одежда, волосы, убранные в прическу, блестящие перстни на тонких пальцах... Жаль, лица не видно, эта особа стоит к нам спиной. В этот момент девица чуть повернулась боком, и все сомнения у меня отпали. Ну, надо же, такого я точно не ожидала!

Не раздумывая долго, подошла к девице и положила ей руку на плечо.

– Здравствуй, Ройзи, давно не виделись...

Ройзи (а это была именно она) повернулась ко мне, и недовольство на ее лице враз сменилось испугом. Подобная реакция мне понятна – думаю, что тот полет из окна на мостовую она никогда не забудет. Растерявшаяся девка не нашла ничего лучше, чем оглушительно завизжать, и шарахнуться от меня в сторону с воплем:

– Мотыль, спаси!..

Мужчина, которого Ройзи только что держала за плечи, вскочил со своего места, и, нахмурившись, посмотрел на меня. Высокий, тощий, цепкий взгляд маленьких глаз, дорогая одежда, мягкие движения... Да я сразу скажу, что передо мной катала, то бишь карточный шулер. Судя по тому, что я успела заметить, у него с Ройзи должны быть весьма близкие отношения. Должна сказать, что дорогая племянница нашла себе прекрасного кавалера из числа тех, от кого стоит держаться подальше, но как же тогда Евгар?

– Ройзи, в чем дело?.. – в мягком голосе мужчины чувствовалась угроза. – Что случилось и кто эта баба?

– Мотыль, это она!.. – кажется, Ройзи все еще не могла придти в себя. – Да еще и живая!

– Кто она?.. – не понял мужчина.

– Молодой человек, я тетя этой безголовой девицы... – холодно отчеканила я. – Надеюсь, я могу переговорить с ней по-родственному? Не беспокойтесь, мне просто надо ее кое о чем спросить.

– Родственница?.. – мужчина внимательно посмотрел на меня и Ройзи. Спорить готова, что он заметил наше внешнее сходство и это его несколько успокоило, во всяком случае, исчез опасный блеск в прищуренных глазах. – Ройзи, чего ты тогда орешь? Поговори с теткой, а нас от игры не отвлекай...

– Не хочу!.. – попятилась Ройзи, с неподдельным испугом глядя на меня. – Не буду! Я ее боюсь!

– Если ты нам еще раз игру собьешь... – мужчина мрачно поглядел на Ройзи. – Если это случится, то я не знаю, что с тобой сделаю, поняла? Не ори и не лезь под руку, а не то меня будешь бояться больше, чем свою тетку! А пока что отойди в сторону, не мешай, с родственницей потрепись, только тихо...

– Нет! Не хочу!.. – даже не закричала, а заорала Ройзи, и, толкнув меня в грудь, опрометью бросилась вон из комнаты. Интересно, с чего она меня так боится? Бежать за ней у меня не было ни малейшего желания, и потому я посмотрела на мужчину, который все еще стоял напротив меня, но тот неожиданно ухмыльнулся.

– Моя подружка вас всерьез опасается. Ну да чего с нее взять – девка безголовая, да еще и трусиха. А вы или садитесь с нами играть, или идите отсюда своей дорогой!

– Мы лучше пойдем... – я взяла Коннела за руку и повела из комнаты. Мне и без пояснений все было ясно.

– Что это за девица?.. – поинтересовался Коннел, когда мы вышли из гостиного двора. – Случайно, не та самая...

– Она и есть... – кивнула я головой, зная, что Якуб в свое время во всех подробностях рассказал Коннелу о моей жизни. Только вот у меня в голове все одно не укладывается: карточный шулер – и Ройзи... Дорогая племянница, ты разбила мою семью ради того, чтоб в итоге оказаться с каталой?

– Не стоило бы ей связываться с этим человеком... – покачал головой Коннел. – Добром это не кончится. Я на таких парней насмотрелся – жизнь у них рисковая, они своих подружек ни во что не ставят, вернее, используют в личных целях. Этот парень в трудную минуту твою племянницу или продаст за долги, или проиграет, или просто бросит. Возможно, будет считать ее чем-то вроде разменной монеты, или же расплачиваться ею при незначительных проигрышах.

– Согласна...

И все же, что произошло в нашем городе за время моего отсутствия? Просто так Ройзи вряд ли ушла бы от Евгара, да еще к кому – к какому-то шулеру!.. Вряд ли общение с каталой кончится добром для дорогой племянницы, во всяком случае, тюрьма на будущее ей почти наверняка обеспечена! Ройзи, ты дура, и больше я тебе ничего сказать не могу! Боюсь, дорогая родственница, что в итоге лежит тебе дорога или в тюрьму, или в некое заведение вроде веселого дома госпожи Виви. Не считайте меня злым человеком, но эту бессовестную и наглую красотку, дорогую племянницу Ройзи, мне нисколько не жалко!

Всю оставшуюся дорогу я старалась делать вид, что ничего не произошло, и, кажется, это у меня получилось, хотя в голове у меня постоянно вертелась одна и та же мысль: что с Евгаром? Конечно, я теперь замужем, и бывший супруг должен отойти на второй план, но десять лет семейной жизни из памяти так просто не вычеркнуть.

И вот, наконец, родной город... Все бы ничего, только вот сейчас у меня большая семья, а жить нам всем пока что негде, хотя на день-два для проживания сгодится и постоялый двор. Потому, как мы заранее и договаривались, я отвела Коннела и его мать к одному из тех, кто занимался продажей недвижимости в нашем городе. Этого мужчину я хорошо знала и ему доверяла – мужик честный и слово держит. К тому же за хорошее вознаграждение он, как деловой человек, в лепешку разобьется, но нужный нам дом, без сомнений, отыщет. Надо было торопиться, ведь у Мали через несколько седмиц должны быть роды, и скоро я вновь стану тетей...

Пока же понапрасну терять время я не собиралась, и потому, оставив Тайена и Мали на постоялом дворе, отправилась к себе, так сказать, на рабочее место.

– Хозяйка... – растерянно, и в то же время радостно приветствовал меня Вархол, мой помощник. Перед моим появлением парень что-то писал в толстой книге, но сейчас отбросил перо в сторону, и только что не подскочил на месте. – А я и не знал, что вы вернулись!

– Я только что приехала.

– А...

– Нет, я без товара... – мне только и оставалось, что развести руками. – Но, по счастью, не с пустым карманом, что радует.

– Значит, поездка была удачной?.. – с надеждой в голосе спросил Вархол.

– Не сказать, что очень удачной, но скажем так: все обстоит не так и плохо. Позже тебе обо всем расскажу. Кстати, можешь меня поздравить – я вышла замуж.

– За кого?.. – удивлению парня не было предела.

– Все новости – чуть позже, а пока выкладывай, что тут творится, и как обстоят наши дела.

– Какие там дела... – улыбка сбежала с лица парня. – Торговля, можно сказать, на нуле. Не поверите: нас словно в отдалении от остальных держат, что бы я ни пытался сделать – враз по рукам получаю!

– Уж не Сандор ли за всем этим стоит?

– А вы откуда знаете?.. – удивился парень.