– Ну, что, начинаем, – проговорил я вслух. В первую очередь для Менгара, с ним-то у нас возможности мысленной связи не было.

Скрывающий артефакт Зоряны пришлось отдать осколку. Нет, он вполне мог поместиться и в поле действия моего, хотя тесные объятия с зеленым уродом отнюдь не доставили бы мне удовольствия. Однако артефакт будет мешать подруге в бою, пусть и не так чтобы сильно, но зачем создавать себе лишние проблемы – с этим делом Страж и сам прекрасно справится. Ну и некоторая защищенность для Менгара, что тоже не лишнее.

Сознание привычно разделилось на два потока – первым я удерживал всех нас телекинезом в воздухе, вторым же потянулся к разуму гиены, активируя управляющую матрицу. Полностью подчиненная моей воле, зверюга очнулась, и я взглянул на окружающий мир ее глазами… Ну, приемлемо, хоть и весьма непривычно, однако свои лучше все же закрыть. Неудобно. Полностью настраиваться на восприятие гиены я не стал, ограничившись зрением, для моих целей большего и не требуется. Да и проще так.

Удерживаемая телекинезом зверюга опустилась к самой земле, уверенно встав на все лапы и, отряхнувшись неспешно потрусила в сторону дворца. Я ощутил, как внимание змея сконцентрировалось на гиене, но почти сразу же вернулось к нам – мохнатый разведчик засевшего в храме гада не заинтересовал.

Дворец представлял собой огромный треугольник – центральное строение, увенчанное многочисленными шпилями, служило основанием и смотрело прямо на храм. Два других крыла значительно уступали ему в монументальности, при этом не выбиваясь из общего стиля. Между ними оставалось свободное пространство где, когда-то находился внутренний сад, сейчас же лишь торчали мертвые стволы деревьев.

Неторопливо и аккуратно огибая многочисленные обломки внешней стены дворца, и скрывавшихся за ней когда-то зданий, гиена крутила башкой во все стороны и к чему-то там принюхивалась, вывесив язык. И, чем ближе она подбиралась к дворцу, тем сильнее начинала беспокоиться. Пришлось даже усилить воздействие на разум, чтобы передавить инстинкты, пытавшиеся заставить зверя развернуться и удрать как можно дальше. Что бы там внутри не скрывалось, гиена это чуяла и боялась.

Осторожно ступая по каменной осыпи из обломков, гиена подобралась к ближайшему пролому в стене западного крыла и заглянула внутрь. Ну, и я вместе с ней.

Длинный и широкий коридор, тянувшийся вдоль фасада здания, был местами завален обрушившимися перекрытиями второго этажа. Магией тут долбили не особо сдерживаясь, напрочь изуродовав когда-то красивое внутреннее убранство. И, к слову, ни одного трупа на этом острове я до сих пор не видел, что наводит на очень нехорошие подозрения. Есть, конечно шанс, что победившая в давнем сражении сторона оказалась настолько аккуратной, что прибрала за собой всех убитых, но как-то сомнительно.

Повинуясь моей воле, гиена забралась в коридор и, осмотревшись-принюхавшись, двинулась налево. Нужно найти лестницу вниз и проверить, что там находится…

Сильнейший телепатический удар обрушился на мою защиту и, разорвав связь с управляющей матрицей, мгновенно перехватил над ней контроль. А я только и успел ощутить восприятием, как покорная уже чужой воле гиена, сорвавшись с места уносится куда-то вглубь переходов дворца.

– Нежить там, – задавив готовые сорваться с языка ругательства, процедил я. Ощущение этой стылой, вымораживающей душу бездны, на краю которой ты вдруг очутился, ни с чем не перепутать. – Сильная, с магией разума.

А это с практически сто процентной вероятностью означает – лич. Причем очень сильный, поскольку с менталистикой у дохлой братии весьма непростые отношения, тяжело им дается это направление магии. Но, теперь хотя бы понятно, куда все трупы подевались… И как бы эта орава потом нам в спину не ударила.

– Сначала разберемся со змеем, – после недолгого молчания, решила Зоряна. И повернула голову, посмотрев на меня через плечо. – Сильно не увлекайся – если нежить решит вмешаться, нам придется отступить.

Я молча кивнул, направив наш полет в сторону храма. Вообще, если быть совсем уж честным, сомнения по поводу всей этой затеи у меня появились еще на стадии планирования. И нет, никаких дурных предчувствий предстоящий бой со Стражем не вызывал, уж в этом я убедился в первую очередь. Жалость к змею тоже ни причем – плевать мне на него на самом-то деле, ему просто не повезло и ничего с этим не сделать.

Может и правда, забить на этого ползучего гада и поискать другой алтарь? Вот только рациональных доводов в пользу этого предложения у меня нет. Не говорить же, что попросту недоволен отведенной мне ролью – Зоряна и без того в курсе.

Упомянутый гад, между тем явно заподозрил что-то нехорошее, потому как высовываться наружу, приветствуя незваных гостей, не пожелал. Более того, змей умудрился разместиться внутри храма так, что через многочисленные проломы в стенах его не было видно. И восприятием ощутить по-прежнему не удавалось. Не только мне.

– Вымани его наружу, – приказала Зоряна, когда мы остановились метрах в пятидесяти от храма. И, памятуя о чудовищной длине змея, опускаться ниже сотни я не рискнул. – Только аккуратно.

Нет ничего проще. Таран пробил очередную дыру в фасаде, изрядно расширив и без того немаленький вход с выломанными дверными створками. Грохот ударил по ушам, во все стороны рванулись клубы пыли, а каменное крошево и обломки стены вбило внутрь здания. Максимально шумно, грязно и без угрозы обвала несущих стен, чтобы случайно не повредить алтарь. Змею точно понравится. Следом за первым Тараном последовал второй. А после третьего, Страж не выдержал.

На щиты моего разума словно цунами обрушилось, пытаясь продавить, выискивая малейшую щель, чтобы проникнуть внутрь. Созданный артефактом внешний контур чуть поддался и сразу же изменил свою структуру, позволив мне ударить в ответ.

Все это заняло от силы пару секунд, но, когда я открыл глаза, змей уже вился кольцами перед храмом, задрав башку вверх. Тело его оказалось минимум раза в два длиннее, чем в первую нашу встречу.

– Бой, – коротко бросила Зоряна, и прыгнула вниз.

Чудовищная пасть распахнулась навстречу… и влетевший в нее Огненный Таран, мгновенно заставил змея завыть от дикой боли. Мотающий башкой Страж скрутился всем своим огромным телом, и словно перетек далеко в сторону, пытаясь увернуться от падавшей прямо на него воительницы. Слишком медленно. Оттолкнувшись от моего барьера, Зоряна изменила направление и, срубила мечом протянувшиеся к ней туманные серые плети. Перевернувшись в воздухе, она обеими ногами ударила змея в основание черепа, буквально вколотив того в землю. Мгновение, и тело стража разлетелось дымными клочьями под ударом черного меча…

Чтобы вновь собраться в единое целое, полусотней метров выше. Ого?!

Лобастую, рогатую голову, с широкой мордой ощерившейся злым оскалом, обрамляет серая дымная грива. Такая же кисточка на длинном хвосте. Четыре коротких лапы с мощными, кривыми когтями поджаты к брюху… Чуть больше пяти метров воплощенной в гибком, змеином теле ненависти и злобы.

Лун – бескрылый дракон.

Красные уголья глаз уперлись в Зоряну и, прошипев что-то, змей плюнул в нее кислотой. И сразу же, извиваясь будто угорь в воде, рванул по воздуху в мою сторону. Накрывшую его Огненную Сферу, лун протаранил насквозь, вместе с барьером, полностью окутавшись своей серой дымкой. Секунда, и он просто исчез, с тихим хлопком телепортировавшись мне за спину.

Дико воющая гиена полетела прямо в морду дракона и ей навстречу выстрелило дымное щупальце, буквально «слизнувшее» всю плоть со звериного тела, осыпавшегося вниз иссушенными, белоснежными костями… Страж дернул башкой в сторону и зашипел от боли, когда мой нож пробил ему нижнюю челюсть, рассеяв защиту. Извернувшись в воздухе, змей ударом хвоста проломил барьер и обвился вокруг моего Кокона, мгновенно разодрав его когтями. И в упор плюнул в лицо!

Ударивший под нижнюю челюсть Таран отбросил его башку назад, заставив подавиться собственной кислотой. Я рухнул вниз, пытаясь выдраться из сдавивших чудовищным прессом объятий, ломавших Доспех. Резак скользнул по морде дракона, ободрав с нее мясо до самых костей и лишь чудом не задев глаза…