Болело всё. Если «рыцарский» попадал в одно и то же место несколько раз — нервы клинило. Судороги сопровождали оруженосца до самого лазарета. Хорошо хоть никто не видел, как он, словно пьяный в стельку, пытается совладать с непослушными членами.

Мор завалился в капсулу и запустил диагностику.

«Переутомление нервных синапсов. Трещина четвёртого ребра слева. Полная регенерация — пятьдесят минут»

— Аве современной медицине! — Воскликнул оруженосец и погрузился в целительный сон на целых пол лиганских часа.

Сто дней — это вроде бы много. Особенно, если ждать отпуска или, тем более, отпускных. Но если на протяжении этого периода тебя постоянно расстреливают, давая прочувствовать всю прелесть оторванной конечности или прожженных лёгких — дни превращаются в бесконечные века мучений.

Казалось, Мор всю жизнь только и делал, что пытался перехитрить проворного мастера. Тени с каждым разом виделись всё отчётливее, предупреждающее марево яснее. Но вот объединяться режимы атаки и защиты не желали ни в какую — либо одно, либо другое.

Мор научился переключаться между ними мгновенно, но Сиергал не зря носил прозвище лучшего стрелка Ордена. Он тонко чувствовал изменения в поведении ученика. Ему хватало короткого мига «между», чтобы поразить цель.

И всё же определённые подвижки в деле существовали. Троица: Принт, Дар и Вал уже не казалась серьёзными противниками. Мор легко побеждал всех их вместе — шесть из семи раундов. И только Сиергал раз за разом доказывал, что учёба лишь начинается. Далеко ещё до границ настоящего мастерства.

Время шло неумолимо, но медленно…

Последнюю неделю оруженосец метался по увеличенному стрельбищу, среди множества укрытий и препятствий. Почти два десятка учеников разного возраста устраивали на него импровизированную охоту. Благо, хоть «рыцарские» заряды мастер им раздавать не стал, а шоковые, даже на максимуме, Мор научился терпеть.

Вечером он по обыкновению приплёлся к защитному куполу. Привычно размялся и обнаружил, что Сиергала нет. Тот нашелся в своей пещере — развалился в кресле и медленно потягивал «золотой» напиток. Взгляд мастера блуждал где-то далеко.

— А, явился. — Он кивнул на ещё один стакан с другой стороны стола. — Присоединяйся.

— Что за праздник?

— Конец первого этапа твоего обучения. Дальше давить некуда, разве что боевые заряды использовать. — Вздохнул мастер. — Так что передохни.

— И что теперь?

— Ну, не знаю. Завтра тебе рыцаря присвоят — махни на Ласик или ещё куда-нибудь, развлекись.

— Уже прошло сто дней? — Мор поймал себя на том, что когда путь позади, кажется, что путешествовал ты по нему не так уж и долго. — Что-то неохота идти на поводу магистра. Может, на Землю?

— Делай что хочешь, в конечном итоге, всё равно поступишь так как Даран планировал.

— ???

— Может он специально тебя науськивал, чтобы ты взбунтовался и отправился на родину.

— Так можно чего угодно напридумывать.

— Можешь не сомневаться, ОН — уже давно напридумывал. Тебе осталось только слепо попасть в западню.

— Безнадёга. — Протянул Мор солидно отхлебнув расслабляющего зелья.

— Всё для твоей же пользы.

— Я потом ему спасибо скажу?

— Не исключено. Ты видишь тени противников — Йодаранкат видит тени вселенной. Если бы не он, шиш бы психологи разрешили устроить тебе шоковую терапию.

— А нужно разрешение психологов?

— Естественно, или ты думаешь у нас всех таким изуверским способом обучают? Я же не зверь. Не каждый рыцарь использует в тренировках рыцарские обоймы, а у подростков и вовсе ранимая психика.

— То есть, за все эти сто дней ада надо благодарить Дарана?

— Скажи ещё, что недоволен. Стандартная программа растянулась бы для тебя на годы. Или недоволен?

Мор посмотрел на свои пальцы — кожа отшлифована тысячами прикосновений к оружию. Сейчас он с закрытыми глазами точно скажет, куда направлены стволы его бластеров. За секунду до движения противника, по теням определит его финт, выстрелит — словно сморгнёт и, скорее всего, не промажет. Недоволен?

— Спроси ты меня об этом дней двадцать назад — я бы рвал и метал, но сейчас, в конце пути, я, пожалуй, действительно ему благодарен.

— Вот, вот. Так оно всегда и выходит.

Они молча посидели, глядя на переливающуюся разными цветами голограмму над столом. На изображении искрились вспышки и всполохи — такой себе импровизированный камин, но Мору мерцание напомнило обстрел базы. Потянуло на философско-политические диспуты. «Золотой» активно впитывался в мозг.

— А почему Лига прощает Империи все эти дипломатические недоразумения? — Спросил оруженосец. — Покушения на магистра, твоя история. Обстрел базы вообще тянет на немедленное объявление войны, а мы только улыбаемся в ответ.

— Не так уж мы и улыбаемся. — Возразил Сиергал. — Ещё неизвестно кто кому больше напакостил. Но в каком-то смысле ты прав — прощаем. Понимаешь: во вселенной нет ничего ценнее жизни разумного существа — это даже Новет понимает. Начни мы полномасштабное столкновение — погибнут миллиарды разумных. А война, что ты знаешь о войне?

Мастер поднялся и наполнил стаканы по новой.

— Война и так идёт, идёт с тех самых пор, как остатки Пятого флота ушли в первый прыжок. Холодная война. И гибнут в ней в основном люди, готовые к такому повороту — солдаты, агенты, орденцы. Если она станет «горячей» — к ним присоединятся мирные жители, дети. — Последнее слово Сиергал произнёс очень тихо, затем встряхнул головой отгоняя воспоминания и добавил. — По сути: Империя обстреляла пустой кусок ничейного космоса далеко на периферии. Базы не существует — забыл? На магистра напали песочники. Где тут повод для войны? А я… Я тоже хочу мира. Иначе моя история станет обыденностью и для многих других.

— Мда. — Вздохнул Мор. — У нас тоже говорят: плохой мир лучше хорошей драки.

— Тогда вы не такие уж и отсталые.

А утром в каморке вспыхнул синий шар.

— Оруженосец Мор. — Свет и металлический голос застали врасплох, руки непроизвольно схватили оружие, но появившаяся тень синей сферы двигаться не собиралась и оруженосец расслабился. — С этого момента ты рыцарь — полноправный член ордена. Веди себя доблестно, законно и честно. Доступ безопасности изменён на пятый.

Сигл исчез. В раздатчике обнаружилась новая роба с серебряными вставками. Мор перецепил на неё магниты кобуры. На личком пришло сообщение от Сиергала явиться на тренировочный полигон.

Там его встретила целая делегация наставников. Все в повседневных робах. Впрочем, Мор сомневался, что существуют парадные. Поздравлять его тоже не спешили. На хмурых лицах застыла сосредоточенность.

— Как настрой? — Осведомился Брут, забавно двигая усами.

Таким вопросом Мора обычно встречал сосед по балкону, поэтому парень на автомате выпалил:

— Боевой.

— Плохо. — Наставнику такой ответ почему-то не понравился. — Считаешь, теперь великий боец?

— Нет. — Потупился Мор. Видимо, присвоение внеочередного звания человеку, только недавно пришедшему в Орден учителям было не по душе. — Может чуть выше среднего.

— Ага. — Хитро кивнул Брут. — Выше среднего значит, ладно. Вот наставник Тагарт у нас чуть выше среднего, хотя, пожалуй, даже просто средний.

Вперёд вышел пожилой рыцарь-наставник Тагарт. Небольшого роста, каштановые волосы. В серых добрых глазах читается вековая мудрость. С такими глазами детям рассказывать о светлом и вечном. Тагарт, собственно, этим на базе и занимался — преподавал пятилетним псионам начальный курс. На стрелковом полигоне Мор его никогда не встречал. Это, конечно, не означает что наставник слаб, как боец, но тренировался он, по видимому, редко.

Тагарт степенно встал в центре защитного купола и приглашающе кивнул. Предлагает схватку? Экзамен, значит, решили устроить? Вдруг новичок не достоин высокого звания?

Новоиспечённый рыцарь мысленно улыбнулся. Да он Сиергала не единожды подстреливал — лучшего в Ордене. С дедом, последние сто лет рассказывающим сказки малышне, уж как-нибудь справится.