— Я выживал, — поправил его Тэби. — По законам Кинамы мне грозит казнь, а вы дали мне жизнь. С дурацкими правилами, зато нескучную. Гередьес предложил мне еще больше. Почему бы мне не работать на него, если он назначит меня главным королевским магом? Даже если он брешет, я все равно останусь при нем. Чего бы ты не сделал ради стольких лет хорошей жизни, а?

Вот в чем дело. Алчность и желание выжить — главные причины, почему союзники предают друг друга. А здесь они срослись так крепко, что Тэби потерял в них себя еще много лет назад.

— Я бы не стал предателем, — тихо произнес Кален.

— И не станешь, — пообещал Тэби. — Сегодня ты умрешь.

Одно легкое движение — и Кален вскрикнул, дернув окровавленными пальцами. Камень королей со стуком покатился по полу, и северянин безнадежно взглянул на Тэби. Неужели это конец? Или это всего лишь уловка?

Тэби вскинул над собой руки, готовясь к последней атаке на командира. Сони съежился, боясь, что его заметят, однако в следующее мгновение сообразил, что если атака совершится, то в попытке спрятаться уже не будет смысла. Он должен был что-то сделать прямо сейчас.

Он огляделся. Их с Тэби разделяли три больших шага, но путь Сони преграждал постамент с королевской державой. Он узнал ее сразу — Кален очень точно описал гравированный железный шар с россыпью сапфиров, любимых камней северян. Странно, что гвардейцы так долго искали его, а теперь он мешает их спасти. Сони вдохнул и чуть-чуть отклонился назад, собираясь допрыгнуть до гвардейца и сбить его с ног. Может быть, у Калена получится в этот момент зарезать предателя лезвием из духа. Если только он вообще сможет зачерпнуть дух из откатившегося осколка.

Перед самым прыжком Сони пришла другая мысль. Держава должна быть достаточно тяжелой, чтобы при ударе ей об голову потерять сознание. Что если сперва швырнуть ее в Тэби и тем выиграть несколько мгновений, чтобы кинуться на него с ножом? Да, это, несомненно, гораздо лучшая идея.

Сони наклонился и аккуратно подхватил державу, стараясь не выдать себя раньше времени. Однако он был не готов к тому, что шар окажется настолько тяжелым, и руки повело вбок. Металл оглушительно заскрежетал о мрамор.

Тэби вздрогнул. В следующее мгновение мощная волна духа разметала Калена и Сони, пошатнув постаменты. Сони врезался спиной в угол двери, рассадив спину и застонав от накатившей боли. Вдобавок на колени, чуть не переломав кости, упала держава. Слиток золота в нее, что ли, запихнули, чтобы она была увесистее? Теперь уже никогда не узнать…

Или узнать.

После падения в глазах плавали черные круги, но Сони внимательно посмотрел на державу. Кален говорил, что ее способен открыть только король Кинамы. А что делало короля королем? Корона. Осколок которой был привязан к Сони.

Он краем глаза заметил, как Тэби скатывает в пальцах взрывные шарики из духа. Кален лежал на полу лицом вниз и не шевелился. Может, он и держался в сознании, но помощи от него уже не дождешься. Так что выбора было всего два — либо погибнуть через мгновение, либо проверить, правда ли в державе заключены Дети Ночи. Хотя на самом деле выбор существовал только один.

Сони повернул замочек, скрепляющий части сферы. Тэби оцепенел.

— Ты этого не сделаешь, — произнес гвардеец, со страхом глядя на него.

"Чего бы ты не сделал ради стольких лет жизни, а?" — вспомнил Сони его слова, но ничего не ответил. Половинки державы с легкостью отсоединились друг от друга.

Мир наполнился шепотом. Это был совсем не тот шепот, каким ночью девушка зовет своего возлюбленного, и не тот шепот, которым заговорщики пересказывают секреты. Это был шепот тысячи бестелесных глоток, ужасающий, скрипящий, душераздирающий. В этом сонме не звучало ни единого чистого голоса, каждый из них хрипел, свистел и омерзительно шелестел. Все они были тьмой.

Перепуганный Сони отбросил от себя державу, из которой полился черный мрак. Металл падал ненормально медленно, словно плыл в густой жиже, а не летел в воздухе. Взглянув на Тэби, чьи растрепавшиеся волосы горизонтально повисли над плечами, Сони понял, что случилось. Время замедлилось.

Произошло и еще что-то странное. В сокровищнице повсюду замерцали золотистые крупинки. С удивлением Сони увидел, что тоненькая дорожка из них протягивается от него к камню королей. Больше всего золотинок вилось около Тэби — целый вихрь, солнечным ореолом окружающий предателя. В его руке был зажат крошечный шарик, пульсирующий энергией и сияющий, как сотня свечей. Ясно. Дух, вот что это такое.

По сравнению с духом вытекающая из державы мгла казалась черной, как первозданный Хаос. Постепенно из общего потока стали выделяться щупальца, которые отрывались и приобретали форму размытых человекоподобных теней. Они не умолкали ни на мгновение, кружась по святилищу с такой скоростью, что за ними не мог уследить глаз. В их голосах и движениях чувствовалось возбуждение.

— С-свобода…

— Еда близко…

— А-ах, больше нет тесноты…

— Мы чуем еду…

Но чаще всего раздавался вопрос:

— Хозяин отпустил нас?

Сони вжался в стену и сцепил заледеневшие руки. Все его знания о Детях Ночи росли из сказок, в которых они представали кошмарными зубастыми и когтистыми чудовищами с дом высотой. Ими управлял сам Шасет, и они занимались тем, что не оставляли от его врагов и мокрого места, в свободное время опустошая города. С тем, что Сони видел перед собой, сказки не имели ничего общего. Все было намного хуже.

Када-ра становилось больше и больше, они заполонили собой всю комнату, источая черноту из своих тел и затмевая свет единственной лампы. Ее огонек должен был застыть, но он метался, как сумасшедший, хотя Сони не ощущал ни ветерка. Воистину создания Шасета непостижимы… Что же теперь с ними делать?

Тем временем гул нарастал. Слово "хозяин" повторялось с разными интонациями и все громче, пока одна из теней не закричала настолько пронзительно, что у Сони чуть не лопнули барабанные перепонки.

— Хозяин здесь!

В то же мгновение сгустки мрака замерли, уставившись на Сони тем, что можно было бы назвать лицами.

— Это х-хоз-зя-аин? — удивленно прошипела маленькая тень.

— Связь слаба! Это не он! — выгнувшись, презрительно бросила другая.

Ее морда с туманными дырами вместо глазниц и рта неожиданно оказалась так близко к Сони, что он отшатнулся, ударившись затылком о стену. Но не успело чудовище напасть, как на него набросились остальные када-ра. Дети Ночи снова замельтешили, издавая противный скрип, и от сомневающейся тени осталась только растворившаяся в воздухе дымка. Сони задержал дыхание, боясь вдохнуть ее клочки. Сейчас ему было страшнее, чем месяц назад, когда он попал к гвардейцам и ждал расправы над собой. И этот кошмар будет ждать его в Бездне, если он умрет, не исправившись? Помилуйте Небеса всех воров!

Когда он моргнул, армия теней снова пришла в полное спокойствие, повернувшись к нему.

— Связь слаба, но сейчас он — наш хозяин, — провизжала одна из теней.

— Хозяин, приказывай, — потребовала от него тысяча глоток.

От жуткой какофонии, которую они производили, кожа покрывалась мурашками, а руки сами по себе тянулись закрыть уши. С великим трудом Сони поборол страстное желание спрятаться от Детей Ночи. Прежде, чем твари исчезнут, следовало разобраться с Тэби. Иначе все это было зря.

— Убейте его, — произнес Сони, указав на застывшего мага.

В одну долю мгновения недвижимые када-ра еще смотрели на него, а в другую облепили Тэби так, что он стал похож на кокон из мглы. Яркий свет духа через него почти не пробивался, а потом и вовсе погас, пожираемый Детьми Ночи. Но исчез не только он. Сони с дрожью наблюдал за тем, как Тэби растворяется по кусочкам. Изредка сквозь призрачные тела становилось видно оголенные до мяса локти, тугие сухожилия, затем гладкие кости. С мага как будто снимали по слою.

Истошный вопль, огласивший сокровищницу, показал, что время вернулось. И что Тэби все чувствует. Сони завороженно смотрел на казнь, которой сам же приказал свершиться. На что он обрек Тэби?