Клиенты время от времени платят авансом. В этом нет ничего необычного. Просто позволяет чувствовать некую интимность, типа дружеской.

Кэнди повторяет все то, о чем разговаривала с Майклом Ренсоном, прежде чем усесться в гамак, чтобы уделить мне внимание, потягивая свою сангрию.

– Следующая часть будет немного посложнее, чем я себе представляла. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, Бренна?

– Конечно, знаю, – говорю я, старательно подбирая слова. Мне не нравится возникшее чувство.

– На днях ко мне приходил сержант Тиггс и кое-что поведал. Видимо, из-за того, что я передала им не весь список клиентов, то расстроила некоторых людей, и они злятся на нас. Если бы дело касалось только меня, мне было бы все равно, я бы сдалась, чтобы спасти вас. Но они хотят всех. Сержант дал мне месяц, прежде чем арестовать нас, потому что они хотят собрать всю информацию. Поэтому после нашей запланированной недели мы больше не будем заниматься этим бизнесом.

Я чувствую, как мое сердце замирает.

– Что мы сделаем?

– Ты получишь все свои деньги, я ничего не возьму себе. У меня также оказалась некоторая сумма сбережений, которую я собираюсь передать тебе. Я помогу тебе любым другим способом и к концу недели уеду из страны.

– Что? Подожди. Как ты можешь уехать и оставить все? А как же твой дом и все твои вещи?

– Если я останусь, меня посадят в тюрьму, и все мое имущество тоже отберут. По крайней мере, у меня останется свобода и мои деньги. Прости, Бренна, я никогда не хотела этого. Все эти годы я всегда была впереди всех. Я могла подкупить людей или доставить им моих лучших девушек. Я никогда не представляла себе, что этот день наступит.

И это теперь, когда я пришла сюда, чтобы попросить совета о том, какую мне взять работу? Это то, что я знаю, и то, что люблю, это то, чем я хотела заниматься. Может быть, это могла быть одна из тех вещей, где потребовалась бы маскировка, работа под прикрытием, но я не хочу сидеть в офисе или быть домохозяйкой. Мне не нужно быть экспертом, чтобы сообразить, чего я хочу – не быть одной. Но я все еще хочу быть частью этой жизни.

– Что?.. Чем же ты предлагаешь мне заняться? – спрашиваю я.

Женщина пожимает плечами, встает и наливает себе еще один стакан сангрии.

– Ты можешь поехать со мной, – продолжает разговор Кэнди. – Вот на что я надеялась. Мы могли бы начать наш собственный бизнес в каком-нибудь местечке наподобие Ямайки. Разделить все пополам.

Если бы она попросила меня об этом еще три недели назад, я бы ответила согласием, не сомневаясь. Мне бы не пришлось ничего планировать. Я бы направилась домой, собрала чемоданы и встречала ее уже в аэропорту. Благодаря Эверету все это стало невозможным. Я уже не в состоянии просто уйти от того, что у нас может быть. Вероятно, в долгосрочной перспективе это и не сработает, но я должна посмотреть, к чему все это приведет. Потому что, хотя я совсем не уверена в том, что случится со мной по прошествии этой недели, есть одна вещь, которую, уверена, я не смогу почувствовать по отношению к любому другому человеку снова.

С глубоким сожалением я говорю ей:

– Я не могу. Я бы очень этого хотела, но не могу, Кэнди.

– Потому что ты встретила мужчину.

Я просто киваю головой в ответ.

– Это плохой вариант, – она тяжело вздыхает. – Ну, все, что я могу тебе посоветовать – это найди работу и быстро. Я помогу тебе финансово, – и после недолгой паузы продолжает. – А ты сказала ему, чем зарабатываешь на жизнь?

– Нет еще. Может, мне и не придется этого делать.

– Тогда я выскажу очевидные вещи, чего ты, кажется, избегаешь, Бренна. Если останешься здесь, тебя арестуют. Закончила ли ты с проституцией или нет. Я полагаю, они насобирали достаточно материала, чтобы поставить тебя перед судьей. Может быть, ты и избежишь тюремного заключения, если уйдешь сейчас, но все же штраф тебе придется выплатить. Более того, ты окажешься мишенью. Мишенью для всего общества. Газеты, радио, телевидение... Да что угодно... Так что даже если ты ему и не скажешь, он все равно узнает. Думаешь, он останется с тобой после всего этого? Думаешь, он поймет тебя, простит и продолжит любить, как ни в чем не бывало?

Видимо, мне нужен был пинок, потому что обо всем этом я как раз и не думала. Когда я ничего не говорю в течение длительного времени, Кэнди добавляет:

– Я буду здесь до следующей недели. Куплю билет в последнюю минуту, так что даже если они и захотят, то не смогут остановить меня. Может, тебе стоит открыться ему и все рассказать? Если он не примет твое прошлое, тогда ты сможешь смело пойти со мной.

– Спасибо тебе, Кэнди, – я не хочу говорить ей, что только вчера узнала о том, что Эверет работает детективом, потому что тогда она скажет то, что я и так уже знаю – он не примет меня. Он не сможет этого сделать, потому что как только я стану частью общественного мнения, и они свяжут мое имя с именем Джонс, Эверет перестанет общаться с девушкой из эскорта. Он наверняка сразу же уйдет. – Я начну паковать вещи... Просто на всякий случай.

Возвращаясь от Кэнди домой, я понимаю, что мне нужен совет друга. Настоящего друга, который будет искренен во мнении и выскажет мне все прямо и просто. Хиллари. Мне нужна Хиллари.

Телефон звонит очень долго, и как только я собираюсь повесить трубку, моя подруга отвечает:

– Привет, Бренн.

– Привет. Чем ты занята?

– О! Кое-чем хорошим. Действительно хорошим.

Но по звуку ее голоса я слышу прямо противоположное:

– Ты... уверена? У тебя странный голос, Хилл.

Возникает небольшая пауза, и мне не нравится ощущение, что вдруг охватывает меня.

– Я в порядке, просто устала, только и всего. Занимаюсь планированием свадьбы. Это несколько утомительно.

– Так все хорошо?

– Конечно, – девушка повышает голос.

Не могу сказать, нарочно она так, или на самом деле у нее все хорошо, но отступаю:

– Рада за тебя. Я соскучилась. Что ты скажешь на то, чтобы встретиться в субботу?

Еще одна пауза перед тем, как звучит ее ответ:

– Мне бы это очень подошло, ты ведь знаешь.

– Отлично. Мне тоже. Жизнь делает сумасшедшие кульбиты, и мне нужен друг.

– Мне знакомо это чувство. Где бы ты хотела встретиться?

– Гриль-бар «Донни».

– Звучит заманчиво, – подруга делает паузу. – А что происходит? У меня есть минутка выслушать тебя.

Я рассказываю Хилари обо всем, что сейчас происходит в моей жизни, все без утайки. О своих планах и об Эверете. Она терпеливо слушает меня, пока я нахожусь в эпицентре своих эмоций. Я объясняю ей свою ситуацию, неразбериху, в которой оказалась, все, что случилось в моей жизни. Когда заканчиваю, то спрашиваю, что она думает обо всем этом.

Проходит всего секунда, прежде чем Хиллари отвечает мне:

– Думаю, я бы посоветовала тебе делать то, что подсказывает твое сердце. Не твоя голова. Не накручивай себя, Бренн. Все, о чем ты рассказала, прозвучало так, будто ты хочешь открыться ему, рассказать все без утайки. Так действуй. Думаю, это неплохой старт.

– Я не знаю, как быть честной с ним. Что я скажу?

– Правду.

– Я понимаю, что правду. Но как? Я сажусь и говорю ему: «Эй, Эверет, вот что я скрываю. Я работаю в службе эскорта и мне известно, что ты детектив». Черт, может, ему уже все давно известно. Может, это какая-то схема, придуманная для прикрытия, – мой желудок сжимается в кулак при мысли об этом. Не могу себе представить, что так близка к истине, хотя и так знаю, что когда он смотрит на меня, я читаю любовь в его глазах.

Хилари негромко хихикает:

– Это может сработать. Или ты можешь одеться сексуально и приказать трахнуть себя, как шлюху.

– Как тебе весело, – сарказм сочится с языка. – Ты даешь мне не очень ценные советы. Я действительно не знаю, что делать.

Хилари понимает всю серьезность моего положения и на этот раз предлагает мне хороший вариант.

– Я думаю, тебе стоит пригласить его на ужин и рассказать немного больше о своем прошлом, а потом вернуться с ним вместе домой и выложить оставшуюся часть, сев на диван вместе с ним. Ты можешь сказать ему, что хочешь быть честной с ним, потому что знаешь, что если у вас есть возможность будущего вдвоем, то тебе нужна основа для прочных отношений. Объясни ему, что привело тебя к такой работе, скажи, что планируешь изменить свою жизнь, найти более подходящую для ваших отношений работу. И что ты закончила спать с другими мужчинами. Ты можешь пойти на какую-нибудь передачу типа «Фактор». Возможно, даже станешь знаменитостью. Это все ты изложишь, потом дело дойдет и до выяснения отношений. Ты спокойно выяснишь, сможет ли он смириться с твоим прошлым, стать опорой в настоящем и понять все твое. Выясните это вместе. Я знаю, ты справишься.