Бьелен, сообразив, что ей не хватает старательности, согнулась в приступе кашля, чуть не падая со стула и разрывая горло хрипом. Анэмьит наконец-то поднялся и пошел к ней. Невеньен обрадовано уставилась ему в затылок. Вот оно!

Вылить яд было делом одного мгновения. Невеньен поставила исходящий паром кувшин обратно еще до того, как Анэмьит стал хлопать Бьелен по спине. Невеньен плюхнулась обратно на стул, внезапно обнаружив, что ноги с трудом гнутся от напряжения. Все замечательно. Все замечательно…

— Будьте аккуратнее, — сказал секретарь Бьелен, убедившись, что приступ прошел.

— Спасибо, — прочистив горло, ответила она. — Простите, что отвлекла вас.

— Ничего. Если нужна будет моя помощь, зовите.

Анэмьит отвернулся и не видел, как она на него посмотрела. И хорошо, потому что вместо благодарности или доброжелательства в этом взгляде явственно проскользнуло желание, чтобы помощь секретаря Бьелен никогда не понадобилась.

Он вернулся на свое место и взял кувшин. Невеньен зачарованно наблюдала за тем, как в кубок льется бордовая струя. Анэмьит не пролил мимо ни единой капли — не удивительно, с его-то тщательностью. Сейчас он поднесет напиток к бледным губам, отопьет… Анэмьит задумчиво рассматривал кубок, болтая в нем жидкость. Невеньен скомкала платье на коленях. Да чего же ты медлишь, пей скорее!

В двери громко постучали. Невеньен сердито уставилась на них, жалея, что ее взгляд не может пройти сквозь дерево и испепелить того, кто там стоял. Какой Бездны они отвлекают Анэмьита от отравления?!

Заскочивший в зал молодой стражник не спросил разрешения войти и даже не поклонился. Анэмьит хмуро посмотрел на него.

— В чем дело?

— Г-господин, — заикнулся юноша, — к Гайдеварду подходят войска.

— Что?!! — охнула Бьелен. — Чьи войска?

— Впереди всех — знамя с орлом в синем небе, госпожа.

Анэмьит встал так резко, что опрокинул стул. Оборачиваться и поднимать его секретарь не собирался.

— Трубите опасность. Передай капитану, чтобы все пришли в боевую готовность.

— Есть, г-господин…

Юноша дернулся, чтобы бежать в сторожку.

— Стой. Лучше мне самому поговорить с капитаном. А ты проводи леди Невеньен и леди Бьелен в их спальню, — Анэмьит повернулся к девушкам. — Не выходите оттуда, пока я за вами не приду.

Полы серого камзола взметнулись в воздух, когда он стремительно зашагал прочь. Невеньен растерянно смотрела сперва на то, как он уходит, а потом — на кувшин с ядом, который остался на столе. Тьер все-таки привел армию, однако сердце Невеньен вовсе не ликовало. Собрать ингредиенты Шен больше не удастся.

У спасителей иногда так замечательно получается срывать планы.

— Мать Альенну за ногу, — пробормотал Сони.

Вдалеке перед ним возвышался Гайдевард — замок в кольце толстых стен с многочисленными башнями, из-за которых выглядывали крыши внутренних строений. Хорошо рассмотреть можно было только пятиэтажный грязно-серый донжон с четырьмя скалившимися в небо «зубами» — угловыми башенками. Его никак нельзя было назвать ни монументальным, ни величественным. Сони встречались здания и повыше, и покрасивее, однако они не внушали такого трепета, как это. Прежде всего потому, что в них не надо было прорываться с боем, противостоя сотне врагов. С этой точки зрения невзрачный Гайдевард казался впечатляющим — самым страшным, что Сони знал в жизни.

Даже отсюда, на расстоянии полумили от замка, было видно, как крепостные стены щетинятся лучниками и латниками в желтых табардах, а что не получалось разглядеть, то дорисовывало воображение. И отряд полезет вот туда, в это осиное гнездо, в котором осы жалят копьями, протыкающими людей насквозь? Сони поежился. Когда он говорил Тьеру, Иньиту и Ламану об отвлекающем маневре, то почему-то не думал, что «самым шустрым пареньком» окажутся маги.

— Мать… — уныло повторил Сони, представив, как их утыкают стрелами и зальют кипящей смолой. Если бы он тогда все-таки подумал, то предложил бы что-нибудь менее самоубийственное.

Под дружный крик солдат впереди взвился натянутый на шест походный шатер, закрывая обзор замка. Близился праздник Ночи, дни перед которым были настолько короткими, что не успевали начаться. Только мятежники в полдень приблизились к Гайдеварду, как поле перед ним уже накрывали сизые сумерки, грозящие затяжным снегопадом. Ставить лагерь следовало как можно скорее — и до темноты, и до того, как пойдет снег.

Сони огляделся. Он и не представлял, что войско в тысячу человек — правда, с разбойниками Иньита их стало чуть больше — занимает столько места. Там, где час назад было чистое поле, теперь высились шатры, лежали чьи-то вещи или были размечены участки. Пышного покрова, укутывающего подзимние посевы, как не бывало. Его втоптали в землю, перемешав с почвой, и лишь немного где сохранилось белое полотно снега. Солдаты исполняли распоряжение командиров ставиться, но не слишком старательно — их предупредили, что осада будет короткой, а значит, тщательно раскладываться было незачем. Тем не менее люди бегали вокруг, создавая видимость активных действий, хлопала ткань палаток, загорались костры и звонко стучали топоры, обтесывая жерди. Работа кипела; лагерь был практически поставлен.

И только маги возились до последнего.

В спину Сони ударил снежок.

— Эй, кончай отлынивать! — крикнул Дьерд. — Давай помогай.

Кален, как всегда, торчал у начальников, а маги пыхтели над палаткой. Точнее, пыхтели Сех и Сони. Виньес предпочитал руководить, а Дьерд — погонять. Сони с тяжелым вздохом опустился на колени и взялся за брошенный колышек. Те, кто умел ставить шатры, заниматься этим не хотели, решив научить неопытных товарищей. Получалось своеобразно.

— Ты вбиваешь под неправильным углом, — раздраженно произнес Виньес, стоя над Сони. — Веревка соскользнет, и шатер завалится.

— Под неправильным углом? — возмутился Сони. — Побери тебя Бездна, подо мной не земля, а снег! Как бы я не вбивал кол, он не держится!

— А ты не в снег вбивай, а в землю, — Виньес нетерпеливо обошел вокруг дрожащего конуса, готового вот-вот сложиться. — Неужели так сложно понять? Посмотри на соседей, у них все ровно держится. Святой Порядок, Сех, а ты что творишь?

За полинялым шатром раздалось проклятие, шест покосился, и ткань опала вниз, открыв за собой красного от натуги и смущения сехена.

— А оно как выскочит… — попытался оправдаться он.

Виньес раскинул руки и с тоской взглянул на темнеющий небосвод.

— О, Небеса! За что вы дали мне в спутники таких недотеп?

— Да ты задолбал! — зарычал Сони, отшвыривая колышек. — Раз такой умный, ставь сам!

— Тихо, тихо, — Дьерд с хитрой ухмылкой встал рядом с Сони и потер ладони. — Сейчас мастер покажет вам, как нужно правильно это делать. Всем внимание! Представление проводится всего один раз.

Из его пальцев к колышкам и веревкам потянулись золотистые нити. Маг поводил руками, захватывая предметы волшебными петлями. Поразительно, как ему удавалось удержать столько целей разом и не перепутать нити. От их количества у Сони зарябило в глазах. Сех наблюдал за Дьердом с нескрываемым восторгом. Это была не собственная энергия мага — он вытянул ее из груди Сони. В последнее время Дьерд делал все больше успехов в использовании камня королей — у него получалось забрать достаточно энергии для создания серьезных плетений.

— Оп-па! — воскликнул рыжий маг, резво отступая назад.

Невидимые нити напряглись, начал подниматься погребенный под слоем ткани шест. Стенки шатра уже почти натянулись, когда Виньес вдруг взмахнул рукой. В воздухе что-то блеснуло, обрезанные магические нити безвольно повисли, и шатер рухнул на землю.

— Это жульничество, — осудил горбоносый.

— Ну что такое! — Дьерд раздосадованно топнул ногой, брызнув подтаявшим снегом. — Вот надо было тебе влезть, а? Я же не смогу повторить — в кристалле энергия закончилась! Мы так этот проклятый шатер ни в жизнь не установим.