Когда на донышке бутылки оставалось уже совсем чуть-чуть, Невеньен поняла, что внутри немного ослаб тот тугой узел, который начал формироваться еще давно, до пленения и даже до смерти Акельена. Развязаться полностью он не мог до тех пор, пока Гередьес сидел на троне и не были изгнаны када-ра, но уже это было большим достижением и принесло Невеньен толику спокойствия. Тьер считал, что ненужные переживания вытеснит большой объем работы, но на самом деле это лишь ухудшало положение. Невеньен не хватало именно того, что дала ей Бьелен, — разговора по душам.

И ей не хотелось, чтобы он заканчивался.

— Может быть, продолжим? — намекнула она, когда Бьелен разлила по кубкам остатки вина.

Та лукаво улыбнулась.

— Ага, кажется, кому-то понравилось. Тогда ты угощаешь.

— Хорошо. Сантийское мне достать неоткуда, но что-нибудь попроще…

— Моя королева! — прервал ее басовитый телохранитель из-за полога. — К вам посетитель.

Невеньен поморщилась. Видеть кого-то иного, кроме Бьелен и разве что Иньита, ей сейчас претило.

— Это, наверное, Илга! — догадалась Бьелен. — Вернулась спросить, буду ли я сегодня ночевать у себя.

— Пусть посетитель войдет, — разрешила Невеньен.

Однако в шатер ступила вовсе не служанка. Это был юноша в солдатском мундире с крылатой эмблемой гонцов на груди.

— Моя королева. В лагерь прибывает лорд Таймен Ригнар с воинами. Генерал Стьид хочет, чтобы вы его приветствовали.

— Но на дворе ночь! — попыталась возразить Невеньен.

В такой час мало кто рисковал передвигаться по занесенным снегом дорогам — проще было сломать ногу, провалившись в незамеченную яму, чем поспеть вовремя в назначенное место. Лорд, который отдал приказ своим людям тащиться в густой зимней темноте, должен быть сумасшедшим.

— Мне передать генералу Стьиду ваш отказ? — уточнил гонец.

Невеньен торопливо прикрыла рот, из которого рвалось раздраженное «Естественно!» Отказ даст отцу лишний повод издеваться над ней, к тому же неизвестно, что за новости привез этот Таймен.

Но снаружи действительно стояла середина ночи — время, когда не спят только часовые. И после половины бутылки сантийского уставшая за день Невеньен не была уверена в своих ногах, не говоря уже о том, что она вполне могла ляпнуть что-нибудь необдуманное. Лучше было остаться в шатре и встретиться с Тайменом утром, на свежую голову.

А еще она боялась нарушить краткий момент перемирия в отношениях с сестрой. Это казалось ей ценнее, чем официальные расшаркивания перед очередным союзником.

— Тебе нужно идти, — сказала Бьелен. Не дожидаясь ответа, она поднялась и надела плащ. — Ты королева. У тебя есть обязанности, а все остальное должно потерпеть. Продолжим как-нибудь потом.

— Спасибо тебе, — ответила Невеньен.

Она зажмурилась и помотала головой, приходя в себя после вина. Кончик косы, наскоро заплетенной перед приходом сестры, больно ударил по руке. Набросив на плечи горностаевую накидку, Невеньен шагнула к гонцу и перед самым выходом замерла. На лбу чего-то не хватало.

— Диадема! — вспомнила она.

Перед сном она всегда снимала и клала ее на бархатную подушечку на столе в «кабинете». Бьелен, стоявшая к обручу ближе, с усмешкой подала его сестре.

— Чуть не забыла про самое важное?

Невеньен промолчала. О вещи, которую месяц назад она с удовольствием отдала бы Гередьесу, теперь забыть было не так легко.

Невеньен шагала к северным воротам лагеря в раздражении, виной которому был Таймен. Имя казалось ей знакомым, но вспомнить, кто это, не удавалось. Главным было то, что этот мужчина помешал ее редкому отдыху, и Невеньен не понимала, почему для встречи с лордом требовалась именно она. Королева, как хозяйка лагеря, по обычаю должна была привечать всех, кто к ней присоединялся, но в действительности следовать этому правилу было почти невозможно.

Узрев суматоху, которая творилась у ворот, она застыла. Теперь стало ясно, почему Стьид желал видеть ее среди встречающих. Внутри ограждения толпились человек триста, не меньше, а еще часть осталась за пределами лагеря. Частокол пришлось перенести, чтобы разместились все, а некоторые отряды уходили в другие части лагеря, чтобы занять предусмотренные для них места. Невеньен оглядела группу новоприбывших, проходивших мимо нее. Все они были одеты разномастно, с разным вооружением и неполными доспехами, а большинство вообще без них, с вилами и косами. Это были не профессиональные солдаты, а крестьяне и ремесленники, причем вряд ли из одного владения. Проще говоря, это был сброд, зато их было много. Похоже, Таймен собирал по дороге всех, кого только мог.

Сам лорд стоял в некотором отдалении от дороги. Невеньен заметила сначала высоченного Ламана и отца, только потом Таймена, державшего под уздцы крупную серую лошадь. При виде статного северянина с копной густых золотистых волос, на которых сбоку была заплетена тонкая коса, к щекам Невеньен прилила кровь. Это же тот самый сумасшедший лорд из Серебряных Прудов, который донимал ее экономическими вопросами! При последней встрече она так ему нагрубила, что стыдно было до сих пор. На его месте Невеньен прокляла бы мелкую нахалку, которая за целый месяц не сподобилась его выслушать, и разорвала бы все отношения с мятежниками. И уж точно она бы не стала приводить к ним в безвыходной ситуации такое количество людей.

Святой Порядок! А может, Таймен думает, что она заплатит им, как наемникам? Лишь бы не это… Страшно подумать, что он сделает, когда поймет, что у Невеньен нет ни гроша в кармане. Лучше прояснить этот вопрос сразу, пока его люди еще не полностью перемешались с солдатами мятежников.

Она решительно зашагала к Таймену, пробиваясь через толпу. Люди так устали после дневного перехода, что перли вперед не глядя. Телохранителям приходилось аккуратно раздвигать их магией. Когда Невеньен добралась до Таймена, то даже слегка запыхалась. Стьид увидел ее первым и поклонился, приложив ладонь к груди.

— Королева Невеньен, — громко произнес он, привлекая к ней внимание.

Через мгновение склонились все, включая офицеров и нескольких незнакомцев возле Таймена. Когда он распрямился, Невеньен приязненно ему кивнула, выказав самое большее почтение, которое могла позволить себе королева.

— Да светит вам солнце, лорд Таймен. Рада видеть вас в нашем лагере. Особенно с таким серьезным подкреплением.

Она не совсем покривила душой. Северянин только что значительно увеличил ее войско. Даже если бы он привел стариков, которые с трудом держали в руках оружие, в нынешних условиях это была бы неплохая поддержка.

— Да светит вам солнце, моя королева, и да благословят Небеса ваше правление. Меня и моих людей здесь встретили очень хорошо, — Таймен с благодарностью улыбнулся Стьиду, так как нетерпеливый Ламан уже умчался. — Я тоже рад, что вы смогли ради меня оторваться от дел.

Это, похоже, укол по поводу того, как она с ним обошлась в прошлый раз.

— В прошлый раз мы расстались… — Невеньен попыталась подобрать подходящее определение. — Немного неловко. Прошу извинить меня за это. Вы желанный гость в моем лагере.

— Это я должен просить прощения. У вас было горе, а я посмел лезть с пересмотрами бенефиций.

Этот безумец снова начинает сыпать терминами! После обучения в Серебряных Прудах Невеньен прекрасно знала, что такое бенефиции, но учитель все равно был не слишком доволен тем, как она постигает премудрости экономики. Эта наука вызывала у нее трепет своей сложностью, который появился в немалой степени из-за Вьита и его любви к запутыванию, когда он говорил о казне.

— Вероятно, у нас будет шанс обсудить их позже, — выразила скромную надежду Невеньен, внутри отчаянно молясь Небесам, чтобы такая возможность никогда не представилась. — А сейчас скажите, пожалуйста, всего ли хватает вам и вашим людям?

— Вроде бы всего. Вообще-то, мне нужно срочно с вами кое-что о чем поговорить.

— О бенефициях? — испуганно спросила Невеньен.